まずは設定からですか？

〜い〜

お迎えが来ました

　今までは、カチュアさんの部屋を間借りしていたから、自分の持ち物というものはほとんどなかった。服も恐らく保護した子供用かなんかだろう、微妙にサイズが合わないくたびれた服だったし、高さの合わない椅子もクッション山積みにしただけだったし。

　それでも特に不自由はしていなかったし、不満もなかった。だって、楽しかったもの。

　会社とマンション往復だけで人生終わりかけてたアラフォー社畜にしてみりゃ、もう楽園だしね！

　なのに、あの日から、なんかいろいろと届けられる。

　まず最初はカチュアさんだった。

　ピンク色の、リボンいっぱい、フリルいっぱい、ふわっふわのワンピース。

　いやいやいや。どこのアイドルの衣装ですかっ？

　ドン引きしていると、アライダさんがダメ出ししてくれて、せめてリボンは全部とって来いと突っ返してくれた。できたら、フリルも半分以下にしてほしいかも。

　代わりに、アライダさんはキラキラとラインストーンが散りばめられた髪留めで、器用にわたしの髪をまとめてくれて、「小さな淑女ですわ！」とご満悦だった。

　モニカさんからは、本を一冊。四歳児に普通の本。いやまあ、読めるけども。……タイトル、ちょっと怖いんですけど！？

　ゲレオンさんは歩きやすそうな革のくつ……っ。　なにこれ重い！？　にっこり笑って錘入りなのっ？

　フリッツさんは、ビンいっぱいのカラフルなキャンディ、箱一杯のクッキー。ついでにほっぺにちゅ。は？　「お兄ちゃんの役得～」って言ってた割には、あとで袋にされてた。コンラートさんはクルミ2個。なぜ。

　なんか物が増えたら、今度はヘルマンさんが小さなポシェットをくれた。そして、目の前でぽいぽい放り込んでいく。そこにあったものを全部きれいに放り込んで「ハイどうぞぉ」。……明らかに容量オーバーしてません！？

　そんなこんなで、二日が過ぎて。

　三日目の朝。

　むっくりと、いつものように広いベッドに起き上がる。

　あれ、床にカチュアさんがいない。夜中に一回腕が落ちて来たから、ベッドに一度は寝たはずなんだけど。朝の巡回かなんかかな。

　ベッドから起きて、東側のカーテンを開けて窓も押し開く。

　今日もいい天気だ。気持ちのいい風が吹いてくる。

　朝日に向かって柏手二つ。今日も良い日になりますように。

　すると、陽射しからこぼれるように、ころんと小さな光が転がった。

　床に落ちて、はねる。部屋の隅まで転がると、消えて、代わりに陰からふわりと別の光が浮いて、ゆらりと一周して消えた。

　台所とか居間とかでもたまに見る。

　これはきっと良い傾向。

　『起こす』ことに成功しているんではなかろうか。

　比較的、片付くようになったし、寝癖も減ったし、食事も肘はつかなくなった。パンイチはまだしつこく生き残ってはいるが、みんな、なんかこっちをチラチラ見ては、決まり悪そうにささっと居住まいを正すのだ。

　幅を利かせていた貧乏神の肩身が狭くなったに違いない！

　ゴソゴソと少し大きめのワンピースに着替える。本当はズボンが好きなんだけど贅沢は言えない。

　壁の鏡を見ながら、手櫛で髪をとかす。

　…………相変わらずの美幼女よね。

　未だに違和感半端ないわ。

「チビちゃん、起きてる〜！？」

　元気よく、珍しく朝からちゃんと隊服を着たカチュアさんがやって来た。

「お腹空いてると思うんだけど、こっちの都合も考えない、時間しか頭にない、お堅い陰気なお客が来てるから、ちょっと団長の部屋行こうか」

　団長さんの部屋。

　いわゆる“執務室”というやつだ。

　職場にあたるだろうから、あるのは知っていたが近寄ったことはない。公私混同はいけないからね。なにより今は四歳児、大人の世界に立ち入ってはいけない。

　なのに呼ばれた。着替えてから行く。例のワンピ。リボンが減っててホッとした。背中に唯一残ったそれが、体の半分ぐらいの大きさだったとしても！

　お迎えが来たんだな。

「陰気で頭でっかちなお兄ちゃんが、お前とお話ししたいって言ってるんだよ。だからちょっとお泊まりして来てくれるかな」

　団長さんがそう言ってた。

　お泊まりね。

　ちびっ子を抵抗なく送り出すにはいい言い訳よね。

　日常から外れた、ちょっとした冒険みたいなものだもの。子供にとっては「楽しい」ことだ。

　本当は、第二から第三へと、日常が変わるのだけれど。

　知っているけど、その心遣いは無碍にはしまい。

　はしゃぐ四歳児になり切ろうじゃないか！

　コンコンとドアをノックする。

「入ってくれ」

「おはよーごじゃいます！」

　…………ちなみに、本人的には「おはようございます」と言っているつもりだが、舌ったらずは現在進行形である。

　正面の大きな立派な机には、団長さんがいる。

　左に並んでゲレオンさんとヘルマンさん。

　そして残るメインメンバーが、ぐるりと壁に沿って並び、空いていた背後は、パタリと音を立ててドアを閉めたカチュアさんが陣取った。

　完璧なる包囲網。

　その中心に、メガネ魔法少年でお馴染みのローブ？を着た男性が、気の毒なほど真っ青になってガチガチに固まって立っていた。

　圧迫面接かな。

++++

　「おはようごじゃいます！」

「おはよう。早かったが眠くないか？」

「だいじょうぶ！　みんなもおはようごじゃいます！　きょうはみんなおりこうさん！」

　クルっと見回しながら言うと、あちこちから苦笑が混じったおはようが返ってくる。うん、良いことだ。来たばっかりの時は「お」もなかった。

「え？　なんか、仲いい……？」

　それに混じって、戸惑ったつぶやきが聞こえてきた。声の方を見上げると、隣にいた男の人が、目を真ん丸にひん剥いてこっちを見下ろしている。

　見るからに新人の雰囲気を醸し出している、ヒョロヒョロのお兄さんである。

　子供の受取りなんて、つかいっぱしりの案件だろう。もしかしたら、これが初仕事なのかもしれない。だから緊張でガチガチになっているのだ。気の毒に。

　わたしにも覚えがあるよね。はるか遠い昔のことだけどさ。上司も先輩も鬼に見えるし、顧客は敵に見えるし、商談なんてラストミッションよ！　前の晩なんて、寝れたもんじゃなかったわ。

　このお兄さんの真っ青な顔色も、きっと寝不足に違いない。

「うん、なかよしさんなの。はじめまして。おにいしゃんはだあれ？」

　挨拶と自己紹介は大事よ？　社会人の常識ね。

「あ、は、はじめ、まして？　ぼ、ぼくは、く、クルト・アメルン。き、きみはＪ(ヨット)の……」

　バン！

　大きな音がして、びっくりした。

「ああ、すまん。虫がいた」

　団長さんの手が、机を叩いた音だったらしい。

「い、いえっ。それで、きみはヨッ………」

　キラリと光りながら、何かがお兄さんの顔の横を掠めていった。直後、タン、と背後のドアで音がして、見ればそこにナイフが一本突き立っていた。

「…………」

　お兄さんの髪が一筋、ハラリと落ちる。

「団長、虫ってあれっすか？」

「ああ、そうだな」

　ゲレオンさんの言葉に団長さんがうなずく。

　よく見れば、確かに小さな羽虫が縫いとめられていた。

　あんなちっさいのに！

　…………は！

「ゲレオンしゃん、あぶないの！　ナイフなげたらめっなの！」

「ごめんごめん。もうしないっすよ〜」

　ヘラヘラ笑っているけど、もう何度目よ。こっちは真剣に怒っているのに〜！

「あ、謝ってる…………」

　隣のお兄さんが、マジに引き攣っている。

「おにいしゃん、おかおだいじょうぶ？　びっくりした？」

「あ、うん。だ、大丈夫。そ、それでだね。きみが奴隷商に拐われてて、こんなところに飛ばされちゃった子かな？」

　…………いろいろツッコミどころが満載の言葉選びだね、お兄さん。

　だいたい四歳児にそう訊くか。

　まあ、新人さんだしね！

　とりあえず、理解できないはずなので、首をこてんと傾げといた。

「ぐ…………っ」

　あ、周りで何人かふらついている。

「ご、ごほん。その子が、検挙当日に当方で保護した少女だ」

　ふらついた一人である団長さんが、軽く咳払いの後に説明する。

「年齢は医法師に確認させたところ、4歳。名前は………… (・)エ(・)ル(・)シ(・)ア(・)。それ以外は覚えていないらしく不明だ」

　…………え？