見知らぬ世界で、ほんの少しの幸せを

第九章 湖畔の朝と木漏れ日

第九章② 木漏れ日を踏みしめて

湖畔を離れて、しばらく歩いたところで――

森の奥から、重く空気を震わせる音が響いた。

風が森を撫でるように吹き抜け――

その圧倒的な轟音に、男――唯一残った男は思わず足を止め、振り返る。

「……すげぇな。

あれが、本気で飛ぶってやつか……」

思わず漏れた声は、感嘆というより呆然に近かった。

頭上では、姿こそ見えないものの、

ドラゴンが高度を取るたび、低く唸るような音が森に残る。

私――綾子は思わず顔を上げ、その音を追った。

胸の奥で、すうっと力が抜ける。

（……上に、いてくれてる）

見えなくても、確かにそこにいる。

それだけで、背中を押されているような気がした。

――――――――――――――――――――

「姐（あね）さん、大丈夫ですか？」

前を歩く男が、ちらりと振り返る。

声は気取らず、けれどどこか探るようでもある。

「え、ええ……。でも、あの……」

私は足元の木の根を避けながら、少し眉を寄せた。

「どうして森の中から行くんですか？

道、ないですよね」

ぼやくような問いかけに、男は一瞬きょとんとする。

「近道、ってやつです」

「……近道？」

「街道は楽ですけど、見張りも多いですし。

姐さんみたいなべっぴんさんだと、余計に目立ちますから」

その言葉に、昨日の出来事が一瞬で蘇る。

胸の奥が、きゅっと強張った。

「 ”あなたたち”みたいな人も居るしね」

思ったより、声が強くなっていた。

男は一瞬、言葉に詰まったように視線を逸らした。

それから、苦笑を滲ませる。

「目ぇ付けられると、あとが怖いですからね」

そう言いながら足を止め、

男は木々の隙間から上空を見上げた。

枝葉の向こうに青空は見える。けれど、白銀様の姿は見えない。

「今は上に怖い旦那がいますから。多少は強気に行けるってわけです」

「調子に乗ってませんか？」

私が間髪入れずに言うと、男は肩をすくめて、にやりと笑った。

「へへ、ちょっとだけです」

そんなやり取りをしながら、二人は森の中を歩き続けた。

――――――――――――――――――――

森は深い。

でも、男の足取りには迷いがなかった。

枝を払い、獣道を選び、

時折立ち止まっては周囲を確かめる。

その目は森の奥をちらりと走り、

足取りは揺るがない。

男は、手元の枝を軽く払いながら、

小さくため息をついた。

気まずさを紛らわせるように、

少しぶつぶつと独り言めいた声を漏らす。

「……あの、まぁ、せっかく歩いてるんですし」

少し間を置いて、こちらを気にするように続ける。

「聞きたいことも……その……いいですか？」

私は答えずに歩き続けた。

拒まなかったことを、彼は許可と取ったらしい。

「そういえば、姐さん……あの……

白銀様も言ってましたけど、"娘"ってのは本当なんですか？」

私は一度、視線を足元に落とし、

小さく息を吐いた。

「……いいえ、違います。

ちゃんとお母さんはいました」

「お母さんは、どちらに……？」

胸の奥が、すっと冷える。

「ついこの間、死んだの……」

自分でも驚くくらい、声は静かだった。

男はすぐに言葉を重ねなかった。

少し間を置いてから、慎重に続ける。

「じゃあ……お父さんは？」

その瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

「お父さんは……居ないの」

「……お父さんも、お亡くなりに……？」

私は首を振った。

「ううん、違うの。お父さんは、最初からいないの」

少しだけ重い沈黙が落ちた。

男はそれを振り払うように、

肩をすくめて一言だけ言った。

「……なるほど、姐さんの家系は複雑ですね」

男は重い話から逃れるように、

再び枝を払いながら歩き続けた。

――――――――――――――――――――

歩き続けるうちに、私は少しずつ下腹部に違和感を覚え始めていた。

――まずい。

このまま歩き続けたら、我慢できなくなりそうだ。

「……あの」

声をかけようとするのに、言葉が喉でつかえる。

顔が熱くなるのが、自分でもわかる。

足を小刻みに動かしながら、前を歩く男の背中を見つめていると、

彼はちらりとこちらに気づき、歩く速度を落として振り返った。

「どうしました？」

私は小さく息を吐き、意を決して口を開いた。

「その……ちょっと、用を足したくて……」

男は一瞬きょとんとしたあと、軽く笑って手を振った。

「はいはい。急がなくていいですよ。ここで待ってますから」

私は何も言わずに頷き、木の陰へ向かってしゃがみ込む。

用を足している間、胸元の奥に隠していた宝石をそっと取り出した。

半分だけを革袋へ――

見られないよう、素早く、それでいて確実に。

終えて立ち上がり、深く息を整えてから男の元へ戻る。

「……お待たせしました」

男は、にやりと笑う。

「遅かったですね」

顔に一気に血が集まる。

「う、うるさい！

　急に、行きたくなっただけ！」

男は声を立てて笑い、何も言わず前を向いて歩き出した。

私はその背中を追いながら、

胸の奥に残った安堵と、ほんの少しの恥ずかしさを噛みしめていた。

――――――――――――――――――――

「もうすぐ森を抜けますから、抜けたら街道に出ます。

　そこから二時間も歩けば、街です」

「街……」

私の中で、胸の高鳴りと不安が同時に押し寄せた。

「人、沢山いますよ。飯もちゃんとしてますし、

……美味いもんも、あります」

最後の一言は、少しだけ柔らかかった。

「……美味しい物、ですか」

私がそう返すと、男は軽く頷く。

「ええ。朝食った干し肉とは、だいぶ違います」

（えっ、…朝の干し肉、美味しかったのに……）

ふと、木々の隙間から光が落ちてくる。

揺れる葉の間をすり抜けて、淡い光が地面に斑を描く。

綾子は、無意識にその一歩を踏み出した。

――木漏れ日を、踏みしめて。

足元に落ちた光は、すぐに形を変えたが、

確かにそこに“進んでいる感触”があった。

その間、

上空から響く低く重い音は、ずっと聞こえ続けていた。

守ってくれてるような、

見下ろすような、確かな存在感。

綾子は、ほんの少しだけ背筋を伸ばした。

（……大丈夫）

　そう思えたのは、木漏れ日のおかげか、

　それとも――空の見守り手のおかげか。

二人はやがて森を抜け、踏み固められた道へと出る。

遠く、開けた先に、街の気配が滲んでいた。

第九章② 終わり