95.勇者、剣神と手合わせする
弟に新しい剣を作った。
翌朝。
俺たちの屋敷、その庭にて。
弟と彼の剣、無双剣【セイバー】が相対していた。
「じゃ、１本勝負。模擬戦な」
金髪の美少年ガイアスが、２本の木刀を構える。
一方で、執事服の青年セイバーは、木刀を１本持っている。
「勝ったらボクに従えよ、セイバー」
「良いでしょう。ただし、あなたが私に本当に勝てたらの話ですが」
ガイアスは無双剣から認められていない。
この模擬戦で勝って、主人としての証明をしようとしているのだ。
「生まれたばっかりの剣にボクが負けるものか。ボクはこの数ヶ月、兄さんに手ほどきを受けてるんだから」
ガイアスは鬼神化を発動する。
弟の体から、莫大な量の魔力と闘気が吹き荒れる。
一方でセイバーは、重心を低くして構える。
「居合いの構えか」
「ご存じでしたか。さすがは我が創造主」
セイバーは居合いのポーズを取ったまま、微動だにしない。
「くっ！ なんだこの……プレッシャーは！」
ガイアスはぶわっ、と大量の汗をかく。
はぁ、はぁ、と荒い呼吸を繰り返す。
「わかる……間合いに入れば……殺される……！」
「ほぅ。そのくらいを見抜ける目は持っているのですね。評価をやや上方に修正してあげましょう」
涼しい顔で、セイバーが言う。
一方でガイアスは、その場から動けないでいた。
動こうとしないセイバー。
動けないガイアス。
彼らの実力差が、如実に出ている。
「……くそっ！ せやぁ！」
ガイアスは覚悟を決め、彼の間合いに入る。
その瞬間。
ピシッ……！
ガイアスの全身に、切り傷が刻まれる。
傷は浅い。
だが無数に皮膚だけを切られている。
「これが真剣勝負でしたら、あなたは９９９９回死んでいましたね」
「ハァッ……！ はぁ……！ はぁ……！ はぁ……！」
ガイアスはその場に膝をつく。
どの傷も致命傷ではない。
手加減されたのだ。
「まったく……見えなかった……ボクは……いったいなにをされたんだ……？」
倒れ伏すガイアスに、俺は近づく。
治癒魔法を施して、皮膚の傷を治す。
「セイバーの居合抜きを受けたんだ。ただ刹那の間に９９９９回、斬られてた」
「さすがは我が創造主。あの攻撃を見切るとは。恐るべき動体視力でございます」
弟は呆然と、セイバーを見上げる。
「それに引き換え、ただの一振りも目で捕らえられないとは。偉大なるユリウス様の弟とは思えないほどの弱さです」
「くそっ！ チクショウ！」
悔しそうに、ガイアスが歯がみする。
「今すぐカーライルの名字を捨てた方が賢明です。あなたの弱さはユリウス様の評判まで落としかねません」
「セイバー。言い過ぎだ」
「申し訳ございません」
俺はガイアスの頭を、ぽんっ、となでる。
「泣くな」
「……泣いてない」
ぐいっ、とガイアスが目元を拭う。
燃えるような闘志を、瞳に宿らせていた。
「ほぅ。【無限居合い】を見て、剣の道を断念しないのですね」
「もちろんだ。ボクの目標は、おまえ程度で終わらない」
ガイアスが俺を真っ直ぐにみて言う。
「ボクが目指すのは遙かなる高み。兄さんに並び立つ剣士に……ボクはなるんだ！」
自分の足で立って、木刀をセイバーに向ける。
「この程度じゃくじけない！」
「……なるほど。澄んだ瞳をしている」
セイバーは微笑をたたえる。
「良いでしょう。明日から特別に稽古をつけてあげます」
「偉そうにしやがって。まあ、つけさせてやるよ」
「人間風情が。偉大なる創造主に名と神格をもらった私に対してなんたる態度。明日からは徹底的に調教してあげましょう」
「ほざけ、武器風情が」
弟がセイバーと楽しく会話している。
「うんうん、仲良きことはよいことだ」
「「仲良くない！」」
それはさておき。
「我が創造主。お願い申し上げたいことがあります」
セイバーが俺の前に跪いて言う。
「おう。なんだ？」
「ぜひ、一度手合わせ願えませんでしょうか？」
どうやら俺とも戦いたいらしいな。
「私も武芸家の端くれ。強者と手を合わせてみたいのです」
「いいぜ？ やろうか」
今度は、セイバーは俺と手合わせすることになった。
「それじゃ……１本勝負。はじめ！」
ガイアスの号令で、勝負がはじまる。
彼はまた、居合いの構えを取る。
研ぎ澄まされた、良い闘気だ。
「よーし、いくぞ」
俺は木刀を手に、普通に彼に近づく。
「すごい……あのプレッシャーの中、平然と相手に近づいているなんて……」
普通に歩いて間合いを詰める。
セイバーの射程に入る。
彼の神速の居合いが放たれる。
刹那の間に、９９９９度の斬撃。
俺は剣の腹で、それをすべて受け流した。
１秒にも満たない間のやりとり。
俺の周囲には、地面に無数の切り傷ができている。
「お見事でございます、創造主よ。我が秘剣をいとも容易くかわしてみせるとは」
「そりゃどうも。というか、これで終わりか？ そんなわけないだろ？」
ニッ……！ とセイバーが笑う。
額から膨大な汗をかいて、体を震わせていた。
「ああ……！ これぞ私がもとめていたもの！ 絶対的強者との手合わせ……心が震えます！」
「よーし、来い。気が済むまで付き合ってやるよ」
その瞬間、セイバーが消える。
「セイバーも兄さんも消えた！？」
ガキンッ！
ががががっ！
キンキンっ！
がきぃいいいいんん！
ががっ！ がきがきっ！
キンキンキンキンキン！
「見えない……！ 兄さんもセイバーも、早すぎて目で追えないよ！ 何が起きているんだよっ！」
「イヤァアアアアアアアア！」
セイバーが空中で、全身全霊を込めた、居合いを放つ。
それは空間を断裂するほどの、強烈な一撃だ。
「ほいっと」
俺はセイバーの剣を、攻撃反射。
パリィイイイイイイイイイン！
「ぐっ……！」
セイバーは背後に吹っ飛ぶ。
「やったか！？」
「まだ……まだぁ！」
彼は頭が下に向いているという、非常に不安定な体勢を取りながら、再度居合いを放つ。
斬撃は刹那の早さで飛翔し、俺の首を斬ろうとする。
大地をバターのように切り裂く一撃。
俺は彼と全く同じ体勢で、全く同じ居合いを放つ。
ズバンッ……！
セイバーの斬撃を飲み込み、彼の右腕を吹き飛ばす。
それどころかぼんやりと浮かんでいた月を両断した。
空中で体勢を崩し、セイバーが墜落してくる。
俺は彼の真下に移動し、受け止める。
「ナイスファイト」
「手合わせ……感謝いたします……」
地面に下ろして、治癒魔法で腕を元通りにする。
「感服いたしました。次元の違う強さに、私は感動に打ち震えております。やはり、我が主はあなたがふさわしい……」
うっとりとした表情で、セイバーがつぶやく。
「私はあなたの従者となりとうございます」
「駄目だ。おまえは弟の相棒になるんだ」
「しかし今の彼では力不足です」
「ああ、今はな」
戦いが終わった後も、ガイアスは何かを考え込んでいる。
ぶつぶつ……と何かをつぶやきながら、木刀を振るっている。
「ユリウス様は、あのものに期待なされているのですね」
「おまえはあんま期待してないっぽいな」
「恐れながら。彼は所詮私に遠く及びません」
「さて、どうだろうな。なぁ、弟よ。【できる】か？」
こくり、とガイアスがうなずく。
「セイバー。見てやってくれ。あいつの強さを」
「……？」
ガイアスはその場で、腰を下ろす。
居合いの構えを取る。
「ふぅー……。せやぁあああ！」
刹那の間に、ガイアスが９９９９回の居合いを放つ。
そのうちの一撃が、離れた場所にいる、セイバーの頬を斬った。
「…………」
セイバーは、驚愕の表情を浮かべる。
「信じられない……一度見ただけで、わが居合いを完全にマスターするなんて……」
「これで少しは期待してくれるか？」
実に、楽しそうな笑顔を浮かべる。
「ええ。これは……本当に調教のしがいのある相手を得ました。ユリウス様には感謝いたします」
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