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14.ヨモギ視点

出会いは突然に

　不意に、視界に人が入る。驚いて思わず仰け反った。

　動揺で早くなった胸を抑えつつ、改めてその人を確認する。

　切りそろえられた金髪が日に当たって輝き、澄んだ青い目は青空みたい。すぐに商人の一人だと確信する。

　島では見た事がない色合いで、綺麗な青年だ。

　視線を逸らし、小窓に背を向けて深呼吸する。未だに鼓動が落ち着かない。

　小窓から人を目視したのは初めてだ。

　内裏の人々は納屋に近づかないか、鬱憤晴らしに入口から来るかの二択だ。小窓付近には寄らない。

　だから、気を抜いていた。

「あの、すみません」

「ひゃあっ！？」

　突然の声掛けに、また驚いて心臓が飛び出かけた。勢いよく振り返れば、小窓越しに青年が話しかけてきている。

　キョトンとした顔は、ヨモギの目を見ても変わらない。鬼女の話を知らないのだろう。

　ならば、鬼ではなく人として会話できるかもしれない。未知の恐怖より、未知の好奇心が勝った。

「な、何か用、ですか？」

「はい。聞きたいことがあるです……その前に、一つ確認するです」

「な、何を？」

「姫(・)巫(・)女(・)様(・)を(・)ど(・)う(・)思(・)っ(・)て(・)ま(・)す(・)？」

　瞬間、一気に高揚していた気分が冷めた。外の国でも、姫巫女様は人気なようだ。

　無理に繕った笑顔も消える。

　何も言いたくなくて、下を向いた。すると、予想外の言葉が聞こえてきた。

「良(・)か(・)っ(・)た(・)です！　まともに話ができます！」

「……はへ？」

「他の人、姫巫女様に陶酔しきっているです。ボクが聞きたいのは、客観的な意見です」

　声色が弾む青年に、ヨモギは恐る恐る顔を上げた。声と同じで、青年は嬉しそうである。

　初めてだ。姫巫女(ヒイラギ)を賞賛しなかったからと、怒鳴りつけない人。

　外の国の人だからだろうか。

「ボク、アーサーです。この島について調べに来たです。アナタは？」

「…………ヨモギ」

「いい名前です」

　そう言って微笑むアーサーの笑顔は、ヒイラギと違ってとても明るい。

　自然と、ヨモギも口角が上がっていた。

「さて、ヨモギ。ボクが知りたいのは、ここ二十年程の島の様子です。特に、姫巫女です。詳しく聞きたいです」

　真剣な顔になるアーサー。

　それに対し、ヨモギは知る限りの全てをぶちまけた。

　アーサーの願い通り、なるべく事実だけを話す。しかし、どうしても自分の立場を嘆いてしまう。

　そんなヨモギの苦しい想いも、アーサーは真剣に聞いてくれる。

　次第に、ヨモギの口調が取り繕った敬語から普段使いに変わっていく。

　ヒイラギに心酔していないアーサーは信頼できる。そう強く思った。

　長い話が終わる頃には、アーサーは眉間に皺を寄せて唸っていた。

　その変化に怯えたが、重い口から放たれた言葉はまたしても違った。

「まさか……太陽神の巫女が、そこまで自由に振舞っているとは思わなかったです。でも、これで納得したです」

「……どーいうこと？」

　重大な話に、思ってたよりも低い声が出た。

　身を乗り出すヨモギに、アーサーは一呼吸置いてから話を続けた。

「ヨモギは、巫女は外出しないで祈る理由、知っているです？」

「ううん。そーいうもんだと……多分、前の宮司は知ってたかもだけど……」

「正解です。今、誰も知らないと思うです。知っていたら、巫女は外に出さないです。何故なら、太(・)陽(・)神(・)は(・)穢(・)れ(・)に(・)弱(・)い(・)からです」

「さっきから太陽神って言ってるけど、アマノ様の事？」

「そうです」

　アーサーの国では、アマノ様は太陽神の一柱らしい。

　顔を覗かせるだけで、生きとし生けるものに恵みを与える存在。

　全てを明るく照らし闇をなくす。大勢から感謝されて、純粋な祈りが届く事が当たり前。

　だから、太陽神とされる神々にはそういった面が強く見られるようだ。

「太陽神の力は強いです。瘴気と言う、生物を魔に近づける空気です。それを祓えます。大昔の巫女は、眷属と思う程に太陽神を崇拝してたと言われてます。つまり、太陽神の力を多く借りられたです」

「じゃあ、屍食鬼が排除できたのも、アマノ様の力で瘴気を祓ったから？」

「そうです。ただ、祓う力は強くても、祈りに混じる邪には弱いです。人は生きてれば、色々な感情があります。でも、太陽神への祈りにはいらないです。むしろ、悪影響です」

　そこまで聞かされて、ヨモギは気づいた。気づかない方がおかしい。

　親の所為とはいえ、ヒイラギは二十年も社の外で生きてきた。

　それを抑えて神の為だけに祈るなど、我慢などした事ないヒイラギにら不可能だ。

　まして異様にヨモギに執着し、今では外に出て多くの物事に触れ合っている。穢れるなという方が無理だ。

　邪念が混じった祈りの影響は、既に自然の恵みとして出ている。

　自分の血の気が引いていくとヨモギは実感した。

「あの女……やっちゃダメな事しかしてない！」

「ヨモギの言う通りです。だから、瘴気が漏れ始めて、影響が出ているです。それには今の巫女が、普通じゃない状況なのもあるです」

「それって……やっぱり、私？」

　言いながら悲しくなり、ヨモギは俯く。だが、僅かに見える視界の端で、アーサーの首は横に振られた。

「鬼の話も気にはなります。でも、ボクはそれよりも、巫女の魅了が強い事が気になるです」

「み、魅了！？」

「はい。太陽神の力を持つ人、生物を引きつける力あるです。でも、今の巫女は、その力が強すぎます」

　急に出てきた単語だが、ヨモギは簡単に飲み込めた。

　言われてみれば、そうとしか考えられない場面は何十とある。今までの出来事に辻褄が合い始めてきた。

　外から来た、姫巫女(ヒイラギ)に惑わされない有識者。だとしたら、ヨモギが一番に気になる事も知っているかもしれない。

　緊張で乾く口を唾液で湿らせ、その問いを言葉にした。

「だったら…………鬼(・)っ(・)て(・)、(・)何(・)？(・)」

　翠色の目を持つ人間は鬼。鬼は災いをもたらす存在だから、処分するべき。

　姫巫女に愛されたから、生かされている鬼。それがヨモギだ。

　毎日が惨めだ。望んでいない好意の押し付け、それを羨む人々からの執拗な攻撃。

　本心は把握もされず、何も出来ない。させてもらえない。

　何の為に生きているのか、本当に分からないのだ。

　持って生まれた目なぞ、ヨモギの意思で変えられる筈がない。

　でも、ヒイラギの愛され体質が神によるものなら、ヨモギの目も神が与えたものかもしれない。

　理由があるなら、まだ、理不尽な暴力を受ける心持ちも変わる。

　アーサーからの返事はない。澄んだ目を閉じ、瞑想している。やがて、ゆっくりと瞼を開けて答えた。

「鬼という言葉を、ここで初めて聞いたです。なので、ヨモギの疑問には答えられないです」

「そ、う……なんだ…………」

「ヨモギ、落ち込まないでほしいです。今のボクは知らないというだけです。きちんと調べるから、安心してほしいです」

「調べる……？」

「この島、独自の歴史があります。ボクは本国とこの島を往復して、徹底的に調べあげるです。この島を経由した、海産物に混じる瘴気の原因。それを判明させるのが、女王陛下からの命令です」

　随分と大きな話だ。ヨモギの世界が、この島だけから一気に広がった気分である。

　意外と、この小さな島は外の国に注目されているらしい。屍食鬼を発生させる瘴気という、悪い意味でだ。

　そんな悪い物が口に入ると思うと、ゾッとする。

　ヨモギに与えられる残飯にも混じっているかと思うと、より食欲が失せそうだ。

「この島の物とか、全部瘴気塗れじゃん……食べたくない」

「微量なら、まだ大丈夫です。必ず、原因を止めてみせます」

　アーサーは微笑むと、小窓越しに小指を出てきた。優しい笑顔に胸が暖かくなる。

　恐る恐る、引き窓を開けて自分の小指を外に出す。アーサーの小指が絡まり、熱が伝わってきた。

　少しゴツゴツした手は、ヨモギの肉のない手と比べ物にならない程に生命力に溢れていた。

「また来ます。約束です」

「う、うん！　待ってる！」

　胸がドキドキして、締め付けられて、それも心地いい。指切りも誰かを待つ事も初めてだ。

　名残惜しそうに去っていくアーサーの後ろ姿を見送った後、絡めた小指をずっと眺めていた。

　しばらく、アーサーの体温と感触が忘れられなかった。

怒涛の情報ラッシュ