54 友達
「ん～本当に美味しかった！この味が忘れられなかったのよね！」
「……」
「ね！ルークもそう思うでしょ？」
「あぁ、そうだな」
食事を終えた彼は、そう言いながら口元をナプキンで拭いた。
（本当に、どこかのお貴族様みたい……）
ルークの食事の所作は平民とは思えないほど美しかった。
食事中であるにもかかわらず、チラチラ見てしまうほどだ。
（もしかして、本当に高貴な身分の人間だったりして？）
容姿端麗で食事の作法も美しい彼なら十分にありえることだ。
「じゃあ、俺はそろそろ行く」
「え、もう行くの？」
「あぁ、この後用事があるからな」
ルークはそれだけ言って席を立った。
「あ、ちょっと待って！」
「……何だ？」
私の引き留めに、彼は振り返ってこちらを見た。
「ねぇ、ルーク！」
「何だよ」
「私たち、良い友人になれそうじゃない？」
「……………え？」
そんなことを言われるとは思ってもいなかったのか、ルークは固まった。
「私、ずっとそんな気がしてたのよね！あなたとは話も合うし、一緒にいると楽だし！」
「……」
彼は目をパチクリさせて私をじっと見つめていた。
（困惑してるのかしら……）
無愛想ではあるが、彼が悪い人ではないということはよく知っている。
私自身、かなりリラックスして過ごせていたと思う。
家族以外の人間とこんな風にするのは久しぶりだ。
「だから、友達になりましょう！」
「……本気で言っているのか？」
ルークは疑うような眼差しを私に向けた。
（私を信じられないのかしら？）
「当然じゃない！私は嘘なんて言わないわよ！」
「……」
そう言ってもまだ疑いの目を向ける彼に、私はそっと手を差し出した。
「その証の握手よ！」
「……」
ルークは差し出された手を無言で見つめていたが、しばらくしてからゆっくりと私の手を握った。
彼の手の温もりが伝わってくる。
（……！）
何だか嬉しくなった私は、彼の硬くゴツゴツした手を強く握り返した。
「ありがとう、ルーク！」
「……」
「私たち友達になったんだから、これからはいつでも伯爵邸に来ていいからね！あなたなら大歓迎よ！」
「……」
この日、私エミリア・ログワーツは二十八にして初めての異性の友人が出来たのだった。
＊＊＊
ルークが一足先に店を出た後、私は店内で少し休憩をしていた。
（ふぅ……私もそろそろ帰ろうかしら……）
迎えの馬車も来ている頃だろう。
十分ほど椅子に座ってゆっくりしていた私は、そこでようやく席を立った。
個室を出て勘定をするために、帳場へと向かった。
「ありがとうございました」
「あ、お会計は……」
「……？勘定ならもうお済みですが」
「えッ！？」
私は思わず声を上げて驚いてしまった。
（既に会計は済んでるってどういうこと！？私お金払ってないのに！）
一体何が起きているのだろうか。
驚いた様子の私を見て、店の人が丁寧に説明をしてくれた。
「先ほど、お連れの方が支払いを済ませて出て行かれました」
「え……ルークが……？」
店員さんの話によると、何とルークが代金を全て払ってしまったとのことだった。
（私が奢るつもりだったのに、どうして……？）
彼だって最初からそのつもりでここに来ていたはずだ。
それなのに一体何故。
（もしかして……）
そこで私は、ルークが少し前に言っていたことを思い出した。
『女を悲しませちゃいけないって、昔母親が言ってた』
ルークは母親の教えを守って待ち合わせの場所に来たと言っていた。
（それで、払ってくれたのかな……？）
どれだけ考えても、彼の意図は分からないままだ。
