121.勇者、弟と軽く汗を流す
対校戦、２日目の朝。
宿の大部屋にて。
「ふぁー……ん？ 弟がいないな」
隣で寝ていたはずのガイアスがいない。
どこかへ行ったのだろうか？
壁の時計を見やると、時刻は６時だった。
「朝練でもしてるかな？」
昨日の様子を思い起こされる。
弟は３回戦後、少し落ち込んでいる様子だった。
「大丈夫かなあいつ。うーん……見に行ってみるか」
「むにゃー……あにうえー……」
俺の腰にくっついていたミカエルを剥がし、立ち上がる。
ガイアスの気配を辿って宿を出て、近くの自然公園へと向かう。
「お、いたいた」
林の中で、ガイアスが瞑想している。
目を閉じて、【宙に浮かびながら】、呼吸を整える。
弟の身体からは莫大な量の魔力と闘気が循環している。
質量を持つほどまでに圧縮されたそれらで、足場を作っているのだ。
「…………」
朝練の邪魔しちゃ悪いなと思って、立ち去ろうとする。
「待ってよ、兄さん」
目を閉じながら、ガイアスが言う。
「おはよ」
「うん、おはよう」
俺は弟に近づく。
ガイアスは瞑想をやめて、地面に足をつく。
「何で帰ろうとするのさ」
「朝練の邪魔しちゃ悪いって思ってさ」
「変なことろで空気読むよね。普段まったく空気読まないくせに」
ざぁ……と風が吹く。
空は曇天で覆われている。
季節は１０月。
夏が終わり秋に入っている。
空気はひんやりとしていて、少し肌寒い。
「兄さん。ごめんね」
「ん？ どうした唐突に？」
ぽつり……とつぶやく。
「３回戦のとき、兄さんに迷惑かけちゃって……」
初日最後の競技は棒倒しだった。
相手のアスモデウスが暴走し、ガイアス達はピンチになった。
そこに俺が入って助けたが、しかし選手でなかったので失格扱いされた。
「気にすんな。大会に参加できなくなったわけじゃないし」
単にあの競技で失格になっただけだ。
「でも……本来なら、ボクがエリーゼ達を守らないといけなかったのに……」
ぎゅっ、とガイアスは拳を握りしめる。
「いつも考えるんだ。こんなとき兄さんだったら余裕で危機を救えるのにって。……いつだって、ボクは兄さんには遠く及ばないんだ」
しょぼくれている弟を見ていると、胸が締め付けられる。
内省は必要だ。
けれど自信を過剰に失ってしまうと、育つモノも育たなくなる。
俺はガイアスに強くなって欲しい。
それはこいつの本来の兄貴を、俺が奪ったからという罪悪感から……というわけではない。
ただ純粋に、俺はガイアスのことが好きなんだ。
頑張り屋で、負けず嫌いな、【後輩】の少年のことがな。
「弟よ。少し稽古つけてやるよ」
俺は魔剣を手に取る。
「こんなときに？」
「いいからほら。剣を取れ」
ガイアスは両手に双剣を持つ。
無双剣セイバー。
彼の相棒だ。
「先手は譲る。好きにこい」
「いくよ……兄さん！」
その瞬間、世界が凍った。
時間停止なんて生やさしいものではない。
文字通り、時間と空間を、魔法で【凍らせた】のだ。
無双剣の力だ。
こいつは炎と氷を扱うことができる魔剣。
その力をガイアスが引き出した結果、こうして時空間を凍り付かせるほどまでに成長したのである。
「せやぁあああああああ！」
ガイアスは肉親が相手でも決して手を抜かない。
本気で取りに来る。
凍り付いた世界の中で、しかし俺は動き出す。
弟の双剣を見切ってバク宙でかわす。
「なんで時空間を凍らせたのに動けるのさっ！」
「え、肉体を物質世界から切り離してるからだけだけど……これくらいできるだろ？」
「できないよ！」
着地点にガイアスは炎の剣を振る。
炎の斬撃は巨大な火の鳥になって、俺に襲いかかる。
俺は身体を空中でひねってかわす。
その風圧で火の鳥はかききえる。
がきぃいいいいいいん！
俺の死角からガイアスが双剣を振るってきた。
それを魔剣で受け止める。
「……くっ！ 完全に意表を突いたつもりだったのに！」
「まだまだ甘いな。殺気が消し切れてない」
「くそっ！」
俺たちは空中で斬り合う。
ガキンッ！ キンッ！ ガキキンッ！
ズバンッ！ ズガガガッ！ ガキキキキキンッ！
剣をぶつけ合うたび、伝わってくる。
ガイアスの思いが、試合にかける意気込みが。
「良い剣になってきたな、弟よ」
俺は嬉しかった。
以前の弟の剣には、乗っているモノがなにもなく……軽かった。
切り結ぶたびに、ガイアスの剣の重さが増していく。
それはミカエルだったり、エリーゼ達だったり。
そういった大切なモノを増やしていくたび、ガイアスの剣は重く鋭くなっている。
「せやっ！」
空中でガイアスが双剣を振る。
俺は魔剣で正面から受ける。
だが反動で吹っ飛ぶ。
そこへガイアスが切り込んでくる。
刹那の間に１０００回の斬撃を放つ。
キンキンキンキンキン！
俺は空中に立って、それらをすべてさばく。
ガイアスは斬撃を放ち終わると同時に離れ、剣を構える。
「はぁああああああああああああ！」
身体から立ち上るのは、莫大な闘気と魔力。
無双剣は主人の力を吸って、さらに力を発揮する。
天を焦がすほどの炎と、大地を覆うほどの氷。
ガイアスは剣を交差するように構えて、打つ。
ごぉおおおおおおおおおおおおお！
莫大な炎は、覆っていた曇天を焼きながら。
凄まじい冷気は帝国の大地全てを凍り付かせながら。
俺の向かって炎と氷の刃が飛翔する。
突きの構えを取り、俺は前方に放つ。
【崩壊剣】。
漆黒の光は、ぶつかった炎と氷の刃を虚無へと消し飛ばす。
ドンッ……！ とガイアスが踏み込んでくる。
大技を放った後の、一瞬の隙を突いて、超高速の斬撃。
俺はそれを回避しようとする。
「お」
だが、いつの間にか俺の足が凍り付いていた。
おそらく先ほどの大技は目くらましだ。
「せやぁあああああああ！」
ガイアスの剣が、俺のクビを取ろうとする。
だが俺は上体をそらしてそれを躱す。
すぐさま起き上がり、剣をガイアスの背にたたき込む。
ドガンッ……！
たたかれたガイアスは超高速で吹っ飛んでいく。
それは帝国闘技場をぶち破って、グラウンドに激突した。
俺は転移で弟の元へ行く。
「はぁ……！ はぁ……！ はぁ……！ はぁ……！」
全身汗だくで、ガイアスが倒れている。
隕石が落ちたかのような、巨大なクレーターの中心にいた。
「ナイスファイト」
俺は時間魔法を使って、ガイアスの体力を戦う前に戻す。
試合前にヘロヘロになっても困るからな。
「ありがとう、兄さん」
俺はガイアスを見下ろしながら言う。
だがその表情は晴れない。
「結局……また負けた。いつも通りさ……」
俺はガイアスの頭をなでる。
「そんなことねーよ。おまえすごいじゃん」
「え……？」
「覚えてるか。前はおまえ、俺をその場から一歩も動かすことはできなかったんだぜ？」
しかし今は違う。
弟の攻撃をかわさないといけない。
「回避しなきゃイケナイってことは、どういうことかわかるか？ 真正面から受けたらヤバいってことだ」
「あ……」
ガイアスと出会ったのは４月。
そこから半年だ。
たった半年で、この新人勇者は、俺に迫るほどの力をつけているんだ。
「大丈夫。おまえは強くなっているよ。この世界の、誰よりも」
ニッ、と俺は笑いかける。
ガイアスは俺を見上げて、ポロポロと涙を流す。
「ボク……ちゃんと兄さんの後ろ、ついていけてる？」
「もちろん。だから泣くな。な？」
ぐしっ、とガイアスが涙を拭く。
俺は彼に手を差し伸べる。
ガイアスはその手を取って、立ち上がる。
「不覚を取ることなんて人間である以上仕方ないことだ。俺だって昔はよくあった。けどな……」
俺は後輩に教えを授ける。
「人間つまづくことは恥ずかしいことじゃない。立ち直れず、うずくまったまま腐るのが、一番恥ずかしいんだ」
「兄さん……」
ガイアスを抱き寄せて、頭をなでる。
「おまえはすげえよ。何度心をおられても、お前はいつだって最後には立ち上がって追いかけてくる。選ばれし勇者じゃない、ただの人間がだ」
弟の目を至近距離で見て、言う。
「誇れ、ガイアス＝フォン＝カーライル。おまえは勇者に一番近い」
「兄さん……ありがとう」
ぎゅっ、とガイアスがハグを返してくる。
しばらく泣いているガイアスの頭を、よしよしとなでた。
ややあって。
「ボク……頑張るよ」
「おうよ。頑張れキャプテン」
ガイアスが元気になってくれて良かった。
「戻るか。腹減ったしな」
俺たちは壊れたものすべてをなおして、宿に向かう。
闘技場の出入り口に、見知った顔がいた。
「腐腐腐……♡ 腐腐腐……♡」
「よう、ダンタリオン。おはよう」
「おはよう……ございます……」
ぺこっ、とダンタリオンが頭を下げる。
「おまえなにしてんの？」
「おかずの……においを……感じ取りまして……はせ参じました」
くねくね、とダンタリオンが身体をくねらせる。
「ガイアス様……」
「な、なんだよ？」
「ご安心……ください。あなたは……強い。アスモデウスは……最強の悪魔。それと対峙して……無事だった。人間では……史上初です」
ダンタリオンが真面目なトーンで言う。
「負けたことは……恥ずかしく……ありません」
「そ、そっか……。その、ありがと」
俺は彼女を見やる。
「励ましてくれるのか？」
「ええ……部下の不始末で……過剰に……自信をなくされいた……様子……でしたので」
「そっか。フォローさんきゅーな」
「いえいえ……ガイアス様」
にゅっ、とダンタリオンが手を伸ばす。
「２日目も……がんばりましょう」
「ああ、がんばろう」
キャプテン同士が、手を握り合う。
こうして友達がどんどん増えていくことが、俺は嬉しかった。
「ところで……ガイアス様」
「なに？」
「朝から……濃密な……ぶつかり合い。ごちそう……さまでした……♡」
「は……？」
ダンタリオンが身体を揺する。
「ぶつかり合う……兄弟……ほとばしる……汗……荒い呼吸……」
「ちょっと待て！ ただ朝練してただけだから！」
「そして……朝日をバックに……抱き合う……♡ ふぅ……」
「見てたの！？ 見てたんだな！？」
「ええ……一部始終……録画も……ばっちりです」
「消せ！ なにに録画してたか知らないけど消すんだよぉおおおおお！」
うんうん、ガイアスが元気になってくれて良かった。
「さて、と。２日目。頑張りますか」
【※読者の皆様へ お願いがあります】
「面白い！」
「続きが気になる！」
「ガイアス頑張れ！」
と思ったら、
下の【☆☆☆☆☆】から作品への応援おねがいいたします！
面白かったら星５つ、
つまらなかったら星１つ、素直に感じた気持ちで全然かまいません！！！！！！！！
なにとぞ、よろしくお願いします！
