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小竜は、母を想う。

　暗転した視界が晴れた時。

　レヴィは、かつて見たことのある景色を目にした。

　闇のわだかまる広さすら分からない空間の中で、宙に浮かぶ丸い映像。

　肉体側で見えている景色がそこに映し出されていた。

　今は床面しか写っていない……つまり、まだ体は奪われていない。

　ーーーどういうこと？

　考えながら視線を落とすと、そこにラードーンの姿が見えた。

　薄く透けているところを見ると、夢見の洞窟で見たミズガルズのように、相手も魂だけの状態なのだろう。

　もちろん、レヴィ自身も。

　昔王都で体を奪われた時のように拘束はされていないが、見下ろした手は相手と同様に透けている。

「ほんと、あなたたちってしつこいわよね」

　姿は、猫耳ニンジャ姿のままだった。

　腰に手を当てると、現実ではラードーンの腕に三叉槍姿のまま突き刺さっていたニンジャ刀……元は【毒牙のダガー】だったレヴィの武器がきちんと収まっていたので、それを引き抜く。

「さっさと滅びなさいよ。戯れてる暇はないのよ」

『ホホ……こちらとしても、自分の魂が掛かっているのねん。そう簡単に諦め切れるものではないのねん』

　ラードーンの発言に、レヴィは眉根を寄せる。

「散々他人の命を奪っておいて、自分勝手な言い草で呆れ返るわね」

『お前たちは、せいぜい輪廻の海に還る程度で済んでいいかも知れないのねん。我々上位魔族は、そうはいかないのねん』

　チラリと外が映る景色を見上げた敵は、手のひらを擦り合わせる。

『四将は、魔王様の魂の一部から生み出された分体……運よく復活させてもらえた理由は、利用価値があったからに過ぎないのねん。この件が終わって役立たずと判断されれば、今度こそ魔王様に喰われて跡形も残らないのねん』

「へぇ、所詮下僕でしかない奴は大変ね。どこまで行ってもマオウサマが怖いってわけ？」

『怖いのねん。あれほど先を見据えて動く、冷酷なお方は中々いないのねん』

　あっさりとそう認めたラードーンを、レヴィは意外に思ったが。

「別にあなたの身の上話に興味はないのよ。さっさと終わらせて、私は向こうに帰らせてもらうわ」

　この世界での戦い方を、レヴィはすでに学んでいる。

　夢見の洞窟でも、そうだった。

　重要なのは、自分のイメージと、魂そのものの強さ。

　それが、この世界での勝敗を左右するのだ。

　魂を傷つけられる痛みは、向こうの数倍に値する痛みを伴う。

　だが、その事実に恐怖したり萎縮していては決して勝てないのだ。

　ラードーンは、話を聞く限り怯えている。

　魔王を、恐れている。

　そしてせっかく蘇った自らの存在が、再び消滅することを恐れているのだ。

　ーーーそんなザマで、私に勝てると思ってるの？

　レヴィだって、命は惜しい。

　それは当然だ。

　クトーから最初に受けた教えは『自分の命があって当たり前だと思っている奴は、冒険者に向かない』なのだから。

　自分の無謀さは、仲間の命すら危険に晒す。

　だからこそ生き汚くなれ、と、クトーは常に教えてくれていた。

　守るべきは、自分だけでも、仲間だけでもない。

「私たちは、全員で生き残る(・・・・・・・）。自分のことしか考えてないあなたたちとは……背負ってるもんの、重みが違うのよッ！」

　レヴィは、そう吼えて地面を蹴った。

『ホホ……覚悟だけで勝てるほど、世の中は甘くないのねん』

　攻めの姿勢を見せたこちらに対して、ズォ、と全身から瘴気を吹き出して自らの身を守るようにヴェールのような紫の結界を張る。

　そこに、レヴィは勢いを緩めることなく突っ込んだ。

※※※

「ぷにぃぃ！！」

　ドサリと倒れ伏したレヴィに、むーちゃん……バハムート（・・・・・）は、かつてない程の混乱を感じた。

　生まれてから、いや、卵の時から今までの間、一度も失われたことのなかったレヴィとの繋がりが、どこにもないのである。

　初めての不安と、独りで放り出されたような喪失感に、子竜は恐慌を来した。

「ぷにぃい！！　ぷにぃいい！！」

　母である少女の横に降り立ち、必死に呼びかける。

　しかし少し傾いた彼女の顔は虚ろで、目はどこも見ていなかった。

「ぷぃいいいいいい！！！！」

　ーーーやかましいボウズさね。デカい図体してんだから、乳離れくらい済ませといたらどうかねぇ？

　不意に。

　バハムートの頭の中に、そんな声が響いた。

「ぷぃ……？」

　泣きそうな気分で顔を上げると、再び頭の中に、ヒヒヒ、と聞き覚えのある笑い声が響き渡る。

　ーーーようやく手が空いたと思ったら、次から次へと手のかかるこったねぇ。

　するり、と首の後ろに冷たい気配を感じたバハムートは、ビクン、と背筋を怖気立たせる。

　ーーーそう怯えなさんな。わっちが、お前さんと嬢ちゃんをもう一度繋いでやるさね。だから、もうちっとシャンとするこった。

「ぷにぃ……」

　そう告げられても、まだ混乱から覚め切らないバハムートに、声の主……姿を見せないトゥスは、さらに言葉を重ねる。

　ーーー嬢ちゃんは死んじゃいない。魂の世界で、まだ戦ってるさね。それを、お前さんが助けてやるといいさね。

　戦っている。

　その言葉に、バハムートはグッと顎を噛み締めた。

「ぷぃ！」

　ーーーいい返事さね。お前さんは、聖白竜……兄（アン）ちゃんの礼服になった、わっちの友やわっちと同じで、憑依の術を扱える。そいつのやり方を、教えてやるからねぇ。呪文を口にして、嬢ちゃんに憑きな。

　そうすりゃ、魂の世界に潜れる。

　トゥスの言葉に合わせて、一つの呪文が頭の中に思い浮かび、それによって何が起こるのかを、バハムートは理解した。

　スゥ、と大きく息を吸い込み、その呪文を口にする。

「ーーー〝融合（ぷにぃ）〟！！」

　対象は、倒れた母の肉体。

　全身が無数の光の糸と化して解ける……肉体が巨大化する時と同様の感覚を感じながら、バハムートは意識をレヴィに向かって集中した。