75.それぞれが、勇者を欲して動き出す
転生勇者ユリウスが、実技テストのついでに、各国の軍隊を撃破した。
それから、１０日後のこと。
マデューカス帝国。
謁見の間にて。
「ふむ……帝国、教会、王国。合計で１０００いた兵士たちが、３発の極大魔法により戦意を喪失した……と」
「ええ、そのようですよ【父上】」
皇帝の前に跪くのは、皇帝の息子。
すなわち皇子だ。
「かの少年の強さを測ると同時に、反乱分子２名を排除することに成功する。すべてはあなたの筋書き通りですか、さすが父上だ」
皇帝と同じ髪の色をした色男は、尊敬のまなざしを、父親に向ける。
「【チェザーレ】よ。この少年……ユリウスをどう見る？」
第２王子【チェザーレ】は、父である皇帝に言う。
「恐るべき武力を秘めた、この世の法則を完全に無視した、イレギュラーですね」
チェザーレは腕を組んで、神妙な顔つきで言う。
「そもそも極大魔法は、遙か昔に失われた究極の魔法。一撃で星を砕くこと容易いとまで言われ、平和な世では不要であると、賢者サリーが封印指定したはずです」
「しかし極大魔法の使い手が現れた。サリーの関係者か」
「そう考えるのが妥当でしょうね、父上」
「ユリウス＝フォン＝カーライル……彼は一体何者だ？」
「さぁ、そこまではわかりかねます」
気取ったポーズで、チェザーレが首を振る。
「それで、父上。彼はどうします？ どこかの国王のように、無理矢理彼を我が国に引き込みますか？」
ふっ……と皇帝は笑って言う。
「そんなことはしない。前提条件が間違っている。彼は道具ではない、人間だ。生きている以上意思がある。それを踏みにじって自分の手札に加えようとする。そして失敗する。馬鹿のすることだ」
「しかし遅かれ早かれ、いずれみなユリウスの存在に気づき、自国に引き入れようとします。父上も彼をみすみす見逃すつもりはないのでしょう？」
「当たり前だ。彼は１００年……否、２０００年に一度の、逸材かもしれぬ」
「２０００年……ですか。よもや父上は、彼が勇者神そのものだと言うのですか？」
まさか、と皇帝は首を振る。
「だがしかし、かの勇者神に匹敵する強さを有しているのは事実。是が非でも彼は我が帝国に引き入れたい」
「ではどうするおつもりですか？」
ふっ……と余裕のある笑みを浮かべて、皇帝が返す。
「幸運にも、ユリウスの懐には【不肖の家出娘】がいる。引き入れる方法は幾通りも思いつく。焦らずともよい」
皇帝は深く椅子に腰掛けて、異国の地にいる娘ヘンリエッタ。
そして彼女のそばに居る史上最強の男に向けて、つぶやく。
「ユリウス。貴様が欲しい。必ず、手に入れてみせるぞ」
★☆★
一方その頃、天導教会本部では。
最高幹部４人が集まっていた。
「いったい聖騎士どもは何をやっているのだ！」
「神器で武装した聖騎士が、全員が戦う前に敵前逃亡だとッ！」
「なんたる失態！ これでは聖騎士のブランドイメージが完全に、【悪魔を前に逃げ出した腰抜け】になってしまうではないか！」
幹部達はふがいない聖騎士達に、理不尽な怒りをぶつけていた。
「どうする……このままでは【上】がお怒りになるのは必定。いったいどうすれば……」
と、そのときだ。
「うん、その通りだよ」
幹部の頭の上に、スーツを着た【少年】が、姿を現したのだ。
その背中には６枚の羽が生えている。
「て、天使様！！！」
「【ラファエル】様！」
ラファエルと呼ばれた少年は、幹部の頭から降りて、机の上に着地する。
バッ……！ と幹部達は膝をついて、天使の前に並ぶ。
「あれ？ 頭が高いよ？」
パチンッ！
彼が指を鳴らすと、四人の最高幹部達の体が……【なくなった】。
「なっ！？」
「ひぃいいいいいいいい！ おれの体がぁあああああああ！」
首だけになった幹部を、ラファエルは見下ろす。
「君らクビ。首だけに……ぷすすっ、なんちゃって！ ほら笑えよ」
幹部達は、それどころではなかった。
肉体を失い、今なお生きてることに困惑しきりである。
「笑えって言ってるだろ！ 腹立つな！」
パチンッ！
ふたたびラファエルが指を鳴らすと、４つの首のうち３つが消えた。
「お助け！ お助けおぉおおおおお！」
泣きさけぶ最後の幹部に、ラファエルはしゃがんで言う。
「君たちアホすぎて使えないって、【パパ】がもうカンカンだよ」
パパ、つまりこの大天使を創造せしめた人物。
すなわち……天上にいる神のことだ。
「これからは僕たち【七大天使】が聖騎士達を仕切るから。おまえは用済み」
「そ、そんな……！ 待ってください！ あなたがた天使と【主様】に必死になってわたくしは仕えました！ それをあっさり切り捨てるおつもりですか！？」
「うん。だって君ら使えないし。ばいばい」
パチンッ！ とラファエルが指を鳴らす。
最後の幹部も、いずこへと消え去った。
「さて……と。みんな入っておいでよ」
幹部の座っていた席に、どかっと腰掛ける。
部屋には【６人】の大天使が集結した。
「さて、議題はわかってるね。パパの創ったこの世界の平和を乱す、【大悪魔ユリウス】の処遇について。みんな、意見は？」
６人全員が、【死刑】と主張した。
「だよね、僕もあいつは生きて居ちゃいけない存在だと思う。だからこの６人……いや、ここにはいない七人目も含めて、【七大天使】の力を結集し、あの悪魔を殺そうじゃないか」
ラファエルは、悪魔のような笑みを浮かべる。
「大悪魔ユリウス。君の首が欲しい。僕が、いただくよ」
★☆★
さて、最後に、王女ヒストリアはというと……。
「くそ！ くそ！ 役立たずのゴミどもめ！」
ヒストリアは必死になって、大きなバッグにドレスや宝石を詰め込んでいた。
「あんなに数がいて全員がビビって逃げ出すとか、ほんっっと使えない屑ばっかりね！」
先日、ユリウス討伐のため、魅了の魔眼で衛兵達を操った。
しかも運の良いことに、帝国軍や聖騎士たちも、ユリウスを殺すつもりだったらしい。
天は自分に味方した！ と思っていたのだが、結果を聞いて愕然とした。
「もうだめ、わかった。あの男……ユリウスには一切関わっちゃいけないんだわ。あいつは……人間じゃない。正真正銘、化け物よ」
聞けば、地上を焼き、星を貫き、さらには回復魔法でその全てを元通りにしたという。
魔眼で魅了されていた衛兵達は、ユリウスの使った光の極大魔法の治癒の力で、全員が正気を取り戻したらしい。
余談だが学園内にいた、ヒストリアの魔眼によって魅了されていた男子生徒も、今回の極大魔法で元通りになったそうだ。
「お父様はユリウスにご執心だけど、アレはもう駄目。あいつに敵意を向けることが馬鹿なんだわ。もう逃げるのが一番ね」
宝石などの貴重品を、パンパンに詰め込んだ鞄のチャックを閉める。
「ふぅ……よし、あとは適当に衛兵を捕まえて魅了させ、荷物持ちにして……城を出ましょう」
ヒストリアは、王女という立場を諦めた。
「もうあの理外の化け物にはうんざりよ！ アタシはこの魔眼と財宝を持って、国外に逃亡するわ！」
にやり、とヒストリアは邪悪に笑う。
「この魔眼さえあれば、どんな男もアタシにメロメロになる。手始めに帝国にでも亡命して、イケメンで有名なチェザーレ皇子でも捕まえれば……」
ヒストリアは部屋に設えた鏡を見て嗤う。
その目は魅了の魔眼。
見た男を虜にする、特別な目。
と、彼女が余裕でいられたのは、そこまでだった。
「え……？ なに、これ……？」
鏡に映ったその姿を見て、ヒストリアは呆然とする。
「この【おばあちゃん】……だれ？」
今鏡に映っているのは、醜悪な姿の老婆だった。
「やだ……え、これ……アタシなの……？」
鏡に映る醜い姿の老婆は、ヒストリアが手を上げると、同じ手を上げる。
「ひっ……いやぁあああああ！！！」
半狂乱となって、ヒストリアが叫ぶ。
鏡に両手をついて、何度も自分の顔を触る。
「アタシの美貌はどこにいったの！？ いやっ、嫌ぁあああ！ 返して！ 返してよぉおおおおお！」
と、そのときだった。
「ウルサいわよ、貴女」
「だ、誰！？」
鏡の中から、黒い、蝙蝠のような羽を生やした、女が現れた。
「わたくしは【フェレス】。【メフィスト・フェレス】」
「メフィスト……フェレス？」
女は鏡の前に座り、足を組む。
「聞いたことないわ……」
「失礼しちゃうわね。【悪魔の目】を使っておいて」
フェレスは手を伸ばし、ヒストリアの魔眼に触れる。
「悪魔が何の用！？」
「もちろん回収よ。代償のね」
フェレスは邪悪に笑う。
「あなた、その魔眼が、よもや無制限に使い放題だとは思っていなかったわよね？」
「え……？」
「あらあら、お馬鹿さん。悪魔がただで、人間に力を貸すわけがないでしょう？」
クスクス、と哀れみの目を、フェレスが王女に向ける。
「悪魔は魂を代価として、人間と契約を交わし、力を授けるの」
魂のほぼ全てを取られた。
だから、魂が劣化し、肉体がつられるように老婆になったのだという。
「返して！ アタシの美貌、返してよぉ！」
ヒストリアは悪魔の足にすがりついて、泣き叫ぶ。
「だーめ。あなたは衛兵全員に対して魔眼を使いまくった。そのぶんの対価はちゃんともらわないと」
「いやよ！ アタシの美貌！ アタシの魔眼！ 誰にも渡さないわよぉおおおおお！」
その姿を見て、フェレスは笑う。
それこそ……悪魔のように。
「わたくしの言うことを聞いてくれるなら、考えてあげても良いわ」
「！ 何でも言うことを聞くわ！ 美貌と魔眼が帰ってくるなら！」
にんまり……とフェレスは笑い、ぱちんと指を鳴らす。
するとヒストリアは、元の可憐な少女へと戻った。
「さて、返してあげたのだから、言うことをちゃんと聞いてよね」
「はぁ！？ 嫌よ！ 何で悪魔に従わないといけないのよ！」
「すがすがしいほど屑ね貴女。嫌いじゃないわ、そういう子」
パチンッ、とまたフェレスが指を鳴らす。
するとみるみるうちに、ヒストリアは老婆の姿に戻った。
「いやぁああ！ 戻してぇえええ！」
地べたにのたうち回るヒストリア。
その顔を、悪魔は容赦なく踏み潰す。
「どちらが上か理解した？」
ぐりっ、とフェレスはヒストリアの頭を強く踏み潰す。
「わかりました！ 言うこと聞きます！」
「良い子ね。……さて、貴女には、引き続き【ユリウス】に近づいて貰うわよ」
「ひっ……！ な、なんでぇ？」
「だってあの子、とっても素敵なんですもの♡」
熱っぽい表情を、悪魔が浮かべる。
「あの他者を圧倒する暴虐なる力……ああ！ 思い出しただけで絶頂しちゃいそう！」
ヒストリアは頭を抱えたくなった。
こいつも、ユリウスに取り憑かれているのかと。
「貴女はわたくしのお人形さんとなって、愛しの【大悪魔】を手に入れるお手伝いをしてもらうわよ」
ヒストリアは、取り返しのつかない選択をしてしまい、青白い顔になる。
「あぁ、ユリウス様。わたくしあなたが欲しい。愛しい、時代の悪魔王さま」
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