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９

　まだ一人前でない新兵が、腕試し用に飼われていた本物の魔狼を倒してしまう。

　そんなことは前例がなく、誰も予想しなかった。

　それほどの大事件だったのだ。

　あの日……。　

　丸い決闘場の中、大きな音と共に扉が開かれた。

　続いて黒華の鎖が外される。

　周囲の壁には、いくつもののぞき穴が開かれ、

「どうなることか」

　と男たちが観察している。

　新兵が実戦に投入される前の最終テストなのだ。

　しかし新兵がこれに合格することなど誰一人、期待していない。過去に合格した者もない。

　受験者は馬上にいても結局、何もできないまま黒華を見送り、黒華は頭上の台に飛び上がり、まんまと生肉にありつくのだ。

　その飛び上がる足場として、黒華は受験者を用いるのに過ぎない。

　要するに受験者は、ただ黒華の踏み台にされるためにやってくるのも同じだが、ヤリを持ってはいても、何センチもないところで魔狼の息づかいを聞き、うなり声が耳をいっぱいにする。

　その恐怖に耐えることができるか。恐怖に打ち勝つことができるか。

　ただ、それだけを見るテストだったのだ。

　ところが俺は黒華を倒してしまった。

　いつものように、

「踏み台にしてやろう……」

　と黒華は全身を縮め、バネのように宙を飛んだ。

　躍動する魔狼は美しい。