2
毎日更新二日目です
オリーブが声を上げる。また振り返ってみれば、森林に近い部分に物が散らかっている。
その内の一つは、革製と思われるショルダーバックだ。
オリーブの物に違いない。本人もそう確信し、荷物に近づいていく。
自分の記憶の手がかりだ。歓喜するのも無理はない。だが、周囲への警戒が疎かになっては元も子もない。
すっと人差し指を伸ばし、指先に水を凝縮させる。そのまま、一方向へと撃ち出した。
高速の水球はオリーブの真横を通り過ぎ、その先の空間で突然破裂した。
まるで、何かにぶつかったかのように、雫が空中で滴り落ちる。同時に、ゆっくりと背景からそれが抜け出してきた。
人の二倍はある、巨大な熊だ。
赤茶色の毛に鋭い牙と爪を持ち、大きな口を開けて白い息を出し、興奮状態であると示している。
血走った眼は獲物を探していただろうが、もう何も映さない。眉間に開いた小さな穴から、黒に近い赤色が流れ出す。
支える力もなくなった巨体はその場に倒れ、小さな地響きを立てた。
呆然と見届けていたオリーブが尻餅をつく。振動の所為ではなく、腰が抜けたようだ。
現に、熊を凝視しながら震えている。真横に移動しても、気づいていない。
「さ、サイレントキラーベア…………！？」
「強い奴？」
「S級の魔物です……擬態のスキルが高く、かなりの手練れでなければ見抜けない程です」
「だからS級か」
イオは横目で巨体を見る。
この世界の基準を詳しくは知らないが、この能力でS級は高く見積もっている気がする。擬態のスキルがなければ、もっと低いと思う。
その程度の奴が、イオとジャピタの前に現れた事自体が妙だ。
「ジャピタ。分析」
「オー！」
「その間に、アタシらは荷物の確認だ」
「は、はい」
冷静に指示を出せば、ジャピタは元気な返事と共に巨体の方へと向かった。
それを少し見た後、オリーブと共に散乱した物をバック付近へと集めて吟味する。
食料や灯り、小型ナイフなどの冒険者に必須な物ばかりだ。一つ、茶色の硝子が留め具の麻袋が気になる。
オリーブに聞けば、ギルドから配布される一番小さなアイテム袋らしい。見た目に反して物が多く入る、収納魔法の簡易版のようなものだそうだ。
留め具の色で容量が異なるらしく、茶以外は各自入手。ならば、これも特定に繋がる物ではない。
その中で個人の物と思われるのは二つ。ギルドが発行したらしいライセンスカードと、壊れた何か。
オリーブがカードを手に取った為、イオはもう一つをじっくりと眺める。
弦楽器だ。だが、今や千切れた弦や割れた木片で見る影もない。視認できるパーツを頭で組み立ててみれば、元はハープだろう。
冒険者には無縁の物に思えるが、音を媒介とした魔法も珍しくはない。
「おい、そっちの情報は？」
声をかけるが、返事がない。顔を向けて、視界に入る光景に小さく納得した。
青ざめ、呼吸を乱し、こめかみを押さえるオリーブ。限界まで開いた瞳は、ライセンスカードから動かない。
このカードは、失った記憶を強く揺さぶってくれたようだ。
犬のような呼吸をする背を撫でつつ、後ろからライセンスカードを覗き込む。
豪華な金枠の中に、名前、職業などの必須事項が書かれている。
名前はオリーブ。種族はエルフ。
年齢は116歳。エルフとしては若い方だ。
職業に吟遊詩人。それならば、細身の身体にも納得がいく。
上から順に流していたイオの目に、見逃せない一文が入ってくる。
ランクがSS級。
聞いた話が確かなら、最高級のランクだ。だが、それは実力ではなく、特殊な条件の下に選別されるらしい。
「アンタ……『勇者パーティー』の一員のようだな」
「う゛…………！」
核心を突けば、呻いて顔を歪ませる。このパーティーが、失った記憶と大いに関係があるようだ。
そもそも、この世界におけるSS級の魔物は、他の世界でいう『魔王』とほぼ同意義になる。
S級よりも遙かに強く、若干ながら知能を持つ。その為、『下僕を作る』、『一斉に襲いかかる』、『囮を使う』、といった手法を取ってくるのだ。
放置していたら、莫大な被害を受ける。数十年から百数十年単位で発生するSS級に対抗する冒険者が、『勇者パーティー』らしい。
メンバーは女神様による信託で選ばれるという。この世界は女神教が満遍しているようで、SS級誕生の予兆と共に当代の教祖へお告げが下るそうだ。
女神様万歳なんて言っているが、選ばれた方は洒落にならないだろう。
性質上そう考えていると、ジャピタが声をかけてくる。分析が終わったようだ。
「どうだ？」
「フツウ、チガウ。タクサン、バフ！」
「内容は？」
「コウジョウ！ ゾウダイ！ コウフン！」
「ステータス向上に増大、おまけに興奮状態か……通りでアタシら襲ってくるわけだ」
そう呟くイオの下で、オリーブの身体が大きく跳ねた。
吟遊詩人を生業とする冒険者は、音楽で味方を強化するか直接攻撃できるかの二択になる。
オリーブは前者のようだ。
普通、支援が重なるにつれて掛かりにくくなるのだが、そこは『勇者パーティー』に選ばれた実力だろう。
そのままじっと見ていれば、こちらの意図を察したオリーブが恐る恐る口を開く。
「………………私が、やったのでしょうか……」
「だろうな。アンタが強化して、攻撃されて、飛ばれさて、崖の下。簡単に想像つくよ」
「何で……魔物に…………？」
「仲間を確実に殺す為、だろな」
イオがあっさりと言えば、オリーブは驚愕の眼差しでイオを見上げる。
畏怖の念さえ感じる視線に、不敵な笑みで答える。
「簡単な事だ。敵対する相手にバフをかけるなんて、通常は有り得ない。それこそ、自分諸共っていう覚悟がなければできないだろう」
「しかし…………」
「そうは言うが、アンタもわかってるだろ？ 補助魔法を使うなら、仲間が居るはず。なのにアンタは一人で置いてけぼり。おまけに、都合よく記憶が飛んでいる。仲間の所為で辛い事があったから、殺そうと魔物を強くした。言葉にするのは簡単だけど、余程の覚悟がなければできない事だ」
問いかけに、オリーブは無言の肯定を示す。
記憶を喪失する要因としては主に二つ。
頭部外傷による外傷性と、精神的な衝撃を受けた事による心因性だ。
オリーブは、自分の事以外はしっかり記憶している。外傷性で、そこまで綺麗に記憶喪失になる可能性は低い。
その上、ライセンスカードへの反応と熊への強化。
仲間へ何かしらの負の感情を抱き、その為に魔物を強化して殺そうとした。だが、自分も崖の下に吹き飛ばされ、頭部への衝撃をきっかけに防衛意識として記憶喪失となった。
この線が、一番しっくりとくる。
「パーティーメンバーが鍵だ。だとしたら……山超えには準備が必須。きっと、麓の村か町に泊まってただろ。次はそこに行くぞ」
「キキコミ！」
「ジャピタ。人が密集してる場所を目指せ。ここから一番近い所だ」
「ワカッタ！」
言うや否や、ジャピタはその場でとぐろを巻いて鎌首を擡げた。蛇の威嚇のように周囲を見渡した後、迷いなく進み始める。
それに続こうとして、オリーブから動く気配がないことに気がついた。
荷物をまとめたショルダーバッグを抱え、俯いている。じっと眺めていると、不意に唇が動いた。
「……流石に、これ以上、巻き込むのは……」
自分の都合に付き合わせているという罪悪感。それに襲われてグタグタとするオリーブに、イオは大きくため息をつく。
そして、誤解がないようにはっきりとオリーブの目を合わせて告げる。
「アタシらはな、アンタに呼ばれてここに来た。記憶を失う前のアンタだ。だから、さっさと記憶を戻してもらわないと、来た意味がなくなるだろ？ ただ、それだけのことだ。わかった？」
威圧気味に話せば、オリーブの首が縦に小さく振られた。表情には疑心がまだ現れているが、口を固く閉じて聞かないようにしている。
イオは軽く肩を叩き、先に進んだジャピタの後を追った。
続きを期待してくださる方、是非とも評価などお願いします。
執筆のモチベになります
