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第九話「悪鬼は獅子と戯れる」(3)

　……そう。優劣は、決した。

　崩壊と破綻は、先手、朧陽神が動いた時点から既に始まっていた。

　クヌギ林に身を潜ませていた朧陽神は、低い鼻をひくつかせながら、まだかまだかと信守勢が山の中腹に至るのを待っていた。

　そもそも待機や静観というものは、彼の気質には馴染みのない言葉である。

　陽神の父、月秀(げっしゅう)はかつては孟玄府のみならず、『順門崩れ』における官軍の帷幄(いあく)に招かれるほどに著名な謀臣であった。

　その言動には問題があったし、人望も薄く、孟玄府公の信任を得たのも、そもそもが彼が府公の妹婿であったことによる。

　それでも、彼は大役に耐えうる知恵者であったと言って良い。

　その知恵者の子息は、どこをどう間違ったのか、勇将、ともすれば猪武者の一歩手前という性分であった。

　だが、父親から受け継いでいる部分もある。

　直情的で、粗雑で幼稚、必要以上に他人に攻撃的。容貌こそ快男児ではあるが、思考や感情と直結したような言動は、常に相手を不快にさせる危険性を孕んでいる。

　その辺りは、父親の悪い部分を手本としていた。

　彼が、義兄の忠告という鎖から解き放たれた時、自制できなくなるのは自明の理であったかもしれない。

「中腹に馬上の大将を確認！」

「よし、行くぞ！」

　勇んで林から出ようとする彼を、家臣たちは言葉と手を尽くして諌めた。

「お待ちくださいっ、ここは各隊との連携が肝要、まずは最も身近な砂道勢にご一報を」

「そんな細々したことしているうちに勝機が過ぎちまう！」

　そう拒んでいる矢先、ふいに林の向こう側の群影が、ぴたりと動かなくなった。

「おい、まさかこちらの存在に感づいたんじゃないのか」

　そして周囲を警戒しているのではないか。陽神は自らの思案と焦燥をそのまま口にし、

「こうしてはいられんッ、仕掛けるぞ！」

　と左右から伸びた手を振りほどき、自ら刀を抜いて徒歩(かち)で駆け出した。

　勇敢な大将殿に続け、あるいは蛮勇をお諌めせねば、とにかく見殺しにしてなるものか。

　彼の家臣団の思惑にはそれぞれ差異はあったが、皆彼の後に続く以外に術はなかった。

　……その先駆けがこの戦の帰趨(きすう)にどのような影響を与えたのか。それは向後(こうご)のいかなる史家であっても判別がつかないところであろう。

　そして陽神自身もまた、彼の勇み足の是非を問うことはなかった。

　否。問う機会など、この時点で若武者には与えられていなかったのだ。

　林から姿を現し、長蛇の敵勢に斬りかかる彼らは、接敵の寸前に足を止めた。

　勇将朧陽神でさえも、その驚愕と困惑の中にあっては、平時の勇ましさはかき消えた。

　ありえねぇよ、と彼は心の中で何度も呟いた。

　彼にとって義兄、天童雪新の戦略眼は絶対なものであった。

　予言をすれば当たる。兵を動かせば敵は必ず打ち破られた。

　常勝の黒獅子の言うことには、敵はこちらの接近に気づかず、無様に横腹を晒し、それは自分たちの攻撃によって散々に破られているはずであった。

　――じゃあ……じゃあなんで目の前のあいつらはオレらの方を向いてるんだよ！？

　山上には、悪鬼がいた。

　馬に乗り、将の体をなしたその鬼は、唖然とする彼らを見てせせら笑った。

　彼の左右には、主と同じ方角を、眼下の朧勢へと視線を注いでいた。

　ゆっくりとその男、上社信守の右手が持ち上がるのが、わかった。

　その手が何を指示したのかは、一瞬後に分かった。

　坂を下りて殺到する五〇〇〇の将兵の波は、三〇〇〇の朧勢の不意を打ち、瞬く間に彼らを飲み込んだのであった。

～～～

　喧噪と狂乱の中、上社信守はつまらなさげに、自ら斬り捨てた大将を見下ろしていた。

　自分よりも年下の若者であったそれに向けて、

「た、大将首じゃ！」

　殺到する雑兵たちに、かの禁軍第五軍大将は鞍の上より「捨て置け」と命じた。

「今回の夜戦は速さが肝要。……重しをつけて、その重しと同じ末路になろうてか？」

　ピタリと止まる手の群れを、フンと鼻で嗤いながら、

「そんなもの見せずとも、褒賞は本来の倍やる。やるからにはお互い生きて後日にまみえなくてはならん。まずはこの場を一掃。逃げる者は追うな。進路が確保でき次第、次へ向かう」

　信守が言うよりも早いか、道を開いた禁軍は、そのまま山道を東回りに迂回した。

　兵馬を急がせる道中にて、

「次、と申されますと……江名勢ですか」

「そうだ」

「次いで、雲木勢を、と」

　傍らにある高針(たかばり)甚内(じんない)が信守の意見を先回りするような言い方をした。

　元は佐古家臣であったが、当主直成の独立に反発して戻った一味の急先鋒。急ごしらえの迎撃軍においては、新参の部将である。

　信守はその年若い新人の意見を、否、とした。

「雲木八角は今ごろ、俺たちが元いた場所に向かおうとしているところであろうよ。江名勢は急変を告げるために、その一本道に逃れる。それを追い立てて、終(しま)いよ」

「……では」

　そうなると、敵勢は合流し、せっかく『わざわざ』『自分たちのために』主戦力を四つに分散し、各個撃破の好機を作ってくれた『好意』が無駄になる。

　当初の軍議でも、そういう意見が出たには出たが、

　――雲木八角は諜報の達人だとか。だが、尻の青いガキに情報を収集してもそれを吟味する判断力と、拡散させても収束させるだけの統率力が、果たして備わっているのか？

　信守は嗤い、長刀をかざして暗黒の中で馬を駆る。

「遊んでやるよ、利口ぶった糞餓鬼ども」