【完結】最強パーティーの雑用係〜おっさんは、無理やり休暇を取らされたようです〜【書籍全3巻】

第4章:魔王暗躍編

おっさんと少女は、闘争を開始するようです。

『試練ゆえ、殺しはしないのである』

　ぷにぃ、とぷにおが羽をはためかせると、滑らかな動きで三つの球が輝きながら小竜の周りを回り始めた。

『使う宝玉も3つのみ。炎を操る赤の竜玉、水を支配する青の竜玉、肉体を強化する緑の竜玉である』

「律儀だな」

　クトーはつぶやきながら、偃月刀をシャキリと鳴らして持ち上げた。

『別に隠し立てに意味はないのである』

　自分の力に対する自信からか、あるいは試練とやらだからなのか、ぷにおは平然と答えた。

　クトーは足を軽く開いた。

　そのまま腰を落として刺突を構えを取ると、横でレヴィが戸惑ったように問いかけてくる。

「く、クトー。本当にやるの？」

「逃してくれる様子はないが」

　そもそも殺さないと言うのなら、特に尻込みすることもないだろう、とクトーが思っていると、ぷにおがレヴィに目を向けた。

『別にやらなくとも構わないのである。我は盟約に則って動いているに過ぎぬ』

「その盟約って、その、あなたのご主人様と？」

『先ほど告げたが。シーたんの望みならば、我は全力で応えようと思う。が、他人にまでそれを強要しようとは思わぬのである』

「怖気付いたなら、俺もお前が参戦せずとも構わないが」

　クトーがぷにおに賛同すると、レヴィはポニーテールを揺らして首を横に振った。

　彼女は、小竜をチラチラと見ながら、指先を擦り合わせる。

「そ、そうじゃなくて！　……その、むーちゃんそっくりの子を殴るのは……」

『「む？」』

　クトーとぷにおの声がハモり、二人（？）で顔を見合わせる。

「ならば、弓で射ればいい」

『で、あるな』

「そういう問題じゃないわよ！　……あんた達、なんか似てるわね」

『「？」』

　また同じように首をかしげると、ぷにおがふと思いついたように言った。

『眷属と、外観が似ているのが気になるのであるか？』

「そうよ！　なんかむーちゃんと戦うみたいでイヤなの！」

『ワガママであるな。であれば』

　ゆらん、とぷにおが尾を振ると赤い竜玉が輝いた。

　玉は光に近い輝きを持つ炎を放ち、小竜に向かって放つ。

「うぇ！？」

『心配には及ばぬのである』

　炎はぷにおを焼かずに全身にまとわりつき、そのまま炎の鎧と化した。

　元の姿は変わらないものの、両肩から伸びた炎の帯が凶悪な竜の頭を象る。

「う……」

　強烈な重圧と双頭の威嚇を受けて、レヴィの頬が引きつった。

「確かに、やりやすくなったけど……」

「余計に怖気付いたか？」

　外観は変わったが、同時にチタツを超える強大な気配がぷにおから発されている。

　レヴィは、クトーの言葉にムッとした顔をした。

「ふん、そんなわけないでしょ！？」

　彼女は、クトーよりも一歩前に出てぷにおと対峙する。

「レヴィ？」

「……私が前衛をやるわ」

　振り向いた彼女の目は、負けん気に満ちていた。

　こちらを見て、何を考えているのか読めない色をそこに浮かべてから、片頬を上げてみせる。

　クトーは、眉をひそめた。

「だが、荷が重いだろう」

「でも、それが役目だと思ったの。さっき、クトーとお爺ちゃんとの連携見てて、分かったから」

「何がだ？」

「あなたが、前にいるより後ろにいるほうが力を発揮するタイプだってことが」

　レヴィは笑みを浮かべたまま、軽く首をかしげる。

「それに、大丈夫じゃない？　外では無理かもしれないけど……想いが力になる場所なら」

　レヴィは、親指で自分の心臓のあたりをトントン、と叩いた。

「ーーー〝ここ〟の強さだけなら、私、誰にも負けるつもりないもの」

　その、静かな言葉に。

　クトーは軽く目を細めて……構えを解いた。

「……相変わらずの自信過剰だな」

「褒めてないわよね、それ」

「そうだな。だが、いいだろう」

　クトーは改めて偃月刀を構えた。

　前衛突貫の姿勢ではなく、脇に刃先を下ろす、魔法による補助を第一としたものに。

「この件が上手く片付いて手が空いたら、Cランク試験を受けろ」

　力が伴い始めたことで、頼もしくなってきた跳ね返り娘の姿に嬉しさを覚えながら、クトーは告げる。

「もし今、あの竜に認められる力を示せるなら、受かるのは余裕だろう」

「悪くない報酬ね。燃えてくるわ」

　レヴィは、トントン、とつま先で地面を叩いてから軽く足を開いた。

　当然弓で前衛は出来ないので、カバン玉にそれを仕舞うと普段の白装束姿に戻る。

　そして、腰から屠殺ニンジャ刀を抜き放って逆手に構えると、気合いの入った声を上げた。

「さぁ、やるわよ！」

※※※

　ーーー前衛だ。

　レヴィは、不思議な高揚感とともにそう思った。

　今までクトーと一緒にこなした仕事で……本当に危険な前線に立ったのは二回だけ。

　温泉街クサッツでのドラゴンとの戦闘と、街に入り込んだ魔族化した宰相に操られた浮浪者との戦い。

　一度は負け、一度はトゥスの助けを借りて勝ったけど。

　どちらもクトーはその場にいなかった。

　それ以外でも、何度も彼と一緒に戦ったけど、いつも前にいたのは自分以外の誰か。

　今日が初めてなのだ。

　本気のクトーと一緒に、強い相手と戦うのは。

　ーーー無様な姿は、見せられないわよね。

　レヴィは唇を舐めると、イメージした。

　先ほど弓の力を得た時と同じように、集中する。

　ーーー私は勝てる。

　誰よりも疾(はや)く戦場を駆け抜けられる。

　そして、刃を振るえる。

　リュウのように荒々しく。

　ケインのように強く鋭く。

　ーーー私は勝てる。

　【ドラゴンズ・レイド】の一員に加えてもらってから、ずっと。

　皆の活躍を見てきた。

　ギドラも、ヴルムも、ズメイも。

　最初は弱かったって言ってた。

　クトーに鍛えられて、強くなったって。

　私だって、同じように指導を受けた。

　今、この瞬間。

　なりたかった自分に、なるのだ。

　クトーのように……じゃない。

　ーーー彼の横に並び立てる自分に。

　心の底からふつふつと湧き上がる決意に、手に入れた宝珠の力が呼応する。

　体を包む白いタトゥーが、燃えるように熱くなった。

　同時に、力がみなぎる。

　白装束が色を変えないままに、光の反射で鱗のように見える光沢に変わる。

　ーーー私は、やれる。

　レヴィは、無言のまま影のように走り出した。

　体を前に大きくかがめ、地を這うように。

『まずは小手調べである』

　ぷにおがお腹を叩くと、水の竜玉が青い光を纏って猛烈な吹雪を吐き出した。

　名前は知らないが、上位の氷系魔法だろう。

　しかしレヴィは、足を緩めなかった。

「〝防げ〟」

　案の定、クトーの声とともにレヴィの周りに防御結界が構築される。

　吹雪が視界を真っ白に染め上げ、防御結界を押す風圧で体が押しとどめられそうになったが……レヴィは、強引に足を踏み込んで突き進んだ。

　普段なら無理だ。

　でも今は、宝珠の力で脚力も強化されている。

　カンでぷにおのいる場所に向けて走っていくが、吹雪を引き裂いて現れた風の竜玉が、正面から結界にぶつかった。

　緑の螺旋光を纏ったそれの威力は凄まじく、レヴィは防御結界が砕かれた瞬間に上に向かって全力で跳ぶ。

　足元を竜玉が行き過ぎ、吹雪が余波で吹き散らされるのを視界に捉えながら、レヴィはカバン玉から短い青の筒を引き抜いた。

　魔導具の一つ、【水遁の序(アクアスクロール)】だ。

　竜玉は三つある。

　ほとんど確信に近い気持ちでアクアスクロールに気を流し込んだレヴィに向けて、火の竜玉が巨大な炎弾を放った。

　ーーー動きが読めた！

　初見の相手に、初見の武器。

　それでも今までの経験や、クトーに教えられた様々な戦術から答えが導き出せる。

「〝湧けぇ〟！！」

　レヴィの呪(ことば)に反応して、炎弾に向けて撃ち放ったスクロールが起動した。

　ギドラのそそのかされて山で使った時よりもさらに圧縮され、竜に似た形状で顕在化した水流が炎弾にぶつかって相殺する。

『なかなかやるのである』

「余裕を見せていていいのか？」

　爆音の隙間から、ぷにおとクトーの声が聞こえた。

「〝薙ぎ払え〟」

　クトーの呪文と共に、3連撃で竜玉を散らしているぷにおに向けて風の魔法が放たれる。

　指先程度の、ほんの小さな緑の光球が。

　レヴィの背後から前に真っ直ぐに飛んで、ぷにおの纏う炎の鎧に触れた瞬間に炸裂した。

　まるで竜巻のように渦を巻いた風は、小竜を守る炎を引き裂き、喰い散らしてゆく。

　レヴィは着地と同時に、今度は赤い筒を引き抜いた。

　ーーーアクアスクロールが効いたなら、ファイアスクロールも同じ要領でイケるはず。

　目を凝らしたレヴィは、風を視た。

　『風』の適性も強化されているので、はっきりと風の動きがわかる。

　ぷにおの周りで起こっている炎と風のせめぎ合い。

　その隙間を縫うように、ぷにおの白い毛並みに向けてファイアスクロールを解き放つ。

「ーーー〝爆ぜろ〟」

　炎の魔導具は、狙い違わずぷにおに向けて飛んでいく。

　が。

『甘いのである』

　旋回して戻ってきた風の竜玉によって、ファイアスクロールを打ち返された。

「ッ！」

　レヴィはとっさに後ろに跳ぼうとしたが、その足元に向けて水の竜玉から細い光が放たれ、ブーツと地面を凍りつかせて動きを止められた。

『こういう真似も出来るのである』

　足を解放するのは、間に合わない。

　ファイアスクロールが迫る勢いが、緩やかに感じられた。

　くるくると回りながら自分の胸元に向けて落ちてくるそれ。

　ニンジャ刀で斬れば、その瞬間に炸裂する。

　弾き飛ばしても同じ。

　投げナイフを引き抜く時間はない。

　白装束の防護に対する信頼は……試したことがないので、分からない。

　死、の気配に。

　心がかすかに揺らぐ。

　揺らげば、防げない。

　せめてダメージを少しでも減らそうと、両手の顔の前に持ち上げるレヴィの横から。

　緩やかな視界の中で、なお速いクトーの刺突がスクロールを弾き飛ばした。

　偃月刀の柄尻側で弾き飛ばされた魔導具が、空中で炸裂する。

　弾けるように加速する時間。

　そこでようやく、ニンジャ刀の腹を使えばよかった、とレヴィは気づく。

「ーーー殺さないんじゃなかったのか？」

『この程度で死ぬのなら、それまでである』

　クトーはぷにおに問いかけた後、ファイアスクロールの爆風によって礼服の裾をとメガネのチェーンをシャラシャラと鳴らしながら、こちらを見た。

「〝燃やせ〟」

　いつも通りに冷静な目をしたまま、軽くメガネのブリッジに触れると、初級の炎魔法でレヴィの足を拘束する氷を溶かす。

「跳べ、レヴィ」

　言われて、思考を挟む隙間もないまま反射的に従った。

　どこに向けて跳ぶかなど、考えていなかったが。

　それでもレヴィは、前に跳んだ。

　その直後に、ぷにおの声がする。

『〝潰せ〟』

　初めて耳にする、小竜の呪文。

　そして今までの比ではない、魔力圧とでも言いたくなる奇妙な重圧を感じた直後に。

　ーーー背後でドン、と何かが潰れるような音がした。