【書籍化】落ちこぼれだった兄が実は最強〜史上最強の勇者は転生し、学園で無自覚に無双する〜

第１２章

148.他校、それぞれの思い

　転生勇者ユリウスが、午後の試合に向けて昼食を取っていた、一方その頃。

　帝国学園の控え室にて。

「諸君、今日まで本当によく頑張ってくれたね。僕はキャプテンとして、君たちが今日までついていてくれたこと、誇りに思うよ」

　アンチ＝フォン＝マデューカス。

　皇帝の息子であり、今回の帝国リーダーだ。

　長い銀髪に背の高い美丈夫。

　彼の前にいるのは、みな同じ顔の４人の女の子達。

　彼女たちはアンチの嫁であり、全員が血の繋がった姉妹、四つ子だった。

「ありがとうございます、アンチ様！」

　四つ子の長女ノットが、うれしそうに言う。

「やった♡　アンチ様にほめられちゃった～♡」「えへへっ♡　やさしいです♡」「好き～♡」

　アンチは心から、自分に付いてきてくれた四つ子に対して感謝する。

　一瞬微笑むが、表情を引き締めて彼女たちに言う。

「しかし諸君、君たちは午後の試合を棄権するのだ」

「「「「え……？」」」」

　突然のことに、四つ子は困惑する。

「ど、どうしてですか！　わたしたちは戦えます！」「そうです！　アンチ様と一緒に戦わせて下さい！」

　彼女たちの意思は硬い。

　皆心から旦那でありリーダーでもある彼のために、尽くしたいと思っている。

　その気持ちをアンチは理解している。

　理解しているからこその……発言だった。

「ダメだ。午後の試合の内容と、今日までの試合の内容。それらから導き出される答えはシンプルさ。残り２校の選手達に、我々は実力という面で完全に劣っている」

「そ、それは……」

　ノットたちも痛感させられているところだ。

　アンチの戦略は常に弱者の戦略。

　弱い者が強い者に勝つため、下調べをし、練習し、連携をして倒すもの。

　端的に言えば奇襲・奇策。

　実力が劣っているからこその戦略だ。

「午後の試合は、純粋な力のぶつかり合いになる。策を講じても通じない。真正面からあの化け物達と戦っても我らに勝ち目はゼロだ」

「し、しかし……戦えば可能性は、０．１％くらいはあるはずです！」

「ない。断言しよう。ゼロだ」

　嫁達がせっかくモチベーションが上がっているところに、冷や水をかけるようなマネをしている。

　それを自覚している。

　けれど、それでもアンチには守りたい者がある。

「ここで無理をする必要はない。化け物同士の戦いに首を突っ込んで、君たちにもし何かあったらどうする？　君らは、次代皇帝の世継ぎを産む大事な身であり……僕の大事な女性達だからね」

「「「「アンチさま……」」」」

　アンチにとっては、帝国に住まう人間は、誰であろうと守るべき存在だと思っているのだ。

「ということで、君らは棄権するんだ」

「し、しかし……アンチ様はどうするのですか？」

「僕は出る」

「そ、そんな……！　無謀です！　だって……相手は化け物で、勝つ見込みもゼロで……わたしたちのサポートもないのに……」

「それでも僕は、皇帝の息子であり、学園の代表選手のリーダーだからだ。敵を前に逃げるようなことは絶対しない」

　アンチは泣き出すノットの頭をなで、ハンカチを取り出し、手渡す。

「まけたら……ひんしゅくを買ってしまいます……」

「だからなんだ。失った信用は取り戻せる。だが君たちを失えば戻らない。泥を被るのは僕だけでいいのさ」

　ポンポン、と頭をなで、アンチは四つ子達を見渡す。

　そこへ、学園長から、午後の試合が始まるアナウンスが聞こえてきた。

「では諸君、そこで見ていたまえ。このアンチ＝フォン＝マデューカスが、皇帝の息子に恥じない、華々しく散る様を！」

　バッ……！　と彼女たちを残して、アンチは１人で部屋を出る。

　体の震えはあった。

　午前の試合で死人が出たのだ（ダンタリオンのこと）。

　ユリウス＝フォン＝カーライルという、この世の条理から外れた化け物がいたから、彼女は死ななかった。

　しかしユリウスがいなかった場合、学生同士の試合で死人が出てしまっただろう。

　今回の大会は、どこかオカシイ。

　アンチは誰よりも早くそのことに気付いていた。

　それでもついてきてくれる嫁達を、突き放すことはできなかった。

　それでも、彼女たちを失わせるわけには、いかない。

「……ははっ。なんて無様なんだ僕は。守りたい人がいるのに、その力がこの身にないなんて」

　と、そのときだった。

「アンチ様！」

　振り返ると、四つ子の長女ノットが、ついてきていた。

　ほかの妹たちの姿もあった。

「わたしたちもお供いたします！」

「……なにを、バカなことを、言っているのだ！　さっきの試合死人が出たんだぞ！　君たちが死んだらどうする！？」

　アンチが声を荒らげても、嫁達は固い決意を胸に、首を振って言う。

「それでもわたしたちはついていきます！」

「そうです！　泥ならみんな一緒にかぶりましょう！」

「負けるならみんな一緒で！　あなたひとりが非難されるのなんて耐えられません！」

　みなアンチを心から好いていた。

　ゆえに、優しい彼が１人傷つくことを、我慢できなかったのだ。

「アンチ様、参りましょう」

　ノットがアンチの手を包み込んで、静かに微笑む。

「わたしたちはあなたと運命をともにすると決めているのです。１人で背負い込まないでください」

「……まったく、困った子たちだ」

　アンチは泣いてる姿を表に出さない。

　声を震わせながら、嫁達を前に……不敵に笑ってみせる。

「わかった、では僕についてこい、諸君！」

「「「「はい！」」」」

　帝国はフルメンバーで、試合会場へと向かう。

　体の震えは止まっていた。

　グッ……！　と拳を握りしめて、絶対に、何があっても、彼女たちを守ると決意するのだった。

　　　　☆

　一方で、神聖皇国のメンバー達は、みな暗い表情をしていた。

　１年生のアルトは、午前の試合で負傷しリタイア。

　午後は４名で挑むことになった。

「カズマ……」

　いつも明るいはずのカズマが、うつむき、ぎゅっと唇をキツく結んでいる。

　彼らの前に立っているのは、神聖皇国の学園長だ。

「わかったな貴様ら。どんな手段を用いてでも優勝し、聖杯を掴むのだ。敗北は決して許されぬ」

　学園長の懐から取り出したのは、禍々しいデザインのペンダントだ。

　それが４つ。

　学園長が放り投げると、カズマたち生徒の首にぶら下がり、それは首輪（チョーカー）へと変わった。

「ぐっ！」「がぁ……！」「くぅ……！」

　生徒達はその場にしゃがみ込んで、苦しそうな表情になる。

　カズマもまた苦痛に顔をゆがめていた。

　……だが、それは首輪装着によるダメージではない。

「わかったかカズマ？　やるのだぞ、午後は」

「……おれは、承服しかねます。ユリウスくんや他の生徒を、傷つけることなど断じてできません！」

　学園長は小馬鹿にしたように鼻を鳴らす。

「そのご立派な矜持のせいで、貴様の大切な人が死ぬとしてもか？」

「そ、それは……」

「よく考えるがいい。自分にとって何が大切か、何を失いたくないか。さすれば答えは簡単に導き出されるだろう？」

　転生者たちが沈黙する様を見て、神聖皇国の学園長はフンッ！　と鼻を鳴らす。

「わかったな。必ず勝つのだ。これは命令だ」

　言いたいことを一方的につきつけて、学園長が部屋を出て行く。

「カズマ……わたしたち、どうすれば……？」

　不安げなメンバーたちが、カズマを見やる。

　彼らの頼れるリーダーである彼であっても……その表情に笑顔はなかった。

「……ゆこう」

　結局、結論が出ぬまま、神聖皇国のメンバー達は、午後の試合に臨む。

　その身に、呪いを宿しながら。