だから、こうする

現在 : 答え合わせ

　轟音が止み、ダンスホールの中に静けさが訪れる。

　先ほどまであったはずの砦は見る影もない。

　存在するのは巨大な瓦礫の山のみ。　

　ダンスホールの中で動くものがいなくなってから、数秒ほど経っただろうか、瓦礫の山の中心から、光が漏れ、大爆発が起きた。

　瓦礫の山が吹き飛び、ダンスホールもまた吹き飛ぶ。

　デペンドの魔法だ。

　デペンドはふらつく足で壁のなくなったダンスホールから脱出しようとする。

　崩れていくダンスホールの瓦礫が時折頭や肩に当たるが、デペンドはそれを気にする余裕がない。

　この建物が崩れ切る前に外に出ることが何よりも優先だった。

　デペンドは根性だけで足を動かし、何とか外まで出る。

　それと同時に、後ろでついに耐え切れず、天井ごと建物が崩れる音がした。

　振り返ると屋敷の半分ほどが崩れ落ちている。

　自分の魔法がしたことだが、それなりに気に入っていただけに残念でならなかった。

　頭がクラリとして、デペンドはふらつく。

　ご丁寧にも、砦の壁の中には、殺傷力が上がるよう、金属片や刃などが仕込まれていたらしい。

　砦が爆散した際に、それらもまたデペンドに突き刺さったのだ。

　デペンドは苛立ちに任せて、太ももに突き刺さったままだった刃を引き抜く。

「だが、ノーレは死んだはずだ」

　デペンドがこれだけぼろぼろになっているのだ。

　人間の魔法使いが生きているはずがないとデペンドは思った。

　ぐらりと視界が傾く。

　デペンドの体が倒れていっているのだ。

「……毒、か」

　デペンドにとって、毒によるダメージは大したことがないはずだった。

　しかし、これだけ大きなダメージを受けている現在のデペンドにとっては、その些細なはずの追加ダメージが命取りだった。

　地面に倒れ伏したデペンドは、荒い息を吐きながら、笑った。

　自分はまだ生きている。

　もう動けないが、生きているのだ。

　あれだけ派手な爆発を起こしたのだから、おそらく優秀な部下が様子を見に来るだろう。

　そいつに回復魔法使いを呼んでもらえば良い。

　それまで、毒のダメージに耐えきれば完全に自分の勝ちだ。

　地面に倒れ伏したまま毒に耐えるデペンドの耳が、かすかな音を捕えた。

　部下が来たのか。

　デペンドは痛みが引き始めた目でそちらをちらりと見、そして大きく目を見開いた。

　水色の髪、黒のワンピース。

　赤い髪留めの飾りを風に揺らしながら、そこには少女が立っていた。

「な、何故……あの爆発で……無傷なんだ……」

「まだ、息がある？」

　ノーレは近づいてこない。

　デペンドの腕が届かない位置からとどめを刺そうと、手のひらに炎を出現させる。

「どうやって……どんな魔法で防いだと言うのだ……」

「防いでない。そもそも、私は外にいたから」

「は？　……馬鹿な……お前の姿を、確かに……」

　デペンドはノーレが砦の中に入っていくのを見ている。

　だからこそ、罠だとわかっていてなお、デペンドは砦に入ったのだ。

「私は最近、空間魔法を練習していた」

　ノーレはたっぷり時間をかけて砦を作り上げた。

　もちろん、ノーレの魔法の威力が低いことも理由の一つだが、それ以上に、空間魔法の練習時間を確保することが目的だったのだ。

「私はもう、魔法陣なしで空間転移が使える」

　デペンドは理解した。

　空間転移は難しい。

　練習中のノーレでは、移動できてせいぜい一、二メートルだろう。

　だが、それで十分だったのだ。

　壁さえ超えられたら、それで。

「待て……土の砦は良いかもしれないが……ダンスホールには……防御魔法が……空間転移では外に出られないはず……」

「そこは普通に窓から」

　デペンドは唇を噛む。

　つまり自分は、いない相手を探して、罠だらけの砦をうろついていたのか。

「いや、そんなはずはない……唐辛子も、最後の爆発も、俺がしゃがんだタイミングや魔法を使おうとしたタイミングで……近くで見ていなくては……」

「見ていた。透視で」

　倒れ伏しているデペンドを見下ろしながらノーレは思う。

　もし相手がプロウであったら、こんなにうまくはいかなかっただろう。

　プロウには空間転移も透視も、使えることを知られているし、芸達者な魔法使い相手では、罠は使いにくい。

　デペンドが腕力一本勝負な戦士で助かった。

「好きなようにやると良いって言ってくれて、ありがとう」

　ノーレは炎をデペンドの体に投げ落とす。

　デペンドは、避けられなかった。

　燃え上がる。

　デペンドのうめき声と、肉の焼ける匂い。

　ノーレは目をそらさず、見ていた。

　言葉を交わした相手の最期を、脳に刻み込んだ。

　ノーレが炎を眺め始めてから、しばらくしたときだった。

　荒い足音が響き、ノーレはハッと顔を上げる。

　魔力を感じて咄嗟に後ろに跳ぶが、それはノーレに向けられたものではなかった。

　デペンドの体に大量の水がかかる。

　ノーレの炎など一瞬で掻き消えた。

　そして、その体にすがる人影。

「デペンド様！　デペンド様！！」

　回復魔法をかける。

　必死に揺さぶり、手首を取り、胸に耳を当て、鼻の前に手をかざす。

　一つ一つの行動がデペンドの死を告げていても、何かの間違いではないかと確認を続ける。

　後ろでくくられた長い黒髪はほつれ、眼鏡には水滴が飛んでいる。

　そして、糸目なはずのその目は大きく見開かれ、眉はしかめられ、大声で主の名を呼ぶ口は裂けそうなほど開かれていた。

　常に浮かべられていた笑みは見る影もない。

「え……どうしてここに。ウィルは？」

「……撒いてきたんですよ。おかげで、駆けつけるのがこんなに遅くなってしまいました」

　どうあがいてもデペンドの死は覆せない。

　そう理解したプロウが力なく座り込む。

　水たまりがべしゃりと音を立て、プロウのズボンには水がしみこんでいくが、彼は一切気にしなかった。

「……どうしてです？」

　小さな声が漏れた。

「どうして、こんなことを、したんです？」

　風がもう少し強ければ聞こえなくなってしまいそうなほど、か細くて、頼りない声だった。

「デペンドも、あなたも、私に優しくしてくれた。私の気持ちを汲んで、勇者と一人で戦いたいなんて、わがままも聞いてくれた」

　プロウは顔を上げない。

　座り込んだまま、焼け焦げたデペンドの顔だけを見ている。

「理解してもらえるなんて、思っても見なかった。穏やかな村でのんびり暮らすのが辛いなんて、贅沢だって言われるに違いないって思っていた。危ない旅に連れて行かないと決めた勇者が正しいって、みんなそう言うと思っていた」

　ノーレの声も、小さかった。

　反応を返さないプロウに届いているのかいないのか、ノーレはわからなかったが、口から自然と零れ落ちるのに任せて、吐き出した。

「私、あなたたちと、戦いたくなんてなかった」

「でも、殺した」

　初めて、プロウが言葉を返した。

　相変わらず視線はデペンドに向けたままだったが、確かにノーレに向けた言葉だった。

「だって」

　ノーレの表情がクシャリと歪んだ。

「だってウィルを殺すって言った」

「……そうですか」

　プロウが、ノーレを見た。

　ノーレはぎくりとする。

　無表情。

　作り物のような、温度のない顔。

　うっすらと開かれた瞼から覗くオレンジの目はノーレの方に向いているが、本当に見ているのか、ノーレは一瞬疑った。

「殺します」

　地面から勢いよく壁が生える。

　反射的にノーレが作ったものだ。

　だが、ノーレにはわかっていた。

　仕込みのない場所で向き合った時点で、負けは確定している。

　こんな短時間で作った薄っぺらい土壁では時間稼ぎにもならない。

「……？」

　何かが地面にぶつかる音がした。

　ノーレが覚悟していた衝撃は来ない。

　ノーレは土壁からそっと顔をのぞかせる。

　視界に入ったのは、倒れているプロウと、そして。

「ウィル」

　剣を鞘に納める勇者の姿だった。

「ノーレ！　良かった！　無事で」

　駆け寄ってくる勇者のホッとした笑顔。

　その頬に向かって、ノーレは手のひらを振り抜いた。

「……え？」

「久しぶり、ウィル」

「うん……」

「助けてくれて、ありがとう」

「うん……？　なんで叩いたの？」

　頬を押さえて困惑するウィルに、ノーレは首を傾げて言った。

「聞いてなかった？　私、置いていかれたの、許せないって言った」

「あ、あれ作戦とかじゃないんだ」

　ウィルは目を泳がせ、やがて覚悟を決めたようにノーレの肩に手を置いた。

「ごめん。騙して、置いていったこと、本当にひどいことをした。俺のことを恨むのは当然だよ。でも、どうかわかってほしい。魔王軍は本当に強くて、とてもじゃないけどノーレを連れて行くなんてできないんだ」

「それはもう聞いた」

　ノーレはすっとウィルの後ろを指さす。

　ウィルは指の先に視線を向けた。

「その魔族、八武将デペンド。四天王マール直属の部下で次期幹部候補」

　ノーレはガッとウィルの髪を掴んだ。

　強制的に首を動かされたウィルの金の瞳とノーレの翠の瞳が至近距離で見つめ合う。

「倒した」

　ウィルがたじろく。

　ノーレはウィルの髪を離さず畳みかけた。

「一人で、八武将を、倒した」

「ノーレ、待って」

「私、戦える。戦った。勝った。ねぇ、ウィル」

　ノーレは、何度も伝えた言葉を、もう一度口に出す。

「私も連れて行って」

　ウィルは言葉に詰まった。

　ノーレはウィルをじっと見つめたまま何も言わない。

　風のない静かな庭で、ただ見つめ合う時間が流れた。

　パンパンッ。

　手を打ち鳴らす音で、その沈黙は破られた。

　二人は音の鳴った方を見る。

　手を鳴らしたのはロープ姿の男。

「ザァド」

「なぁウィル、もう無理だろこれは」

　肩をすくめるザァドの横に、緑色の髪をした女性が立つ。

「これでまた置いていったら、今度は魔王の隣に立っているかもしれないわよ」

「サーシャまで！」

　他の仲間たちも半笑いでウィルを見ている。

　ウィルは慌てたように一歩踏み出して前のめりに叫ぶ。

「君たちだって！　ノーレを連れて行くことには反対したじゃないか！」

「置いていったら、一人で勝手にボス戦始めちまうタイプだとは聞いてねぇよ」

「そうよ。置いていく方が危険だわ」

「その通り。私を連れて行くべき」

「いったんノーレは黙っててくれないかなぁ！？」

　叫ぶウィルを無視してノーレは仲間たちのもとへ向かう。

　そして、手を差しだして握手を求めた。

「これからよろしく」

「待って！　ノーレ待ってよ！　俺まだ同意してないよ！」

　くるりと水色の髪を揺らしながらノーレは振り向く。

　そして、にやりと笑った。

「でも、『ついて来てくれるならすごくうれしいし心強い』んでしょ？」

「そ、そうだけどぉ！」

　ザァドが手を叩いて笑う。

「いい加減腹くくれ。もうわかってんだろ？」

「うぅ……わかったよ……」

　絞り出すような声でウィルが言う。

　その声にサーシャが声をあげて笑う。

　ノーレは突然髪留めを外すと、ポイッと投げ捨てた。

　まっすぐな髪がさらりと背中に落ちる。

　その一房を手に取ると、ノーレは言った。

「ウィル、置いていったお詫びに、髪留めを買って。それで、許してあげる」

　ウィルは突然のおねだりに困惑しながらも、言葉を返す。

「分かったよ。ノーレに似合いそうな……赤色のものを見繕うよ」

　その言葉に、ノーレはそれはそれは満足そうに笑った。

＜完＞