銀の槍の聖女～青春期の終わり～

15.B国共同魔物討伐-1

　もう間もなく冬を越えて春という時、ヘレンとマリアは校長室に呼ばれた。

「失礼します」マリアが部屋の扉をノックして入室する。続いて、ヘレンも。

　校長のキールは唐突に切り出した。

「率直に言おう。B国から魔物の共同討伐依頼が来ている。君たち二人に向かって欲しい」

　困惑するヘレンとマリア。少ししてヘレンが言う。

「何故私たちなのですか？」

「向こうの要望だ。A国の将来を担う二人に、敬意を表したいとのことだ」校長はつまらなそうだ。

「あからさまな罠では？」これはマリア。

「私もそう思う。しかし切り抜けるチャンスはある。派遣する討伐隊の規模に指定は無かったのだ。とはいえ常識的な範囲で送ることになるが──我が国としても貴重な二人を失いたくないのでね、中々頼りになる実績ある者たちを送る」

「わかりました。それで、いつ向かえばよろしいのですか？」マリアは問う。

　キールは身を乗り出した。「今からだ」

「今から？」ヘレンが聞く。

「今からだ」キールの声は重たかった。

　魔法学校から国境への旅は自動車で行われた。自動車はどれくらい普及しているのかヘレンが聞くと、民間はともかく、政府関係者はよく使ってると運転手は言う。

　国境まで二日かかった。何度も、街に寄り道をした。しかし観光の暇は無い。

　自動車から降りると、そこは広い草原だった。真上から見ると、緑に砂利道の筋が走っているように見えるだろう。

「この先で、銃火器歩兵一個中隊が待機しています。国旗が大きく掲げられた天幕が指揮官のいる天幕なので、まずはそこを目指して進んで下さい」運転手はうやうやしく説明する。

「わかりました。運転ありがとうございます」ヘレンが頭を下げる。

「ご苦労様でしたわ」マリアは胸を張った。

　それから、二人は無言で進み始めた。

　途中、ヘレンがマリアに言う。

「ねえ。私の秘伝魔法について伝えておくね。合図をしたら、秘伝魔法を発動する、もしくは発動したということでよろしく」

「わかりましたわ。で、秘伝魔法というのはどういうもの？」

　それでヘレンはギルガンから教わった秘伝魔法について説明する。

「ふうん。自分を本物と思い込むほどの知性を持った幻覚を発生させる......中々面白いですわね」マリアは道端の石を蹴った。

「もし私が死んだら......みんなによろしく」ヘレンの声には重みがあった。

「死なせませんわ。聖女の名にかけて」

　二人は歩き続ける。

　やがて、キャンプしている集団が見えた。人々はみな屈強そうな男ばかりだ。

　ヘレンとマリアは指揮官の天幕の居場所について男たちに聞いた。

「あっちだよ」礼を言ってヘレンとマリアは離れる。

　それから十分ほど経ったのち、天幕に辿り着いた。国旗が陽光にきらめいている。

「ようこそ。第一七歩兵中隊へ」指揮官が二人を歓迎した。

「B国へ向かうのはいつですの？」マリアが聞く。

「明後日です。お二人は十分に休息を取って下さい。自動車の旅は快適とは言えなかったでしょう。なにせあちこちのインフラはまだ未整備ですからな」

　ヘレンとマリアは用意された天幕にカバンを置いた。

「これからどうする？　暇？」ヘレンがマリアに聞く。

「貴方の体調が良ければ、ちょっと魔法の手合わせをしましょうか。体を動かしたいですわ」

　二人は外の草原の、人のいないところまで移動して、それから魔法を競い合った。

　夜になると、天幕に食事が運ばれてくるので、それを食べる。

　それから、ぐっすりと眠った。

　翌日も魔法を競い合った。

　遠くから男たちがその光景を見ている。

　鳥が、上空を泳いでる──。

　そして出発の日になった。

　天気は曇り。

　朝八時。

　朝食を終え、ヘレンとマリアは指揮官の天幕に顔を出す。

「魔導士様用の車を用意しております。それにご乗車頂きます」幕僚の一人が言った。

　──また自動車の旅か、いや徒歩よりマシだろう。

　そんなことをヘレンは思った。

　遠くで鳥の鳴き声がする。

　ヘレンとマリアは車に乗って、過ぎ去る光景を黙って見ていた。

　ゆっくり進んで止まり、の繰り返しだった。歩兵の進軍速度に合わせているのだから仕方がない。

「B国の討伐隊にはあのジャシールが参加するみたいですよ」運転手の武官が言う。

「それはそれは。高名な方ですわね」これはマリア。

　ヘレンは「どういう人？」と聞く。

「英雄ヒッチャーのご子息誘拐事件を解決するなど、国への貢献を長い間されてる方ですわ。魔法の腕よりも、問題解決能力の高さから重用されているとの話ですわね」

「敵にしたら厄介そうだなあ」

「そうですね。もし戦うことになるなら、魔法の腕より頭の回転を警戒すべきですわね」

　運転手の武官は無言だった。

　景色はゆっくり過ぎていく。

　それからしばらくして、運転手の武官が言う。「国境を越えましたよ」

「生きて帰れたら良いな」ヘレンが呟く。

　武官もマリアも返事をしなかった。

　夕方頃、B国討伐隊の野営地に着いた。

　車からヘレンとマリアが降りると、幕僚が駆け寄ってきた。

「B国との食事会に参加して頂きます」

「かしこまりました」マリアが頭を下げる。

　ヘレンもならう。

　それから、食事会まで野営の準備を手伝った。

「良い汗をかいたかもしれませんわね」これはマリア。

「今日はぐっすり眠れるね」ヘレンが答える。

　食事会を行う天幕に向かう。

　そこでは、A国とB国の指揮官及び幕僚クラスの武官が勢ぞろいしていた。

　魔導士の姿も見える──。

「お兄ちゃん」マリアがその姿に声をかけた。

「おおマリア。久しぶりだな。はっはっは！　麗しくなったな！」稲妻の魔導士、アーサーである。

　そこに、一人近づいて来た。

「初めまして。私も魔導士です。自己紹介をしても？」

「ジャシール殿ですわね。新聞で姿を拝見したことがありますわ」

　精悍な顔つき。髪は長く、前髪がきっちり揃えられている。茶色のスーツに、胸に花が指してある。

「ヘレン、いらっしゃいな」

「初めまして。ヘレン・F・カミンググラフです」

「銀の槍の聖女ですな」

「聖女？　いいえ」

「いえ、恐らくこの任務が終われば、実績を認められて聖女になると思いますよ」ジャシールはにこやかに言った。

「我が国がどう考えてるかは私にはわかりかねます」ヘレンはそう答える。

「ヘレンよ、話は変わるが」アーサーが言う。

「はい」

「ワシのことはお兄ちゃんと呼んでくれんか」

「わかりました。お兄ちゃん」

「アーサー殿、その趣味はそろそろ止めたほうがよろしいのでは」ジャシールがアーサーにそう言う。

「だってそのほうが魔法のキレが良くなるんだ。しょうがないだろ。おじ様だと気分が萎えるわい」

「あのですねえ。精神的な修行が足りてないのでは」ジャシールは呆れていた。

「そうだッ！　ワシは修行が足りておらん！　だからこれで補うんだ！」アーサーは胸を誇る。

「......まあ修行が足りていると驕る人間よりかは良いか。すいませんねえ二人共。こんな人間が派遣されてしまって」ジャシールがヘレンとマリアに謝る。

「いえいえ。お兄ちゃんとは見知った仲ですから」これはマリア。

「稲妻の魔導士は高名な方ですから、お会いできて光栄です。お兄ちゃん」ヘレンが言った。

「よしよし。二人共素直で良いぞ。それがワシをたぎらせるんじゃ」アーサーの声に火が灯った。

「ふう。B国の品位が問われるな。それでは食事を楽しみましょう。お二人とも」ジャシールが苦笑する。

　翌日。

　朝八時に朝食を終え、再び自動車に乗り込むヘレンとマリア。

「八時間後に次の野営地に到着予定です」運転手の武官が言う。

「明日の午後に討伐開始予定だっけ」ヘレンがマリアに言う。

「予定通りの進軍速度でしたらね......運転手さん、運転をお願いしますわ」

　そこから討伐隊の進軍速度に合わせて、進んでは止まって、の繰り返しを再び行う。

　一六時になった。

　野営地に到着。

　マリアとヘレンは野営の準備を手伝う。

　本日の食事会は無し。天幕で食事を行う。

「お休み」ヘレンが言う。

「お休みなさい」マリア、答える。

　朝、起きたら晴れだった。

　天幕の外に出て珈琲を飲むヘレン。

「おはようございます。良い天気ですわね」マリアが天幕から出てヘレンに挨拶する。

「おはよう。討伐に良い条件だね」

　それから朝食を取り、自動車に乗り込む。

　午後一時。

　進軍速度は遅れている。まだ魔物がいると想定されるスポットに到着していない。ヘレンとマリアは自動車から降りた。自動車が使えない地形に突入する為である。

「ここからは徒歩ですわね。運動を楽しみましょう。ふふ」

「天気が良くて運が良いね」

　午後二時。

　道が急に途切れた。崖に突き当たった為である。討伐隊は崖上にいる──。

「崖沿いを歩いていくと、橋が見つかるそうです」幕僚がヘレンとマリアに報告する。

　しばらく歩いて、確かに橋があるのを確認した。

　橋は小さい。

　それに、耐荷重が少ないらしい。

　数名ずつ渡ることになった。

　指揮官は渡河の号令をかける。

　崖の下は川だ。かなり川までの距離は深い。

　橋を渡りきった。

「ねえ、もし橋が崩れたら、どう魔法を使うべきかな」ヘレンがマリアに言う。

「飛行魔法はこの世界に存在しますけど、かなり限られた人間にしか使えない高等魔法ですわ。落下したら死と思って下さいまし」

　そこからは森だった。

　起伏は少ない。木の点在密度も少ない。

　討伐隊、散兵で進軍する。

　午後三時。

　予定は大幅に遅れたが、魔物のいるスポットに到着。魔物を探索する──。

　少しして、幕僚がヘレンとマリアに近づいた。「魔物が発見されました」

　それからは早かった。討伐隊は散兵を維持したまま魔物に接敵する。

　ここで魔物について説明する。

　対象となる魔物はヤハウラートゥ。

　巨大な恐竜と呼ばれる。やや長い脚と太い胴体。それに、良くしなる首を持つ。

　凶暴性が高く、タフでもある。

　指揮官は命令を下した。

「散兵を維持したまま、射撃せよ。接敵された者は左に回り込むように逃げること」

　その命令が発されて数分経たないうちに、あちこちから銃声が鳴り響いた。

　少しして。

　ヤハウラートゥが討伐隊向かって突撃してくる──。

「近づかれた者は逃げろよおおおお！　お兄ちゃんが足止めするからなあああ！」稲妻の魔導士、アーサーが前線で斬撃魔法を繰り出す。

　しかし、ヤハウラートゥは巨大だ。突撃速度は落ちない。

「次は私の出番かな！」ジャシールが刺突魔法を繰り出す。

　魔力が空中を走り、穴を開ける──綺麗な風穴を。

　それでもヤハウラートゥは迫ってくる。中々のタフさだ。

「私が燃やして差し上げます」マリアが魔力を発した。

　瞬間。

　轟音と共に火柱が上がる。

　あちこちの木々に火が移された。

　──山火事は大丈夫だろうか。

　ヘレンはそんなことを思った。

「神は我に武力を与えた。火炎柱ですわ」マリアが拍手した。

　ヘレンが言う。「まだ動いてるよマリア。──早い！　マリア逃げて！」

　前線の魔導士たちは逃げ始めた。

　ヤハウラートゥは木々を倒しながら、首を振り回す。そして、迫ってくる。

　あちこちから射撃が継続されつつも、まだ倒れなかった。

　戦場の、ごく小さなサンプルが生まれている。

　火と、音。そして破壊。

　何人もの男たちが放つ銃弾。

　魔導士の放つ魔法。

　魔物の突撃。

　紛れもなく、一つの戦場である。すなわち、魔物の討伐とは戦場を生み出すこととなるのか──。

　午後四時。

　走りながらジャシールはマリアに声をかける。

「連携をしませんかッ。私の刺突魔法に合わせて、火を捻じり込んで欲しいッ。あの魔物を内部から破壊したい！」

「了解しましたわ！」

　二人は一斉に翻って、魔法詠唱を行う──。

「神は我に武力を与え、祝福する！　刺突・改！」

「神よ我に武力を与え給え！　螺旋炎・直！」

　瞬間。

　ヤハウラートゥの胴体に大きな穴が開き、そこに回転する火が捻じり込まれた。

　悲鳴があがる。魔物の悲鳴とは非常に──骨を震わせるものだ。

　だが、もう一歩が足りないのか、まだ倒れない。

「ワシの魔法でトドメじゃああああ」アーサー！　一瞬にして数百もの斬撃魔法を穴目掛けて放つ！

　それでも──倒れない！

　どうしたらこの巨大な魔物を倒せる！

　その時、ヘレンが動いた。

　スーツの内ポケットから魔導士の指を取り出す。

「応用魔法。血流を上げよ」

　すると、ヤハウラートゥの穴という穴から一斉に血が噴き出た。

「凶悪な魔法だな」ジャシールが呟く。

「ぬん！　秘伝魔法！　斬撃展開球！」アーサーが叫んだ。

　ヤハウラートゥの穴の中に紫色の球体がいくつか入り込んだ後、すこしして、閃光が走る。

「秘伝魔法をここで使うとはね」ジャシールが呆れる。

「だってB国主催の討伐なんじゃから、ワシらが倒さないと面目潰れるじゃろうがッ」アーサーが憤る。

　その時。

　討伐隊の歓声が魔導士たちに聞こえた。

　ヤハウラートゥが倒れたのだ。

　全身から血を流す様は諸行無常を思わせるものであった。

　ヘレンは予感している。

　──これは前哨戦に過ぎない。真の戦いはこれから始まるだろう。

　その通りであった。ヘレンとマリアにとって、問題は魔物を討伐出来るかどうかではない。

　生きてB国からA国へ戻れるか！

　それが問題である！

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