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おっさんは、少しだけ足止めを食らいました。

「なんでお前たちがここに？」

　クトーが尋ねると、相手は顔を見合わせた。

　体がより筋骨隆々とし、表情も以前より引き締まったノリッジ。

　元々小太りの男だったのに、見違えるように細くなったスナップ。

　以前レヴィを見捨てたパーティーにいて、温泉街で悪魔と化したデストロに従っていた二人の小物。

　彼らは、釈放の後にルーミィの手によって鍛えられていた。

「俺ら、ルーミィ様から伝言を預かってきたんです」

「クトーの兄貴に渡してくれって言われて……」

　彼らはひどく緊張しているようだった。

　鍛えられていた時も、以前に比べて随分と殊勝になったものだと思ったが……今の二人は怯えていない。

　固い顔をしているが、初任務を与えられた新米兵のようだった。

　クトーが質問の続きを口にするよりも先に、警戒した表情で口を開いたのはレヴィだった。

「どんな伝言なの？」

　彼女の表情も険しいが、敵意のようなものは浮かんでいない。

　ノリッジたちに荷物を奪われ、身一つで放り出された彼女を拾ったのはクトーだ。

「むーちゃんを奪った敵よね、ルーミィって」

　目を細めて怒りをあらわにしてはいるが、以前のように噛み付いたり飛びかかったりする様子はない。

　温泉街ではまだ遺恨がありそうな様子だったが、今は違うのだろう。

　レヴィもまた、成長しているのだ。

「伝言の内容までは、俺らも知らねーです」

「ここに、書状があるんでお渡しします」

　ノリッジの目線を受けて、スナップが懐から取り出したのは高価そうな封筒だった。

　罠の魔導具を入れるには薄く、何がしかの魔力的な細工もなさそうだ。

「そこに置いて後ろに下がれ」

　クトーが命じると、スナップは落ちていた石で封筒を挟んだ。

　おとなしく従った二人が後ろに下がったのを見て、クトーは逆に歩を進める。

　取り上げた封筒から書状を取り出して目を走らせてから、クトーは眉根を寄せた。

「何が書いてあるの？」

「興味深い話だ」

　手紙を畳んでまた封筒にしまうと、クトーは何かを待っている二人に首をかしげた。

　銀縁メガネのチェーンがシャラリと鳴る。

「どうした？　用は終わったんじゃないのか？」

「書状を渡した後は、好きにしろと言われたんです」

「だから、俺ら相談して、決めたんですよ」

「何をだ？」

　クトーは尋ねながらも考えていた。

　今はあまり時間がない。

　この二人の行動と、書状の内容。

　ーーーそれらが、時間稼ぎである可能性を。

「ルーミィ様は、言ってたんです」

「『私がおかしくなったり、姿を消したりしたらこの書状をクトーに渡せ』って」

　その後、二人は目を見交わしてから、口ごもるように言った。

「だから、その」

「ルーミィ様になんか起こったなら、お、俺たちも……」

　一緒に連れて行け、ということなのだろう。

　クトーが黙っていると、2人はさらに言葉を続けた。

「あの人は、俺たちを鍛えてくれたんです」

「厳しい人でしたけど、その分、本気で。だから俺ら、ルーミィ様に何かあったんなら」

「た、助けになれること、ないかなって、思って」

　クトーはケインを見た。

　先代以前、狸ばかりの王国で皇太子として過ごし、辺境伯として不可侵のままに領土を維持した人物だ。

　人を見る目は正直、クトーより数段上だろう。

「どう思われます？」

「嘘をついているようには見えんのう」

　ケインはあっさり答えて、それきり黙った。

　彼の目線はノリッジらを見ておらず、戦場が広がる森の向こうに据えられている。

　仲間2人がそれぞれの理由で逸っているのを見て、クトーは静かに、しかし深く息を吸って吐いた。

　自分も、攫われたむーちゃんや、戦う仲間たちを心配していないわけではない。

　だが、戦地でほど冷静に過ごさなければいけない。

　そう思いながら、ケインの言葉をクトーは信じることにした。

「一緒に連れて行くことはできない。だが、勝手に動く分には好きにしろ」

　書状を元どおりに石の下に置いて2人を見る。

　中身は一読で把握したので、もう必要ない。

「この書状をどう扱うかは、自由にしろ。読んでもいい。そして、その上で自分で判断して動け」

　彼らは仲間ではない。

　贖罪をし、心根を入れ替えていたとしても、目に見える実績はない。

「お前たちがレヴィにしたことを、咎めていないからといって許しているわけではない」

　クトーがわずかに殺気を放って見せると、2人は身を強張らせたが逃げはしなかった。

　それ以上の会話はかわさず、ファーコートの裾を翻して先に進もうとすると、ケインも即座に動き出した。

　レヴィは少し迷うように立ち尽くすノリッジたちを見てから、遅れてついてくる。

「クトー」

「なんだ」

「えっと……ありがとう、だとおかしいかな。その……ちょっと嬉しかった」

「なにがだ？」

　レヴィの言いたいことがよく分からずに、首を傾げて目を向ける。

　彼女は微笑みを浮かべたまま、軽く首を横に振った。

「分かんないなら良いわよ。ちょっとそう思っただけ」

「？」

　さらに首をかしげて見せると、横にいたケインがおかしげに喉を鳴らした。

「クト坊は、ほんに朴念仁よの」