だから、こうする

過去 : 裏切り 現在 : だから、こうする

○

　ノーレは待っていた。

　オンジの村の入り口を見ながら、待っていたのだ。

　ノーレは十五歳になった。

　運命が動き出す年だ。

　ノーレはそう思っていた。

『ヴィクトガータ城を出発したら、オンジの村に迎えに行くから、待っていてほしい』

　ウィルからの手紙には、そう書いてあった。

　もうウィルはヴィクトガータ城を発ったはずだ。

　盛大に行われた出発セレモニーの噂は、行商人伝いでオンジの村にも聞こえてきている。

　少し、到着が遅くないか。

　ノーレはそう思わないでもなかったが、あまり気にしていなかった。

　ヴィクトガータ城からオンジの村までは遠い。

　それに、ウィルは勇者として旅をしているのだから、立ち寄る先々で色々と面倒もあるだろう。

　だから、自分を迎えにくるのに時間がかかるのは、仕方がないことなのだと、そう思っていたのだ。

　村の入り口の方から、馬の足音と車輪の音がした。

　ノーレはばっと立ち上がり目を凝らす。

　そして、ふっと顔を曇らせた。

　村に入ってきたのは行商人だ。

　ウィルたちじゃない。

　ガッカリしながらノーレが座り直した時だった。

「あぁ、お嬢さん。来る途中で手紙を預かったのだけどね、宿屋のノーレさんって娘はいるかい？」

「私が、ノーレです」

「おや！　そうかい。じゃあこれね。確かに渡したからね」

　にこやかな笑顔を浮かべた行商人はノーレに手紙を手渡すと、村の広場に向かって行った。

　ノーレは手紙に視線を落とす。

　都会らしい洒落た装飾の封筒。

　くるりと裏返して差出人を確認する。

「あ」

　ウィル。

　何かトラブルでもあったのだろうか。

　緊張する手でノーレはそっと封筒を開けた。

『ごめん』

　その一行目を見て、ノーレはこの先に何が書かれているのかを察した。

　察してしまった上で、勘違いであってくれと願った。

　続きを読むのが怖かった。

『迎えに行くっていうのは嘘なんだ。

　やっぱりノーレには危険すぎると思った。

　魔族との戦いは、気持ちだけでどうにかなるものじゃないって、仲間たちにも叱られた。

　実はさ、去年ザァドがノーレにきつい言葉をかけたやつ、作戦だったんだ。

　ノーレが諦めてくれるように。

　でも、俺が、ノーレがいてくれたら嬉しいって思ってしまったから、ノーレが来たがっているっていうのを言い訳にして、何度も説得に失敗したふりをした。

　そのせいで、何年もノーレを縛ってしまったね。

　本当にごめん。

　実は、俺たちはオンジの村には向かっていないんだ。

　きっと会ってしまったら、ノーレは無理矢理にでもついてきてしまうと思ったから。

　騙してごめん。

　ずっと俺のことを考えていてくれてありがとう。

　世界の平和は俺たちが必ず守るから、どうかこれからは、オンジの村で穏やかに暮らしてほしい』

　ノーレの手の中で、手紙がクシャリと音を立てた。

　ノーレの唇から乾いた笑い声が漏れる。

「ふざけるな」

　十歳の時から、ずっと。

　ノーレはずっとウィルと戦えるように、努力してきた。

「私には危険すぎる？」

　オンジの村には魔法を教えてくれる人はいないから、魔導書だけでノーレは必死に覚えた。

　攻撃魔法も回復魔法も補助魔法も。

　役立ちそうなものは片っ端から身につけた。

「気持ちだけでどうにかなるものじゃない？」

　実践経験も積んできた。

　村の周りに出る魔物を倒して、その素材を売って、ウィルに会いに行くための旅費も貯めた。

「世界の平和は俺たちが必ず守るから？」

　ノーレは、突然重荷を背負わされたウィルの助けになりたかった。

　一方的に助けられる存在には、なりたくなかった。

「ふざけるな。ふざけるなふざけるなふざけるな！」

　ノーレは何度も伝えた。

　ウィルと共に行きたいと。

　そのための努力はずっとしていると。

　もし危険な目にあったとしても、それは自分で選んだことだと。

「ずっと、そのことだけを考えてきたのに」

　ポタリと垂れた雫が手紙に染みを作る。

　とっくに乾き切っているインクは、滲むことなくそこにあった。

「私の気持ちも、努力も、交わした言葉も」

　雲一つない澄み切った青空。

　牛の鳴き声。

　広場から聞こえる行商人と村人たちの賑わう声。

　平和な村の中で、誰も聞いていない悲痛が生まれ落ちた。

「全部、踏み躙りやがった」

●

　このダンスホールは三階分の高さがある。

　しかし、現在はあまり広々としているようには見えない。

　二階分の高さまで土でできた砦で埋まっているからだ。

　二階建ての砦の屋上に、土でできた玉座が一つ。

　少女が座るには大きすぎるそれは、デペンド用のものだ。

　ノーレは、デペンドの座るその玉座の横からもたれかかり、背もたれに体重を預けていた。

「そろそろ、プロウが勇者の元へ辿り着くだろう。通信がつながったら、台本の通りに。覚悟はできているか？」

「はい。……デペンド様こそ、大丈夫なのですか？」

「うん？」

　ノーレは、いつもより近い位置にあるデペンドの目を見つめながら続ける。

「勇者がまだ子どもであること、気にしていたでしょう？　デペンド様、本当に殺せるのですか？」

　デペンドはちらりとノーレの顔を見た。

　そして、愉快なことを聞いたとばかりに笑い始めた。

「ははっ！　何だ、俺が、子どもは殺せないと思っているのか」

「優しい人だと、思っているだけです」

「ほう？　だがな、俺は八武将、四天王の直属の精鋭で次期幹部候補の一人だ。今までに何人も殺している。今更躊躇などするものか。特に勇者相手などに」

「本当に？」

「くどい。勇者は殺す。当然だろう」

　ふと、デペンドの視線が手元の鏡に移される。

「映像通信鏡を使うのは初めてか？」

「はい。人間の間には出回っていないから」

「そうか。今、プロウから連絡が入った。こちらの準備が良ければ、勇者と接触するらしい。大丈夫か？」

「いつでも」

　デペンドが鏡に向かって一言声をかける。

　鏡からはプロウが了解する声が返ってきた。

　そしてしばらくの沈黙。

　やがて鏡が光を放ち、ノーレとデペンドの前に映像を映し出した。

「ノ、ノーレ……まさか、本当に……」

　ノーレはぎゅっと口を引き結ぶ。

　久しぶりに見るウィルは少し顔つきが鋭くなったように感じられ、自分が知らない時間がウィルには流れたのだと、思い知らされるようだった。

「ウィル、久しぶり。ねぇ、私を置き去りにしてから、もう一年が経ったね。楽しかった？」

「ノーレ、俺は！」

「手紙、読んだよ」

　映像越しに見るウィルの顔は、悲壮感にあふれていた。

　それをノーレも悲しそうに見つめる。

「あんな紙切れ一枚で私が納得すると思った？　ねぇ、私、ずっとウィルのために努力し続けてきたのに、どうしてそれを無視するの」

「ノーレ、聞いてくれ！　この旅は本当に危険で」

「サーシャやザァドは連れて行くのに。彼らは危険な目に合っても良いの？」

「そういうわけじゃない！　彼らは選抜された人間で、特別な修行を一緒にこなしてきたんだ！　魔王軍相手でも、十分戦えるから」

「私は？　私は戦えないとでも？」

　ノーレの目がすっと細められる。

　それを見て、ウィルはノーレを怒らせてしまったことを悟った。

「ウィルは、オンジの村に来なかった。だから、私の修行の成果も見ていない。それなのに、決めつけて。ねぇ、私、ずっと待っていたのに」

「ノーレ」

「十歳の時から、ずっとウィルと戦うためだけに、努力し続けてきた。それなのに、ウィルは私のこと、足手まといだって決めつけて、置いていった。私、許せない。私の力を見せつけて、私を置いていったのは間違いだったって、証明しないと気が済まない。だから、だからねウィル」

　ノーレが突然、玉座にもたれかかっていた体を起こし、後ろに跳んだ。

「だから、こうする」

　デペンドが座っている玉座の、真下の床に穴が開いた。

「は？」

　空中に放り出されたデペンドと、安全な場所に立つノーレの視線が絡む。

「デペンド様！」

　プロウの叫び声を最後に、映像通信が切れた。