第3話 ある無能な王子の独り言。
僕は、王家の三男。
上には兄さんが2人いて、2人とも王座を欲しがっている。
僕の王位継承順位は第三位。
王座争いには無縁の存在。
他国はどうかしらないが、この国では、王座争いに負けた男子は、殺されるか爵位の低い貴族に婿入りするか、放蕩三昧の堕落した生活を送るかの3択だ。
これならば、聖職者や軍人で才覚を発揮した王子が、後の王権争いの火種になる心配もない。
先日、僕は成人した。
自室にいると、ノックもなしにドアが開いた。
「入るぞ」
長男のアズベルト兄さんが部屋にやってきた。
「セシル。成人儀礼のことは決めたか？」
儀礼なんて仰々しい。
例の愚かな3択のことだ。
「えぇ。殺されるのも、すぐに結婚するのも嫌ですし、女性を抱くことにしようと思います」
すると、アズベルト兄さんは鼻で笑った。
「女を抱くのが公務なんて良い身分だな。俺は朝から帝王学の講義で座りっぱなしだぜ。ほんと、お前と代わりたいよ」
小石だったとしても、王位継承権がある僕のことが目障りなのだろう。アズベルト兄さんは、やたら僕を敵対視している。
それなのに、よく言う。
「まぁ、お相手は才にも爵位にも恵まれない、低位貴族の女性ってことですし」
平民と通じると、高貴な青い血が濁るそうだ。
だから貴族の娘。
——愚かな話だ。
そして、快楽に溺れさせるために……経験豊富で手慣れた女性。
「まぁ、男爵家あたりの娘ってところだろうな。いくら食うのにも困るからって、王族に取り入ろうとするなんて、乞食同然だな」
兄さんは得意げに言った。人から聞いた話で、よくそれだけ偉そうに語れるものだ。
だが、爵位の低い貴族の中には、貴族相手の娼婦を生業とする家があるのは事実だ。さしずめ、僕の初めての相手になるのは、そんな家の娘だろう。
相手の容姿にも才能にも、性格にも期待していない。
好きな読書も剣も、魔法も。
これまでもこの先も、僕は何かに打ち込むことは許されない。
僕はただ堕落すればいい。
それが、僕の役目なのだ。
「まぁ、良い女だったら俺にも回してくれよ」
兄さんはそう言い捨てて、部屋から出て行った。
翌日。
執事のアルが部屋のドアをノックした。
「セシル様。お相手が決まりました」
どうやら、僕の相手が決まったらしい。
アルは小さな頃から僕を可愛がってくれた。
僕は側室の子だ。
だから目立たないようにしていたが、アズベルト兄さんは、僕の存在自体が気に入らないらしかった。
子供の頃は、理不尽な理由でよく殴られた。
そんな時、アルが何度も助けてくれた。
一度なんて僕の代わりに殴られてくれた。
だから尊敬もしていたし、この孤独な王室の中で、唯一の味方だと思っていたのに。
所詮は、父上の子飼いということか。
「……分かった」
そう答えると、アルは声を弾ませた。
僕が女性を抱くと、褒美でも貰えるのだろうか。
「セシル様。お相手はジイのオススメですぞっ」
娼婦にオススメもなにもないだろう。
容姿に優れているか、そっちが上手なのか。
どうでもいい。
その日の午後、言われた屋敷で待つ。
これからのことは一種の公務で、相手の顔には興味はない。顔を見るメリットよりも、見られるデメリットの方が遥かに多い。
だから、アルには灯りをつけないように言った。
待ってる間、契約書類に目を通す。
今夜は満月だ。窓を開ければ、それなりに明るい。
「ふむ。『身請け不可』か。珍しい」
まあ、これなら子供ができたと言ってまとわりつかれる心配もないし、好都合だ。
それにしても、どうしてこんな条項があるのだろう。男爵家なら、身請けなんて願ってもない話だと思うが。
家の恥になるくらい、容姿に優れない女性なのかな。
まぁ、いい。
僕も『顔だけの王子』なんて言われてきたのだ。顔で判断される辛さは分かる。
「せめて、容姿で蔑むようなことは言わないようにしよう」
鳥の囀りを聞いていると、使用人の動きが慌ただしくなった。
扉が開き、部屋に風が吹き込んだ。
女性が近づいてくる。
ベッドの天蓋ごしに、髪の毛が見えた。
銀髪だ。
この国では珍しい。
女性はベッドに上がると、僕の唇に触れた。
「無礼者」
その言葉が出かかって、僕は言葉を止めた。
月明かりが、彼女の白い肌の上を揺れる。
僕を腐敗させるためにやってきた堕落の姫。
銀色がかっていて、月の海みたいな瞳。
彼女をみた瞬間。
嫌悪も警戒も無意味だと悟った。
彼女が笑った。
僕の心臓は大きく鼓動した。
