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No.232:side・remi「四天王リアラの届かぬ想い」

「リッキーちゃん……パァンチィ！！」

　コックピットにいるリアラさんが叫ぶと同時に、背中に生えている腕が私たちのいる場所に向かって飛んできます。

「守って！！」

　私は素早く盾を形成し、リッキーちゃんの一撃を受け止めました。

　空気を震わせる轟音と共に、リッキーちゃんの腕が盾に隔てられて動きを止めます。

「ムキー！　そんなちっぽけな盾一枚、なんで破れないかなぁ！？」

「そりゃ、空間そのものに作用してるからよ」

　私が動きを止めている間に、背後へと回った真子ちゃんが紅の宝珠を片手に魔法を唱えます。

「地王結界(レークス・テッラ)！！」

「うわわ！？」

　大きな音を立て、リッキーちゃんが立っている地面が大きく隆起し、リッキーちゃんの体を持ち上げます。

　そのまままっさかさまに落下し、あわや激突しそうになる寸前、リッキーちゃんは腕四本を使って器用に態勢を変えました。

「甘いよ！　ガオンちゃんを作ったときの姿勢制御技術の応用、甘く見ないでよね！！」

　叫び、リッキーちゃんが肩につながっている腕を前にだし、その中に仕込まれていた砲身を展開しました。

「ファーイヤー！！」

　リアラさんの声に応じるように、その砲身から赤い炎の塊が飛び出し、真子ちゃんへと向かっていきました。

　けれど、真子ちゃんはあわてず周囲に浮かぶ宝玉を前方に展開しました。

　宝珠は真子ちゃんの前で回転し、真子ちゃんの前の空間が歪んだように景色をぼやかせていきます。

「反射(レフレークシオー)」

　真子ちゃんが呪文を唱えると、宝珠の円の中へと飛び込んでいった炎の球は、その勢いのまま宝珠の円の中から飛び出していきました。

　行先は、リッキーちゃんの方。

「え！？　なんでー！？」

　リアラさんは驚愕しながらリッキーちゃんの装甲を飛ばし、炎の球を防ぎます。

　リッキーちゃんから剥離した装甲は正六角形で、私が呼び出す盾のように空間で止まって炎の塊を防ぎ、そして真子ちゃんが操る宝珠のように周りを飛び回りました。

「フ……ふふふ！　この程度ではびくともしないよ！　この日の決戦のため、私のすべてをつぎ込んだんだもん！」

「チッ。うっとうしいわね」

「真子ちゃん、穏便にね……」

　忌々しそうに舌打ちする真子ちゃんを宥めながら、私はリアラさんの方へと向き直ります。

　何度も突っぱねられた降伏勧告を、私は何度でも繰り返します。

「リアラさん！　何度でもいいますけれど、ガルガンドはやろうとしていることは、とっても危険なんです！！」

「何度も言うけれど！！」

　リアラさんは私に叫び返しながら、リッキーちゃんの武装を展開しました。

「私は！　あなたたちに降伏するつもりはないんだからね！！」

「……何度も言うけどさ。力でねじ伏せた方が早いって、絶対」

「だ、だめだよ真子ちゃん。それはテロリストの考え方だよ」

　いい加減イライラしている真子ちゃんを宥めつつ、私はリアラさんに次に語りかける言葉を考えます。

「最低限文化的であるためにも、お話しできる間は、何とか説得できないか挑戦しないと……！」

「……にしたって限度もあるでしょうが」

「おりゃー！！」

　真子ちゃんは私の言葉にため息をつきながら、素早い動作で近づいてくるリッキーちゃんに魔法を放ちました。

「風王結界(レークス・ウェントス)」

「んにゃー！？」

　もはや巨大な龍とでもいうべき風の奔流がリッキーちゃんの巨体を吹き飛ばしてしまいます。

　あわわ、大丈夫かな！？

「ま、真子ちゃん！！」

「たぶんだけど、あいつ絶対折れたりしないわよ」

　私が非難しようとすると、真子ちゃんは真剣な表情で見つめ返してきました。

　その中には、確信を抱いた人間だけが放つ強い光が込められていました。

「あいつ、確かに言ってることは子供っぽいけど、その裏に強い意志を感じるわ」

「それは……」

　真子ちゃんの言葉に、私は声を濁らせます。

　……立ち会ってからしばらく経ちますが、私もそれは感じていました。

「うっがー！！」

　叫びながら、立ち直り、すぐに仕掛けてくるリアラさん。

　放たれる炎弾を防ぎながら、私は彼女の表情を観察します。

「これ以上……マルコの邪魔はさせないんだからぁ！！」

　その顔にあるのは、焦りと……もう一つ。

　マルコさんの名前を呼ぶたびに、顔をのぞかせる、仄かな感情。

　それは……。

「……でも、何とか説得しないと……！」

「……まあ、それはその通りではあるんだけどね」

　私はリアラさんから感じる感情の正体には一旦目をつぶり、炎弾を防ぎます。

　私の言葉に、真子ちゃんもいささかめんどくさそうに頭を掻きました。

「めんどくさいわね……。偽神を何とかするためとはいえ……」

「いろいろ言ってられないよ！！」

「何をする気か知らないけれど……！！」

　最接近したリッキーちゃんの背中の腕が組まれ、大きなハンマーのように私たちのいる場所へと振り下ろされます。

「私はあなた達のいうことなんか聞かないもん！！」

「盾よ！！」

　私の言葉に応え、意志力(マナ)の力によって顕現した盾がリッキーちゃんの一撃を防ぎます。

「うあぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　リアラさんが、叫び声をあげ、リッキーちゃんの背中の腕が大きく軋みを上げます。

「もうすぐなんだ！　もうすぐ、マルコの願いがかなうんだ！！　だから……」

　一瞬言葉を詰まらせたリアラさんの体から……意志力(マナ)が迸ります。

「邪魔……しないでぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！」

　爆発的な意志力(マナ)と共に、私の盾にひびが入り、砕け散り、リッキーちゃんの拳が地面を砕きました。

　爆煙と砕けた地面の欠片が宙に舞います。

「っはぁ、っはぁ、っはぁ……！！」

　リアラさんが、大きく息を吐き、リッキーちゃんの体がズシャンと膝をつきました。

「っは、っは、っは……。や、やったの……？」

「いいえ、そのセリフはフラグよ」

「っえ！？」

　盾にひびが入った瞬間に、真子ちゃんの意思一つでリッキーちゃんの背後へとワープしていた私たちは、そのまま一気にリッキーちゃんを拘束しにかかります。

「水王結界(レークス・アクア)！！」

　真子ちゃんの言葉に応じ、リッキーちゃんの体を縛り、関節の動きを封じるように水の縄がまとわりつき、リッキーちゃんの動きを封じます。

「こ、こんなの……！！」

「守護の鎖よっ！！」

　続き、私の意志力(マナ)を水の縄の中に通し、強度を強めます。

　リッキーちゃんの動力が唸りを上げて縄を引き千切ろうとしますけど、それが叶わずただ空回りするだけとなりました。

「く、くぬ！　くぬぅぅぅぅぅぅ！！！」

「何べんやっても同じよ。これで終わり」

「リアラさん……！！」

　リッキーちゃんが動かなくなってしまっても、涙目で何とか拘束を脱しようとするリアラさんの前へと回り、私は声をかけます。

「もう、やめましょう……。マルコさんが目的を達成しても、リアラさんの想いは届きませんよ……」

「ぐ、うぐ……！　そんなの……わかってるわよぉ！！」

　ついにぼろぼろと涙を流し始めるリアラさんが、大きな声で叫びました。

「わた、私の作ったもの……誰も、誰も必要としてくれなくて……！　でも、マルコだ、だけは、そんな私を見捨てないでいてくれで……！！」

「………」

　涙を流すリアラさんが、苦痛を覚えたように顔を歪ませました。

「し、城の皆も、わ、私の事、道楽者だって、バカにする中で、マルコだけは、話、私の事、見捨てないでくれたんだもん！！　で、でも、マルコにお返しできるもの、もう、もう何もなくて……！！」

　絞り出すような、リアラさんの胸の中の想い。

　それにわずかでも触れ、私の胸も痛みました。

　……そうだ、この人は、マルコさんの事が……。

「こうするしか、マルコにしてあげられること、何もなかったんだもん！！！」

「そんなことないです！！！」

　叫び声を上げるリアラさんに、私も声を上げました。

　キッとリアラさんは私を睨みつけます。

「なによ！？　あんたに何がわかるのさ！？　私の……マルコの事、何も知らないくせに！！」

「そうです、私はマルコさんの事、何も知りません！！」

　リアラさんの言葉に、私は頷きます。

　そんな私を見て、リアラさんの瞳が吊り上ります。

　彼女の口から罵倒の言葉が出るより早く、私は叫びました。

「でも、あなたはマルコさんの事、よく知ってたんでしょう！？　なら、どうして、マルコさんの事を止めてあげられなかったんですか！？」

「っ！？」

　私の言葉に、リアラさんが言葉を詰まらせます。

「マルコさんが、あんな凶行に走った原因は分からないです！　でも、マルコさんと相対して感じたことは、彼が誰かを必要としていたってことです！！　だから彼は魔王様を呼ぶために、こんなことをしようとしたんです！！」

　幾度となく相対し、彼から感じた狂気。

　その根底にあったのは、満たされない思いだと、私は感じた。

　彼は何かが満たされず、その満たされない何かのために、魔王様を頼ろうとしたのだと。

　けど、それはきっと。

「でも……でもきっと、それは魔王様でなくても満たしてあげられたはずなんです！！　誰かが……その気持ちを満たしてあげられれば、それで！！」

「そんなことなんであんたにわかるのさぁ！！！」

　大きな声で、リアラさんが叫びます。

　顔はぐちゃぐちゃに汚れ、それでも私をギンと睨み付け、言葉を重ねました。

「あんたなんかに……あんたなんかにマルコの気持ちなんてわかるもんか！！　わ、私にだって……よくわからなかったんだ！！」

　リアラさんは叫びます。血を吐くように。

　己の悔恨を吐き出します。懺悔するように。

「私だって、どうにかしたかったよ……！　でも、けど、マルコの気持ちは、私にはわからなかったんだよ……！！」

「それは……！」

「……ホントに、理解しようとしたの？」

　ポツリとつぶやいた真子ちゃんの言葉に、リアラさんが声を荒げました。

「ど、どういう意味だぁ！？」

「さっきから聞いてれば、認められただの、できることはこれだけだの……」

　真子ちゃんはそう言いながら、リアラさんを睨みつけました。

「ちゃんと聞いたの？　どうして魔王を呼び出そうとしているのか？」

「……聞いた。けど、答えてくれなかった……！」

　真子ちゃんはリアラさんの返答にうなずき、もう一度問いかけました。

「何度も聞いた？　しつこく、食い下がって？」

「………」

　リアラさんの沈黙に、真子ちゃんは呆れたようにため息をつきました。

「ひょっとして、ビビったの？　その一言で、マルコがあんたを見放すかと思って？」

「それは……！」

　真子ちゃんの言葉に、虚を突かれたように狼狽えるリアラさん。

　その態度こそが、彼女の考えを如実に表していました。

「そう。ビビったわけだ。見捨てられるのが怖くて、現状維持に……マルコに認められているだけの自分に甘んじたわけだ」

「ち、ちが……！！」

「違うの？　マルコの内面に踏み込むのが怖くて、二の足を踏んだのに？　何が違うの？　言って御覧なさい！！」

　強く激しい真子ちゃんの言葉に、リアラさんは黙り込んでしまいます。

　そんな二人の応酬を見ながら、私はゆっくり言葉を紡ぎます。

「……リアラさん。そう、思ってしまったのは、きっと間違いじゃありません。みんな、怖いです。拒絶されるのは」

「………」

「でも、想いを繋ぐには……その恐怖を、乗り越えないといけないんです。ずっと一緒に居たいと想うなら、なおさら」

「う、うぐ……」

「マルコさんの事が……好きなのなら……その恐怖を、乗り越えないといけなかったんです……！」

「う、うう……！！」

　リアラさんは、静かに大粒の涙を流します。リッキーちゃんの体は、もう動きませんでした。

「……あんたも怖い？」

「え？」

「光太の事」

　真子ちゃんの短い問いかけに、私は答えます。

「……うん。光太君、油断するといなくなっちゃいそうだし……私の事、どう思われるのかわからないし……」

　私は昨日の夜のことを思い出しながら、真子ちゃんの言葉に答えます。

　夢を話したことや、光太君に抱きしめられたこと。

　それらを想い、顔が赤くなるのを自覚しながら、私は笑いました。

「けど、私……光太君がいないともうダメな子だし……」

「なら、首輪でもつけときなさい。いなくならないように」

「真子ちゃんそれはひどいよ……」

　なんだか吐き捨てるようにそう言った真子ちゃんは、ラミレスさんへと連絡を始めました。

　最後の仕上げに取り掛かるためです。

　私はそんな真子ちゃんを見ながら、胸の前で腕を組みました。

「光太君……」

　どうか、無事で……。

　想いを手放してしまった少女が一人、地に伏せる。

　一方その頃。

　狂戦士による、ドラゴン解体ショーが行われていた（ゑ

　以下、次回。