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おっさんは、現世に戻るようです。

「き、北の王、って……」

　レヴィは、クトーの告げた名前に表情を強張らせた。

「じゃ、北の王が死んだのって、魔王が原因だったの？」

『そうだ、小娘』

　ミズガルズは、夢見の最奥にある間を忌々しそうに見回してから、腰に差した剣に肘を乗せ、その柄尻をコンコン、と指先で叩いた。

『正確には死んだのではなく、肉体を奪われてここに幽閉されたのだがな』

　ケウスに目を向けた彼は、語り口や雰囲気の静けさとは裏腹に、空気がひりつくような覇気を纏っている。

　魂だけになってなお、ミズガルズは覇王の気概を失っていないように見えた。

『夢の主よ。俺を現世に戻す気になったか？』

「最初からお伝えしていると思いますが」

　そんなミズガルズを前にして、ケウスは微笑みを浮かべたまま首をかしげる。

「現世に戻さないのではなく、戻せないのです。魂のまま戻っても、輪廻の輪に取り込まれて転生するだけ……魂との繋がりを絶たれ、肉体は死にます」

『それで構わないと告げた』

　先代北の王は、即座にそう切り返した。

　まるで自分の命までもゴミのように切り捨てるその言葉に、ケウスは笑みを消さないままかすかに眉根を寄せる。

『肉体が死ねば、魂が生きている状態よりも力が弱まると言ったのは貴様だ。もし仮に』

　トン、と再び剣を叩いたミズガルズが放つ覇気が濃度を増す。

『弱ってさえいれば、我が精兵があの魔王を倒せたかもしれぬ状況が、今この瞬間に起こっていたら。そして貴様が渋るばかりに間に合わなかったとしたら』

　彼自身の支配する氷の大地に似た冷たさと、吹き荒れる吹雪のごとき苛烈さを持って、彼はケウスに向けて一歩足を踏み出す。

『俺は輪廻の果てからでも、貴様を滅するために再びこの場に立つ』

「そのような状況は起こっておりません。今もまだ」

　あくまでも冷静に応じたケウスが、こちらに目を向けた。

「それに、もうそのような心配をなさる必要もまた、ありません」

『どういう事だ』

「……本当に変わっていないな」

　クトーは、ミズガルズに感心していた。

　かつて彼は、自分たちが面前に上がった時にこう言ったのだ。

『多くが生きるために必要ならば、自らの命を含む全ての犠牲を許容する』、と。

　それはクトーとは相いれない考え方ではあったが、当然のごとく理があった。

　徹底した合理主義と、傲岸なほどに強靭な精神を併せ持つ男。

　それが、ミズガルズ・オルムという男なのである。

「ミズガルズ王。貴方が我々と行動をともにするのなら、あなたは現世に帰還できる」

　クトーがそう伝えると、ミズガルズはこちらに目を移した。

『詳しく説明しろ』

　先ほどのぷにおとケウスのやり取りから察するに、報酬として彼の魂が与えられる、という話だ。

　ただ死なせるための帰還ではないだろう。

　クトーがここでのやり取りや起こったことを話すと、じっと聞いていたミズガルズは一つだけうなずいた。

『肉体に戻れるということか？』

『我輩は、そこまで干渉せぬのである。あくまでも、魂が輪廻に潜らないように守った状態で戻すのみ』

　ぷにぷにん、と可愛らしい声音で言うぷにおに、ミズガルズは眉をひそめた。

『何者だ、この珍奇な外見の無駄に力が巨大な竜は』

「俺は大変可愛らしいと思うが、どのような存在かまでは知らない」

　クトーが首を傾げると、シャラリとメガネのチェーンが鳴る。

「ただ、魔王に対抗する力は与えてくれた」

　自分とレヴィの着ているファーコートをミズガルズに示すと、彼は大きく鼻から息を吐いた。

「あの、さ」

　レヴィが、おずおずとぷにおに問いかける。

『ぬ？　なんであるか？』

「あなたは、一緒に戦ってくれないの？　というか、あなたが戦えば、もしかして楽勝なんじゃ？」

『楽勝とはいかないが、勝てはするであるな』

　ぷにおはあっさりと頷く。

『だが、そうして人を救うことには意味がないのである。理（ことわり）ゆえ、この戦いは人が自ら勝利を掴み取ることに意味がある』

　ーーーかつての我が主人のように。

　ぷにおはまた遠い目をして、次にいたずらっぽい光を目に宿した。

『それともまさか、自らその手で掴み取る自信がない、とでもいうのであるか？』

「いいや」

「無礼な竜だな。この場で証明してみせてもいいが」

「ほほ。今すぐにでも魔王と対峙したいくらいじゃわい」

「ちょっと！？」

　即座にクトーらが反応すると、レヴィが慌てたように声を上げた。

　しかしこちらの反応を毛ほども気にした様子はなく、ぷにおは再びふわりと舞い上がる。

『では、我輩は去るのである』

　ぽん、と腹を叩いたぷにおの前に、小さな白い玉が浮かび上がってミズガルズに近づくと、彼の体はその中に吸い込まれた。

　黒く染まったそれは、今度はクトーの手の中に収まる。

『魂を封じたのである。肉体から魔王を追い出せば、元に戻るゆえ、あとは頑張るのである』

「ああ。感謝する。この装備も、ミズガルズ王に関しても」

　小竜は一つうなずき、その体を宙に溶かしながら最後の言葉を告げた。

『今の世界は、お前たちの世界である。その行く末は、自分の手で掴み取るといいのである』

　そうしてぷにおが去った後、ケウスが夢見の世界の核である宝珠に手をかざした。

「では、あなた方も現世に帰還していただきます。チタツは逃してしまいましたが」

「それはお前のせいではない」

「ありがとうございます。……あなた方の行く末に、幸多からんことを」

　宝珠の輝きとともに、夢見の世界がゆっくりと遠ざかっていく。

　舞台のように、次いで窓のように、最後に暗闇に浮かぶ光の点に。

　そうやって夢見の世界が遠ざかっていくうちに、クトーは自身の目覚めの気配を感じた。

　意識が一度途切れる間際に、ほんのかすかに、ケウス自身の望みを聞いたような気がした。

『わたくしの半身を、どうぞよろしくお願いしますーーー』

　そうして、クトーは目覚めた。