異世界ラブコメ大作戦

No.125:side・kota「黒い塊。その名は――」

「なんだ？」

　突然聞こえてきた音に、団長の表情が険しくなる。

　方角は騎士団宿舎の方……爆弾というほど激しくはないけれど、それに近い何かだ。

　団長に倣い、僕も音の聞こえてきた方向を見つめる。

　騎士団の宿舎も、王城の敷地内に作られていて、詰め所との距離もそんなに遠くはない。つくづくこの王城の大きさに驚かされるばかりだけれど……。

　と、詰め所の中から何人か騎士が駆け出してきた。

　遠くてよくわからないけれど、表情は険しく、何か激しく捲し立てているような……。

　と、詰め所の出入り口からまた何かが出てきた。

　ずるり、といった様子で姿を現したのは……。

「なんじゃありゃ」

　どす黒く、禍々しい触手だった。

　タコの足のようにも見えるそれは、出入り口ごと、目の前の騎士たちを薙ぎ払う。

　石造りの宿舎の壁が、クッキーか何かの様に砕け散り、跳ね飛ばされた騎士たちが、まるでボールか何かの様に跳ね回る。

「なんだ、なんだぁ！？」

「っ！　礼美ちゃん！」

「うん！」

「あ！？　おい、お前ら！？」

　驚く団長。僕と礼美ちゃんはその横をすり抜けるように駆け出した。

　団長が僕らを止めるべく声を上げるけれど、待ってはいられない……！

　宿舎から飛び出している黒い触手は、少しずつ数を増やし、すぐそばで倒れている騎士の人を上から叩き潰したりし始めた。

「が、ぐ……！？」

　二度三度と騎士を潰した触手は、あろうことかそのまま中に騎士を取り込んでしまう。

　見れば、倒れていた騎士たちも、また一様に触手の中へと取り込まれていった。

「ひどい……！」

「く……！」

　飲み込まれた騎士たちを助けようと、僕は手に持った刃に意志力(マナ)を込める。

　触手の中にいるであろう騎士に、当たったらごめんなさいと心の中で謝りつつ、僕は光り輝く螺風剣(エア・キャリバー)を振り抜いた。

「光刃閃(スラッシュ・レイ)！」

　気合とともに放たれた光の刃が、まっすぐに黒い触手へと突き立った。

　途端、触手は痛みに耐えかねるように激しく身悶えし――。

「ってぇなー！」

「……え？」

　つながっているであろう、宿舎の中から、聞き覚えのある少年の声が聞こえてきた。

　その声に、礼美ちゃんが足を止める。

　僕も、刃を振り抜いたままの体勢で、身体を硬直させた。

　今の、声は……？

　硬直する僕らの前で、触手がずるりと宿舎の中に引っ込んでいく。

　そして立ち上る土煙の中から、誰かが姿を現した。

「なにすんだよ、オイ……。いてーじゃねーかよ……」

　目には大量の隈をこさえ、身に付けた魔導師のローブはまるでボロ布のように。

　右腕は何があったのか、黒く禍々しい触手に取って代わられて。

　痛む頭を押さえるように、残った左手で顔半分を覆い隠しながら。

「ジョージ、君？」

　魔導師団の速術師(スピード・スペル)、ジョージ君がそこには立っていた。

　信じられないという顔で、彼を見つめる礼美ちゃん。

　ジョージ君はそんな礼美ちゃんにちらりと目をやり、すぐに僕の方を睨みつけた。

「いてーじゃねーか……。さっきの、てめーだろー……？」

　その視線に篭るのは、敵意。

　目の前の光景にひるむ僕に、彼は容赦なくそれを叩きつけてきた。

「なにしてくれてんだよ、てめぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」

「ぐぅっ！？」

　下から掬い上げるように伸びてきた触手を、寸前でガードする。

　けれど、想像以上の力に、ガードした剣を上へと弾かれ。

　づぐっ。

「ぐ……！？」

　さらに一直線に伸びてきた触手に、お腹を貫かれた。

　螺旋状にねじられた触手が、僕の内臓をぐりぐりと抉る。

「光太君！？　やめて、ジョージ君！」

「いたかったじゃねーかよー……。こんなもんじゃねーぞ……！」

「ぐ、はっ！？」

　突然のジョージ君の行動に、礼美ちゃんが涙目で制止を訴えるけれど、ジョージ君はそれを無視し、さらに触手を抉り込ませようとする。

　ずぶ、ずぶ、と触手が少しずつ押し込まれていく感触と痛みに、呻き声が上がる。

　まずい、このままじゃ……！？

　痛みに朦朧とする意識に喝を入れ、上段に弾かれたままの剣に力を込める。

「く……ああぁっ！」

　一息に振り下ろした刃で触手と断ち切り、僕はそのまま膝をついた。

　ジョージ君から切り離された触手は、まるで初めからそこに存在していなかったの如く、黒い霧上の何かに代わりながらその場から消えた。

　触手によって塞がれていた穴から、ゴボリと血が溢れる。

「光太君！！」

「はっ……はっ……はっ……！！」

　礼美ちゃんが、荒く息を吐く僕の傍らに膝をつき、治癒の祈りを捧げてくれる。

　途端に溢れていた血は止まり、ゆっくりとではあるけれど、傷が塞がっていった。

　そんな光景を見て、ジョージ君が右腕を振るう。

「おらぁ！」

「きゃ！？」

　狙ったかのような触手による一撃は、僕と礼美ちゃんの間に正確に打ち込まれ、その衝撃で、礼美ちゃんは尻餅をつき、僕はあえなく吹き飛ばされた。

「ぐあ……！」

「光太君！　ジョージ君、何するの！？」

「なにするのじゃねーよ……なにしてんだよ……」

　傷から絶え間なく発せられる激痛に耐えながら、何とか顔を起こすと、幽鬼のような表情で、ジョージ君が礼美ちゃんを見つめていた。

　視線は落ち着きなく揺らめきながらも、礼美ちゃんから外そうとはしていない。

　青白いその顔は、まるで死人のそれだった。

「なに、なおそうとしてんだよ……。そいつはこれからしぬんだよ……！」

「どうして！？　どうして、光太君を死なせようとするの……！」

　僕の前に立ち、庇うように両手を広げる礼美ちゃん。

　彼女の目の前では、今まさに倒れている僕に向けて、ジョージ君が触手を振り下ろそうとしているところだった。

　目の前の、まるで人が変わってしまったかのような彼に、礼美ちゃんが必死に語りかけた。

「やめてジョージ君！　どうしちゃったの？　なんで、こんなひどいことをするの！？」

　背中からその表情を伺うことはできないけれど、頬を伝ってこぼれるそれは雄弁に彼女の心を伝えてくれた。

　突然変わってしまった、親しい少年の凶行。それに、心を痛めている……。

　けれど、ジョージ君は、そんな彼女の問いには答えず、ただ敵意を吐き出した。

「いらねーんだよ、そいつは……。ひとのもんを、かってにうばいとっていくようなやつは……」

「人の、物？　光太君が、ジョージ君の何を奪ったっていうの！？」

「だから、うばわれるまえに、ころすんだよ……いま、ここでぇ！！」

　凄絶なまでの殺意に、身震いが起きる。

　ジョージ君は、僕のことを本気で殺す気だ……！

　僕は何とか体を起こし、また血が零れはじめた傷を抑えながら、目の前で僕をかばってくれている礼美ちゃんの背中に声をかけた。

「礼美ちゃん、逃げて……！」

「！？　何言ってるの！？」

　僕の言葉に、礼美ちゃんが振り返る。

　その両目からは、絶え間なく涙が零れ落ち、僕のいうことが信じられないという様に首を横に振った。

「絶対にダメ！　今逃げたら、光太君、絶対に……！」

「彼の狙いが僕なら、礼美ちゃんは安全だ……。けど、今のジョージ君は何をするか……！」

「なら、なおさら逃げられないよ！　光太君が、死んじゃ――キャッ！？」

　逃げない、と叫んだ礼美ちゃんの身体に、触手が巻き付く。

　そのまま勢いよく引きずられ、ジョージ君のそばに引き倒される。

「っ！　礼美ちゃん！？」

「なに、ひとのものとろうとしてんだ、てめー……」

　ジョージ君は、先ほどはなった殺意をそのまま視線に込め、僕を睨みつけた。

　思わず、彼の瞳を覗き込んでしまう。

「てめーはきにいらねーんだよ……」

「っ……！？」

　背筋が凍る。

　年齢にして、十になるかどうか。

　そんな子供の中に、激しい感情が渦巻いているのが見えた。

　今までに見たことのない、ドロドロと濁った、何か。

「いきなりでてきて、ひとのものをかってによー……」

　ジョージ君の口から、言葉が零れる。

　瞳に篭ったそれがそのまま吐き出され、僕の耳の中へと染み込んでくる。

　これは、一体……！？

「光太く……んぐ！？」

　戦慄する僕に声をかけようとした礼美ちゃんの口に、猿轡のように触手が絡みつく。

「かってにしゃべってんじゃねーよ……いまからこいつがだるまになるのをみてろ……！」

「……っ？！　……っ！」

　ジョージ君の言葉に、激しく抵抗を始める礼美ちゃん。

　ジョージ君の声色から、その本気を受け取ったのだろう。

「ぐっ……！」

　僕は何とか剣を支えに立ち上がる。

　身体を動かすたびに、傷から血が溢れるのを止められない……！　痛みも強いし、内臓に傷もついてるだろう……。結構、やばいかも。腕も、上がらない……。

「うごいてんじゃねーよ……いま、ころしてやるから……！」

　目の前で立ち上がった僕を見て、ジョージ君がさらにその感情を滾らせ、触手を振るう。

　目の前に迫る触手を前に、僕はなすすべもなく、それを見つめていた。

「おっとぉ！」

　その触手を、いつの間にか接近していた団長が弾き返してくれた。

「あぁっ！？」

「だん、ちょう？」

「すまんな。遅くなった」

　団長はそう詫びると、僕とジョージ君の前に立った。

　そして僕たちを囲むように、外に警邏に出ていた騎士団の人たちと、魔導師団の人たちが輪になって取り囲んでいた。

　オーゼ様の姿や、アルルさん、ヨハンさんやケモナー小隊の人たちの姿も見える。

　団長、みんなを呼びに行ってたんだ……。

　団長が、険しい表情で、オーゼ様の方を睨みつけた。

「……神官長よ。いうとおりに、集められるだけ集めたが……その結果がコウタの大怪我か？」

「その責は私にある。任せてくれ」

　団長の詰問に、オーゼ様は素早く僕に近づいて、傷に掌を当てる。

「う……！？」

「申し訳ありません、コウタ様……。すぐ、治療いたします」

　痛みに一瞬呻くけれど、オーゼ様が祈り始めると、その痛みも和らいだ。

　少しずつではあるけれど、傷も塞がっていく……。

　僕が治療されるのを見て、ジョージ君が一際険しい顔つきになった。

「おい、じじい……なになおしてんだよ……！」

「おっと、動くな」

　触手をうごめかせ、僕に攻撃しようとするジョージ君を、団長が一歩前に出て牽制する。

　同時に、彼を取り囲っているみんなが、武器を手に構え、魔法を準備する。

「なんだよ……じゃまなんだよ……！」

「邪魔もするさ。……何に憑かれたかは知らねぇが、暴れやがって……。大人しくしろよ？」

　団長がゆっくりと彼に近づいていく。

　絶えず蠢く触手の動向を気にしながらの捕縛……うまくいくのかな……。

「んだよ、じゃますんじゃねぇ！　こいつらのあいてでもしてろ……！」

　ジョージ君が叫ぶと、途端に触手が蠢き、その中からどろりと人が飛び出した。

　飛び出してきた人は一人ではなく、かなりの人数が中から飛び出してくる。

　さっきの騎士たち以外にも、触手に取り込まれていたのか……！

「なんだ……？」

　触手から吐き出された人に警戒し、団長がやや下がる。

　どちゃりと音を立てて落着した人たちが、ゆっくりと顔を上げる。

　両の耳から、ヌチャヌチャと音を立てながら触手が飛び出し、それが動くたびに、ビクンと体を震わせた。

　だけど、そんな状況にも関わらず、触手から飛び出した人たちはいやに無表情だった。感情をどこかに置き去った様な彼らは、手に持った武器をゆっくりと構える。

「ちっ。あっさり取り込みやがって……ガキの遊びにゃ、付き合わねぇぞ！？」

「おっさん……てめーには、こいつだ……！」

　目の前の光景に、怒りをあらわにする団長に、ジョージ君は言い放ち、触手とつながっている右肩から、また人を捻りだした。

　鋼の長剣を腰に携えた、その剣士は、やっぱり耳から触手を飛び出たせたまま、ゆっくりと立ち上がった。

「アスカさん……！？」

「やれ……！」

　血の気も引き、真っ青な顔をした彼女は、ジョージ君の命ずるままに、腰の剣を手に取った。

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　腕に触手を引っ提げて、ジョージが殺しにやってくる。

　彼女は囚われ。彼は傷つき。さて、残りは？

　以下、次回。