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鏡像の境界

……“鏡”は真実を映すという。

だが、それは“表面”に現れるものにすぎない。

映されたそれが、あなたの“内面”と一致している保証はどこにもない。

漆黒の森が“あなたの心”だったとしたら？

——それも、誰かが仕掛けた“幻想”ではなかっただろうか。

　ノアは、またしても目を覚ました。

　だが、目の前に広がる森は、これまでとどこか違っていた。木々の並びがわずかに歪み、足元の落ち葉は左右非対称に配置されている。空の色も、記憶にある青緑ではなく、仄かに赤みを帯びていた。

　「……これは、前と同じ場所ではない」

　声に出して初めて、その確信が重く彼の胸にのしかかる。森が変わったのではない。彼の認識のほうが変化しているのだ。

　足元に、何かが落ちていた。

　一冊の書物。だが、ページはすべて真っ白だった。

　鏡を覗き込むように、その本を傾けた瞬間——

　──言葉が、現れた。

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「この物語は、あと23章で終わる」

「あなたは、前章の終わりで死んでいた」

「ノアの正体は、“あなた”だ」

「作者は、もう存在していない」

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　ノアは本を閉じた。ページは確かに白紙のはずだった。

　だが彼は、そこに“意味”を見たのだ。鏡の中にしか存在しない記憶を。

「……これは、誰の言葉だ？」

　遠くから、誰かの足音が聞こえる。だが、音はまるで“反響”しているかのように方向感覚を持たない。右か、左か、後ろか、それとも——

　「……ようこそ」

　その声は、性別を持たない。若くもあり、老いてもいる。

　彼の前に立ったその存在は、ローブを纏い、顔の半分を覆っていた。

　「観察者番号31-Aです。貴方はまだ、“中心”には至っていません」

　「……中心？」

　「すべての物語の“根”のことです」

　観察者は、ノアの手から本を取り上げた。ページをめくる。

　そこには、こう記されていた。

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「観察者31-Aは、ノア自身の未来人格である」

「だが、それはミスリードである」

「あなたが読んでいるこれは、まだ“第1階層”でしかない」

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　ノアは混乱した。

　だが、次の瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。

　気づけば彼は、草原に立っていた。

　そこには、時代も国も異なる無数の“逃げ込んだ者たち”がいた。

　—明治の精神病院から逃げ出した男。

　—戦争で家族を亡くした少女。

　—22世紀のクローン研究者。

　皆が、こう語った。

　「現実が、壊れそうだったんだ。だから……この森に来た」

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　だが、彼らの言葉が正しいとは限らない。

　彼らが語る“自分の過去”が、真実だとは限らない。

　なぜなら彼らの記憶も、どこか歪んでいたからだ。

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　ノアはつぶやいた。

　「森が……集めているのか……現実に耐えられなかった者たちを」

　そのとき、一本の道が彼の前に現れた。

　それは、地図に記されていない“十三番目”の道。

　朽ち果てた木の標識には、こう書かれていた。

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「ここから先は、“解釈不能領域”につき通行禁止」

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　それでも、ノアは足を踏み入れる。

　失われていく記憶を感じながら。

　自分が、何者だったかも忘れていく恐怖のなかで。

あなたが読んできた“この章”すら、偽物かもしれない。

あなたの記憶が、物語の齟齬を“補完して”しまっている。

だが、そうであったとしても——あなたは、最後まで辿り着けるだろうか？

森の正体が“あなたの心”だったという結末すら、偽装かもしれない。

本当の答えは、“そこに辿り着いた者”しか知り得ない。