だから、こうする

過去 : 自分で決めたこと

「ねぇノーレ。無理しなくて良いんだよ？」

　ウィルの言葉の意図が掴めず、ノーレはクリームパスタを巻き取る手を止めた。

「何が？」

「だってノーレ、ザァドに散々言われていたでしょ？　嫌じゃなかった？」

　ウィルはハンバーグに手をつけないまま、まっすぐにノーレを見ている。

　これは雑談ではなく、真剣な話だ。

　そうノーレは思った。

「……悔しかった。でも、薄々わかっていたことでもあったから、はっきり言ってもらえてよかったとも思う」

　十四歳にとっての四年は長い。

　その間ずっと続けてきた努力の成果を否定されたのは、当然ノーレにとって辛い出来事だ。

　だが、だからといって拗ねている時間はノーレには残されていなかった。

　魔王復活まで、あと一年しかないのだから。

「……諦めてもいいんだよ」

「何を？」

「魔王討伐の旅についてくるのを」

　ノーレは形の良い眉をひそめて、ウィルの金色のたれ目を見た。

「諦めないけど」

「でも」

「ウィルは、私がついてくるの、嫌なの？」

　ウィルは口を開きかけ、そして、一度閉じた。

　目を伏せ、ゆっくりと瞬きをする。

　ノーレはせかさなかった。

　ウィルの中で、ウィルの気持ちが言葉になるのをじっと待っていた。

「……嫌なわけじゃない。俺は、小さい頃はしょっちゅうノーレに助けられていて、だから、ノーレがついて来てくれるなら、すごくうれしいし心強いよ」

「うん」

「でも、でもさ……」

　ウィルのハンバーグからは湯気が消えていた。

　しかし、そんなことは二人とも気にしない。

　ただ、ぽつりぽつりと話すウィルの声だけが流れて行く。

「……やっぱり、俺のせいでノーレが辛い目に遭うのは、嫌だよ」

　変わらないな。

　そうノーレは思う。

　一人で眠れず泣いていたあの頃と、ウィルは変わっていない。

　ウィルのお母さんが亡くなったのは、ウィルのせいじゃない。

　それでも、近くにいたというだけで、責任を感じて。

「もし、私が怪我をしたり、死んじゃったりしても、それは私が選んだ道。ウィルのせいじゃない」

　ノーレは知っている。

　ウィルの鞄には、幼いころノーレが渡したお守りが、未だに入っていること。

　それがないと、暗闇が怖いこと。

　ウィルは、人間離れした最強の勇者様ではないということ。

「私のことは私の責任。ウィル、勝手に取らないで」

　だからノーレはウィルのそばにいたいのだ。

　魔王討伐の旅なんて、苦しいこともたくさんあるに決まっている。

　ウィルは、世界中の人に助けを求められていて、きっと救いきれずに、取りこぼしてしまうこともあるだろう。

　ノーレはそれも仕方ないことだと思うけれど、きっとウィルは律儀に傷ついてしまうから。

　そんな時にまた悪夢を蹴散らせに行けるように、ウィルのそばにいたい。

　それがノーレの想いだった。

「……でも、ノーレがそれを選んだのは、俺のためだから、やっぱり俺のせいだよ」

「私の意志だって、前にも言った。……そうだ。それなら、ウィルが安全なところにいれば良い。魔王討伐の旅なんかに出ないでさ。それなら私も危ないことしない」

　ウィルはばっと顔を上げた。

　目は見開かれ、口は半開きになっている。

　その頬を汗が一筋流れた。

「そ、それはできないよ」

「どうして？　だってウィルは、望んで勇者になったわけじゃない。勝手に選ばれただけ。だったら、そんな理不尽、知らないって突っぱねちゃえば良い」

　ウィルは喉の渇きを覚え、水を手に取った。

　そのひんやりとした感触に、少し冷静になる。

　水を一口分だけ飲み込んで、ウィルは口を開いた。

「確かに、初めは、なんで俺がって思っていたよ。でも、もう四年も経っている。その間にいろんな人に会って、あぁ、この人たちを守るために戦うんだったら、頑張りたいって今は思っているんだ」

　ウィルは優し気な笑みを浮かべていた。

　それを見てノーレも顔の力を抜く。

　年を重ねるごとにあまり表情を崩さなくなったノーレには珍しい、柔らかい笑顔だった。

「そっか」

「でも、ノーレは違うだろ？」

「え？」

「ノーレは正直、人々を守りたいなんて、思っていないだろ？　勇者が俺じゃなかったら、魔王との戦いになんて、絶対参加しようと思うタイプじゃない」

「そう？」

「だってノーレは、薄っすらと人間全体が嫌い……ちょっと違うか、無関心？　うーん、大切な人だけ大切にする？　そんな感じじゃないか」

「うん」

「全人類の平和のためなんて、そんな動機で動く気はないでしょ？」

「そうだよ」

「だから、ノーレがこんな危険なことをしようとしているのは、全部俺のためなんだよね？」

「そう……かな？」

「じゃあ、やっぱり俺のせいでノーレが危ない目に」

「話、最初に戻った？」

「戻るも何も、ずっとその話だよ」

　ノーレがいつも通りの無表情に戻り、すっとウィルの方へ腕を伸ばした。

　ウィルは警戒しない。

　ノーレの手が自分を傷つけることはないと信じ切っているのだ。

　ノーレの細い指がウィルの額を突いた。

「もう諦めて、ウィル」

「え？」

「『ノーレがついて来てくれるなら、すごくうれしいし心強い』って、もうウィルは言っちゃったんだから」

「あ」

　ノーレの目がすっと細められる。

　それを見たウィルの口元が引きつった。

「何を言っても無駄。私は、私の意志で、ウィルについていく。嬉しいって言葉を聞いた以上、もうこの決意は変えてあげない」

「ノーレ」

「聞かない」

「ノーレは強くないんだから」

「聞かないったら」

　ノーレは、すっかり冷めてソースが固まっているパスタを無理やり巻き取り、口に放り込む。

　それを見たウィルもハンバーグにナイフを入れる。

　中に入っていたチーズは流れ出すことなく、塊のまま真っすぐ切られた。