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第四話「貢ぎ物」

　離宮の中へ入り、その変わりように莉莉は呆気にとられてしまった。

　今朝とは違い、質のいい家具や調度品が必要な場所に鎮座していたのだから、驚くなというのは無理な話だろう。

「……これは」

「琰の仕業だろうな」

「物取りに遭ったと言ったばかりだというのに、これでは信憑性に欠けるではないか」

「そもそも宮の家具が物取りに遭うこと自体、おかしいんだけどな」

「言うな、白」

　肩を落とした莉莉は痛む頭を押さえる。

　そして現実から目を逸らすために離宮から出た。

　夏の緑の匂いを大きく吸い込み、心を落ち着かせる。

　大きく伸びをすると雲一つない青空が広がっていた。

　離宮にさんさんと陽光が降り注ぐ。

　昨日は気がつかなかったが、太陽に照らされ離宮の奥にも道が続いていると分かった。

「少し見て回るか」

「今日こそは湯に浸かりたいところだ」

「風呂を焚く宦官すらいないところをみるに、湯の支度も私がするしかなさそうだが」

「そのくらい朝飯前だろう？　いやもう朝飯は食べたな……」

　わざとらしくとぼけた白に、莉莉は頬を緩めた。

　白は莉莉の反応に満足したのか、楽しげに跳ねながら先導する。

　外周に沿って離宮の裏側へ行くと、そこには馬場が広がっていた。

　厩舎も完備されているようで、莉莉は目を瞬かせた。

「……私はもう驚かんぞ」

「ほぉ。これはずいぶんと思い切ったことをしてくれる」

「楽しげに言うな。……よしまず馬の確認だ」

「莉莉もこの状況を楽しんでいるではないか」

「当たり前だろう！　馬だぞ！」

　先ほどとは打って変わり、弾んだ声と足取りで莉莉は厩舎に向かう。

　期待に胸を躍らせながら近づくと、水の入った桶と野菜の詰まった桶が見えた。

　莉莉は高揚する心のまま厩舎に入る。

　緩みきった顔を取り繕うことなく踏み入れたが、目に飛び込んできた馬と人に表情が抜け落ちてしまった。

「来たか」

「なぜここにいる？　皇帝とは意外に暇なのか？」

「暇ではないな」

「嫌味を真面目に返すな！」

　またも宦官の衣を着た琰が優しく馬を撫でている。

　見覚えのある馬が鼻を鳴らし喜んでいる。

「お？　馬ってのはお前だったか。元気そうでなにより」

　入り口から動かない莉莉の足下をすり抜けた白が馬に声をかける。

　馬は嬉しそうに白を舐めており、莉莉の愛馬に違いない。

「どうしてここに私の馬が？」

「秋狝(しゅうしん)のためだ。狩猟には夫人も参加が必須だからな」

「そうか」

　莉莉の愛馬がこの場にいるということは、琰はあの後どうなったか報告を受けているはずだ。

　琰に問えば、おばばがどうなったのか聞くことができる。

　だが、莉莉にはその勇気がなかった。

　縫い止められたかのように動かない莉莉を不思議に思ったのか、琰が首を傾げた。

「撫でないのか？」

「……撫でる」

　よたよたと愛馬へ近づき、手を伸ばす。

　すり寄ってきた顔を撫でてやると、また機嫌がよさそうに鼻が鳴った。

　じわりと浮かびそうになった涙を見られたくなくて、莉莉はぎゅうっと愛馬に抱きついてしまう。

　しばらく柔らかなたてがみに顔を埋めていると、足音が離れていった。

　つんとした鼻を無理やり押さえ込み、莉莉は顔を上げる。

「あの男は？」

「あぁ、それなら――」

「こっちだ」

　琰は馬場へと続く出入り口で佇んでいた。

　手招きをされ、警戒しながらも琰の傍へ足を向ける。

「そんなところに何があると……これは」

「鞍だな」

「見ればわかる。私が言いたいのはそういうことではない」

「いいものを揃えておいたがこれでいいか？」

「おい。話を聞け」

　琰は莉莉の言葉を無視して鞍の隣に置かれていた箱を開ける。

　ふわりと漂った混じりけのない油の香りに、莉莉は思わずぎょっと目を見開いた。

　そこにはやはりというべきか、鞍や鐙革(あぶみがわ)などに使う精製獣脂だけでなく、弓用の桐油と蜜蝋が並んでいた。

「手入れ油を用意させた。足りるか？」

「足りるもなにも、こんな質の良い油……使ってもよいと……？」

「狩猟には夫人も出ると言ったであろう？　使え。鈍った牙を見せられては興が削がれるのでな」

「わかった。ありがたくいただこう」

「現金な奴」

「うるさい！　こんな良い油は滅多にお目にかかれないんだ！　これを使わずして何を使う！？」

「ふっ。では俺は戻る。励めよ」

　小さく笑った琰が厩舎を出ていく。

　うっとりと油を眺めていた莉莉だったが、閉じられた扉の音で我に返った。

「……義によって曹操(そうそう)を釈(はな)つことを期待しているのか……？」

「うーん、微妙にすれ違ってる気がするなぁ」

「それ以外の目的で私に物を贈る意味がないだろう！？」

「ふはっ！　不憫な男だなぁ、あいつ」

　けたけたと笑う白に、莉莉は眉を寄せた。

　◇

「やはり秋狝(しゅうしん)に賢妃も出るのね」

「間違いないかと」

「そう。わかったわ。下がっていいわよ」

　莉莉専属の侍女は膝を床に付け頭を下げると、命令通り部屋を後にした。

　静まり返った室内で、紅の引かれた唇がにたりと歪んだ。

「ねぇ九尾？　わたくしのほうが、あんな女よりも上よね」

「えぇ。あたしが選んだのだから当たり前でしょう？」

　甘く媚びるように囁いた九尾の尻尾は陽炎のように揺れていた。