41.勇者、弟に正体を明かす
俺は隕石を消し飛ばした数分後。
弟の部屋にて。
ガイアスは地面に尻もちをつき、俺を見上げて言う。
「ねえ……兄さん。教えてよ……？ いつの間に、そんな強大な力を手に入れたの……？」
ガイアスは体を震わせながら、俺に問うてくる。
「ボクの知ってる兄さんは、生まれたときから魔力を一切持たない落ちこぼれだった。剣も魔法の腕も、ボクよりもずっとずっと下だった……」
顔をあげて、ガイアスが言う。
「ついこの間まで最底辺の人間だったあんたが、こんなにも強くなったのはどうして？ 何をしたら、そんな風になれるんだよ……。ねえ、教えてくれよ」
「なにしたら、って言われてもな」
勇者ユージーンとして、力を手に入れるまでに何をなしてきたかを説明することはたやすい。
だがそれは、弟の求めてる答えではない気がした。
「…………」
本当のことを打ち明けるべきだろうか。
たとえ信じてもらえなくても、それでガイアスの気が休まるなら……。
「それとも、兄さんは最初からボクを騙していたの？ 生まれたときから、今日までずっと」
「それは断じて違う。誤解しないでくれ」
「じゃあ、何をすればあんたみたいに強くなれるんだよ？ ボクも、あんたみたいに強くなりたいんだよぉ……」
ぐすぐす……と涙を流すガイアス。
俺は泣いてる弟を見て、心を決めた。
「ガイアス、聞いてくれ。俺は……２０００年前にいた勇者神、ユージーンの生まれ変わりなんだ」
「……は？」
呆然と、ガイアスは俺を見つめる。
「なに、言ってるの……兄さん？」
「信じられないだろうが本当なんだ。勇者神の俺は死んで、その強さを持ったまま、ユリウスとしてついこの間転生したんだ。急に強さを身に付けたわけでも、今日まで実力を隠していたわけでもない」
はぐらかすのは、不誠実だと思った。
ガイアスにも、そして【ユリウス】にもだ。
「…………」
弟はうつむく。その表情はうかがえない。
「そ、」
「そ？」
「そんなこと、信じられるかぁあああああああああああ！」
ガイアスは血走った眼で声を荒らげる。
「勇者神の生まれ変わり？ 転生？ そんなバカげた話がこの世に存在するわけないだろ！ ボクをからかうのもいい加減にしろよ！」
「え、本当なんだけど？ からかってもないぞ」
「ちくしょお！ くそ！ 真面目に聞いたボクがばかだった！！」
ガイアスは立ち上がり、俺をにらみつける。
「あんたが強いことは、よーくわかったよ。それに、自分の強さの秘訣を言いたくないこともね！」
「え、ほんとのこと言ったつもりだったんだけど？」
「とぼけるのもいい加減にしろよ！ いいか兄さん、よく聞け！」
ビシッ！ とガイアスは俺に指をさす。
「ボクは負けないぞ！ いくらあんたが、理不尽な強さを持っていようと、たとえ天地ほど実力が離れてようと！ 絶対にあきらめない！」
力強い言葉で、弟が宣言する。
「ボクは兄さんを超えて最強になる！ そして、この家の、真の後継者となる！ ボクは強くなるぞ、絶対に！」
その瞳には強い意志の光が宿っていた。
「あんたに勝つのは、このボクだ！」
ふんっ、とガイアスが鼻息荒く言う。
「おう、そうか。じゃあ一緒に修行するか」
「は……？」
「え、だって強くなりたいんだろ？ 手伝ってやるよ」
「いや……え、話聞いてた？」
「おう。けど今のままじゃダメダメだ。基礎が全くなってない。一から鍛えてやるよ」
前世の俺は、孤児だった。
家族はおろか、兄弟すらいなかった。
だからこうして、自分に挑みかかってこようとするこの弟に、いとおしさのようなものを覚えた。
ギリっ！ とガイアスは歯噛みする。
「馬鹿にすんな！ あんたを超えるって言っただろ！ ボクにだってプライドがあるんだ！」
「けど我流でやるよりは効率良いんじゃないか。他に俺より強い師匠がいるなら別だけど」
「そ、それは……」
うつむき、震える弟の肩に、ポンッと触れる。
「強くなりたいんだろ？」
「……うるさい！」
バシッ！ と俺の手をガイアスが払う。
「あんたには頼らない！」
「遠慮すんなって。じゃ明日朝５時に庭に集合な」
「勝手に決めるな！ 誰が行くかバーカ！」
しかしその翌日、ガイアスは朝５時に、ちゃんと集合していた。
俺は転生して初めて、ここでやりたいことが少し、見つかった気がしたのだった。
【※読者の皆さまへ とても大切なお願い】
この話で第３章終了、次回から第４章に突入します！
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