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ゴブリンといえば
いなす事は簡単だが、何せ数が多い。
手を抜いているからか、気絶までいかないのですぐに起き上がってくる。面倒な事この上ない。
だが、ゴブリン程度に力を使いたくない。
一瞬の火力で終わらせた方が、時間は早いが痕跡隠しに時間がかかる上、面倒。
今の状態で終わるまで待っていた方が、最低限の労力で済むが長引く程に疲れる。
どちらの方法も一長一短だ。
思考を明後日の方に向け、近付くゴブリンを反射的に叩きのめすイオ。
簡単な身体の反応による隙を、あるゴブリンは見逃さなかったようだ。
「いまダ！」
「イオ！」
ゴブリンの掛け声とジャピタの呼び掛けは、ほぼ同時だった。
振り返るよりも先に、ゴブリンが飛びついてきた。
腰に腕を、尾に足を回して全身を密着させている。
腰布の下に隠れていた、硬く穢らわしい性の象徴が臀部に強く当たり、全身に鳥肌が立った。
「気持ち悪っ！」
「ンべッ！？」
張り付いているゴブリンの顔に、思いっきり肘を食らわせる。無様な悲鳴で吹き飛んでいくゴブリン。
木々に当たっても止まるどころかスピードすらも落ちず、何本も薙ぎ倒しやがて姿が見えなくなった。
かなりの力を出してしまった。あまりにも強烈な嫌悪感だったから、致し方ない。
「イタソ〜」
「顔の原型が残ってるだけマシと思え」
「タシカニ」
うんうんとジャピタが首を縦にして同意を示す。
性別の概念がないジャピタだ。本当の意味で理解はしていないだろう。イオの感情に合わせて判断したようだ。
「感覚！ 残ってて気持ち悪いっ！」
嫌な感触をぬぐいさるべく、ゴブリンがくっついた部分へ流れる様に水を生み出す。
冷たい水の感触が、生ぬるいゴブリンの体温などを流し落としていく。比例して安心感が込み上げてくる中、周りの静かさが気にかかった。
仲間が吹き飛ぶ様に恐れ戦いているだろう。そう思って改めて周りを見渡し、目が点になる。
ゴブリン全匹、絶望していた。
戦意喪失どころではない。膝を着いて項垂れていたり、顔を覆って天を仰いでいたり、シクシクと泣いている。
先程の闘志が全て消え、抜け殻みたいだ。
面倒事から開放された喜びよりも、ゴブリンの豹変ぶりに対しての困惑が勝ってしまう。
引き気味にゴブリン達を見ていると、一匹が地面に拳を突き立て叫んだ。
「あなガナイめすナンテいみガナイ！」
「…………あー……」
そういう事かと、イオは一瞬で冷静になった。真顔で目だけ冷ややかにゴブリン達を見下ろす。
要は先程の失敗で、イオを犯して孕ませられないとわかったから絶望しているのだ。
訳ありとはいえ、性欲旺盛なゴブリンには耐えられない事実なようだ。
二足歩行や四足歩行の女性ならそのまま強引に挿入され、なし崩しに繁殖行為へと移っただろう、だが、イオは人魚だ。
人魚のスリットは、普段はピッタリと閉じており、見ただけでは分からない。
卵や精を冷やさない為、水で変異させない為などと言われているが、詳しくは知らない。
ただ、性行為で気分が向上すると自然と開く。或いは、同じような生態を持つ相手なら、大まかな位置から探り当てられるかもしれない。
しかし、ゴブリン達は知らなかった。だから今、その事実に打ちのめされてショックを受けている。
最初から気づけと、イオはため息をついた。使わなく良かった労力が勿体ない。
「時間くったな。ジャピタ、位置は変わってないか？」
「ウン。タダ」
「ただ？」
「チガウ、ケハイ。タクサン、チカク」
ジャピタの言葉に、イオは慌てて気配を探る。
いた。十人前後の人間の集団が、こちらに向かってきている。もうすぐ側まで来ていた。
間近にゴブリンがいる所為で気づかなかった。想わぬ伏兵に舌打ちする。
「ジャピタ、ぎそ」
「コウゲキマホウ」
「嘘だろ！？」
躊躇いない行動に、変に上擦った声が出た。
位置に着いてからの攻撃が速い。向こうから轟速で飛んでくる複数個の塊に、イオは即座に水の壁を張った。
下から湧き上がる水に塊が当たり、煙を立てて蒸発していく。どうやら、攻撃は火魔法の基礎である火球のようだ。森の中で放つ魔法ではないと思いつつ、水の壁を維持する。
次々と蒸発していく火球。水蒸気が重なり合い、視界を白に染めていく。
「やつラダ！」
「にゲロ！」
「逃がさんぞゴブリン共！ 全軍突撃！」
火球を防ぐ間に、ゴブリン達は我先にと逃走し始めた。皆一様に、イオが向かおうとした方向へ姿を消していく。
ほぼ同じタイミングで、逆方向から草の音を響かせて数人の人間が出てきた。
揃いの金属鎧に身を包み、手には武器。恐らく、国に仕える兵士達だろう。
勢いよく茂みから出てきた兵士達は、イオを凝視し固まってしまった。先頭にいた男など、胸を抑えて膝をついている。
周りが隊長と呼んでいるから、先程の指示はこの男が出したのだろう。
兵士達の間に、じわじわと困惑が広がっている。
ゴブリンを追いかけていたら、代わりに人魚がいた。
見た目も性別も何もかも正反対の存在に、頭の回転が追いつかないようだ。
「イオー？」
「ああ、うん。アタシらも」
「美しいマーメイド様ぁ！」
「うおっ！？」
兵士達を放置して動こうとしたイオの前に、隊長が俊敏な動きで跪いた。あまりの速さに、驚きの声が出た。
厳つい顔つきに割れた顎が特徴的な男だ。それでいて、イオを熱っぽく見上げる瞳は少年のように純粋に輝いており、ギャップが凄まじい。
「我々、イローニ国騎士団が来たからにはもう安全です！ すぐに我々のキャンプ地で保護しましょうそうしましょう！」
「は？」
「わかっております、わかっております！ あの野蛮で卑劣なゴブリン共に攫われているのでしょう！ 貴女のような美しいマーメイド様が魔の手にかかる前に救助出来た事、騎士名誉につきます！」
「いや、違」
「ゴブリン共め！ いつの間にこのような美しいマーメイド様を攫ったのか……許せん！ 尚のこと許せん！」
「おい、聞いて」
「マヤ隊員はマーメイド様の保護！ 他の者は自分に続けぇ！ ゴブリン、滅・殺！」
「「「滅・殺！」」」
ドドドと足音を立てて、隊長と部下達が奥へと走り去っていく。その後ろ姿を唖然と見つめるしか出来ない。
イオの話を全く聞かず、自己完結して行動していった。あれが隊長で大丈夫かと疑念を抱いてしまう。
それ以上に、ゴブリンへの異様な敵意が気にかかる。それは隊長だけでなく、部下達も同じようだった。
大小あれど、全員がゴブリンへ敵意や殺意を向けている。
イオとジャピタの餌として、最初から見つけていてもおかしくない程の熱意だ。
「ジャピタ。アイツら見た感想は？」
「ナカミ、スカスカ」
「そうな」
「何の話ッスか？」
ジャピタと同じ感想を共有していると、後ろから声をかけられる。振り返った先には、女性兵士が頬を掻いて立っていた。
肩よりも短い髪は空色で、片目を隠すように前髪の一部だけ長い。凜々しい顔つきながらも、醸し出す雰囲気は真反対で親しみやすそうだ。
「どーも、隊長が言ってたマヤッス。申し訳ないッスけど、一緒に来てもらっていいッスか？」
「悪いけど、見逃してくれないか？ コッチにも事情があるから、道草食う時間が勿体ない」
「わかってるッス。でも、あの隊長は人の話、聞かなくてねぇ……おねーさんが居なかったら、また攫われたーって騒いで最悪森に火ぃつけるッスね」
「マジか」
「マジッス。ほの字にもなってたッスからね。だから、一日だけでも居て欲しいッス」
両手を合わせて頭を下げるマヤ。それを見て、イオは思案する。
復讐者に早く接触はしたいが、人間側の情報を知るチャンスだ。それに、自分達が抱いた感想が正しいならば、マヤ達のイローニ国が深く関わっているはず。
横から声かけてくるジャピタの口を塞ぎ、マヤに笑みを返す。
「じゃあ、さっきの奴らが帰ってくるまで、世話になるな」
「マジ感謝ッス！ じゃ、自分が背負うッスね」
「いや。アタシらは動けるから必要ない」
「そうッスか？ じゃあ、案内するッスよ！」
マヤがほっとして満面の笑みを浮かべる。
よほど、あの隊長の対応が面倒なのだろう。少し関わっただけでも疲れる相手だ。十二分にその気持ちがわかる。
案内すると先を歩き出すマヤの背を見る視線に、若干の哀れみを含ませながら後を追った。
イオが強すぎてラッキースケベなんて無理でした。
この世界の関係図が見えてきたところですね。
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