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７

　夜が明けて……。

　首都から一角が到着したことは、村の全員が知っていた。

　その結果がどうなったか、はたして魔狼は襲ってきたのか、興味を持たぬ者はいない。

　村長の家の庭には、朝から村人たちが詰めかける騒ぎになった。

「村長さん、昨夜の一角はどうなったね？」

「魔狼は出たのかい？」

「どこの家が襲われた？」

　口々に質問が発されるが、その答えは村長も知るはずがない。

　そこへ俺が帰ってきたのだ。

　俺とアオの姿に大人たちはざわめき、子供らは歓声を上げかけたが、すぐに静かになった。

　アオは背後に長い縄をたらし、３匹の魔狼を引きずっていたのだ。

　アオの重々しい足音に、ズルズルと地面の上を引かれる音が混じる。

　いずれも成長しきった大人の魔狼だ。

　驚くほど大きく、長い体はすでに事切れ、血にまみれている。

　ワイワイと騒がしかった村人たちは、冷水でも浴びせられたかのようになった。

　従者がやってきて、俺がアオの背から降りる手伝いをし、一瞬のうちに周囲は血の匂いで満たされた。

　村人たちが言葉を失っているのを見て、

「やってきた魔狼は１１匹。そのうち３匹を倒して、残りは逃げた。逃げたうちの１匹には致命傷を負わせたから、当分この村に魔狼は姿を見せないだろうな」

　と俺が言葉をかけても、返事はないのだ。

「悪いが庭を貸りるぞ。退治した証拠に、３匹の尾を持ち帰らなくてはならない」