57.勇者、魔族から勧誘される
俺は学園長とともに、理事長室へと入った。
そこは王城にある、謁見の間に似ていた。
否。似ていた、ではない。
「魔王の部屋じゃないか。どうしてここに……？」
「魔王城が改装される前に、空間転移を使って、まるごとここへ運んできたのですよ」
学園長アリシアが、ニコニコしながら進んでいく。
最奥には、魔王が座っていた玉座があった。
「いずれここに座るべきお人が、現れるとわかっていましたからね」
「やっぱ、あんた魔族だろ、学園長さんよ？」
アリシアは玉座の隣にたち、にこりと笑う。
「ええ、その通りです。さすが勇者神、慧眼でいらっしゃる」
恭しく、俺の前でアリシアは跪く。
「魔族を手引きしていたのもおまえだな？」
「よくご存じで。なぜバレたのでしょう？」
「いろいろ理由あるけど、決定的だったのは天使からの攻撃を受けたときだ。あんた、身を守る動作すらしなかっただろ？」
弟は目を瞑り、手で頭を守ろうとした。
そうしなかったのは、自分に被害がないとわかってる、天使を使役したこいつのみ。
「お見事です。さすが我が【破壊者】」
感極まったように、アリシアが言う。
「破壊者？ なんだよそれ」
「この世に１つ、有名な予言があります。……『魔王の死後ちょうど２０００年後、世界に破滅をもたらす【破壊者】が復活するであろう。しかしそれに抗う【変革者】が現れ、世界に救いをもたらすだろう』」
予言……何度か耳にした単語だ。
「多くの人はこの【破壊者】を魔王の再臨と解釈しているようです。そして魔王没後２０００年後、カーライル家に生まれた男児が【変革者】……【予言の子】であると思われているようです」
しかし、とアリシアは笑う。
「わたしの解釈は違います。【破壊者】とは勇者神ユージーン、あなたのことですよ。現にあなたは、とてもよい働きをしてくださりました」
うっとりとした表情で、アリシアが語る。
「あなたはこの世のあらゆる常識の枠組みを破壊し尽くしています。そしてその波紋は世界に広がっている。邪神ガンデスブラッドの復活を引き起こしたのはあなたです。そしてそれを契機に、魔なる物たちは活動を再開した」
「……何が言いたい？」
アリシアは俺の前までやってきて、うやうやしく頭を垂れる。
「あなたこそが破壊者。世界を破滅に導く、我々魔なる物たちの、新たなるリーダーとなるにふさわしい御方なのです」
スッ……とアリシアは俺に手を差し伸べる。
「ともに世界から害虫どもを排除しましょう。魔の物たちの楽園を築き上げるのです」
俺はアリシアの手を、強く払う。
バシッ……！
「断る」
「訳をお聞かせ願いますか？」
「馬鹿かおまえ。俺は勇者だ。人間を救うのが仕事だ」
「なるほど……しかしユリウス君。果たして、この世界に勇者は必要でしょうか？」
「……なんだと？」
アリシアは立ち上がる。
「この世界には魔王は存在しません。勇者と完全に一体化している以上、この世界で最も強き者は誰か？ そう……あなたです」
にこりと笑う。
「愚かな人民どもは、いずれあなたを畏怖するでしょう。そしてこう言うのです。『この化け物め！』とね」
それは、何度も聞いたセリフだった。
２０００年前も、そして、今も。
「転生してわかったでしょう？ この世界のあらゆるものはあなたより格下。もとより最強だったあなたは、この世界における不穏分子であり不適合者なのです」
「人間にとって、今度は俺が魔王になりかねない……っていいたいのかよ？」
「ご明察。さて、この世界において、誰が勇者を倒せるのです？ 答えは誰もおりません。それは、かつての魔王ヴェノムザードと、寸分違わぬ同じ状況だとは思いませんか？」
アリシアの言葉を聞いて、俺はため息をつく。
「もう一度ご提案させていただきます。魔族を率いて、世界を手に入れましょう。我々はあなたを歓迎します。世界の破壊者、新たなる魔王よ」
俺は真っ直ぐ彼女を見て、即答する。
「断る。俺は勇者だ。魔王になる気はさらさらない」
「……いずれ人間達から迫害されるとしても？」
「知らん。世界が平和なら、俺がどうなろうと、どうでもいい」
ふぅー……とアリシアは深くため息をつく。
「仕方ありません。手荒なまねはしたくなかったのですが」
「俺に真正面から挑んで勝てるとでも？」
「まさか。あなたを見くびる気はございません。……ですので、人質を取らせていただきます」
アリシアが酷薄に笑う。
「人質？ もしかしてガイアスのことか？」
「もちろん。あなたと違い、彼は実に脆弱だ。わたしの放った蟲たちが、今頃捕縛していることでしょう」
パチンッ……！ とアリシアが指を鳴らす。
「さぁ、蟲たちよ。かの勇者の弟を連れてきなさい。他の人間は皆殺しです」
しーん……。
「なっ！？ ど、どうなってるのですっ！？」
「おまえ、知将気取ってくるくせに、かなりアホだろ」
俺は深々とため息をつく。
「あいつは勇者の可愛い弟なんだぜ？ なあ、ガイアス」
ドガァアアアアアアアアアン！
「兄さん！ 助けにきたよ！」
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