追放聖女は黒耀の王子と復讐のシナリオを生きる

後日譚

君という名の研究課題 2

　突然、意味不明な言葉を突き付けられたメルは、目をぱちくりさせながら聞き返す。

「な……何の点数ですか？」

「今のセリフだ。まだ端々(はしばし)に恥じらいと遠慮が見られる。事実に基づいた内容に訂正すべきだ」

「え？！」

「俺は、単なる『好きな人』なのか？」

　顔をぐっと近付け、尋ねる。

　質問の意図を理解したのか、メルは目を見開いて狼狽える。

「そっ、それは……」

「今はもう、違うだろう？」

「……い、今は……」

「今は？」

「……私の……婚約者、様？」

「違うな」

「え？」

「『愛する旦那様』だ」

「くっ……」

「それから？」

「へっ？」

「俺にくっつきたいのは、『たまに』なのか？」

「……ジンさんて、ほんっとうに意地悪ですね」

「だが、そんなところも？」

「…………好きですけどっ！」

「ふふ。なら、最初からちゃんと言い直してくれないか？　上手に言えたら……」

　くすっ……と、意地悪に笑って、

「俺が、離れて眠っていた理由を……君に教える」

　掬い取ったメルの髪に、口付けをした。

　メルは、悔しさと恥ずかしさが入り混じったような顔で、しばらく言葉を探すと、

「……わ、私は……」

　意を決したように、口を開き……

「……あ、愛する旦那様と……もっとくっつきたいって……毎日、思っていました……っ」

　そう、振り絞るように言った。

　その、羞恥に震える声に。

　赤く染まった頬に。

　潤んだ瞳に。

　ジンは、愛しさと欲望を堪らなく刺激され、

「ん……百二十点満点だ」

　背筋に甘い痺れを感じながら、囁いた。

　そして、

「頑張った君に、特別に教えてあげよう。俺が毎晩、何を考えて君の隣で眠っていたのか……」

　メルの唇を、親指でつぅっとなぞりながら――

「――君を抱きたい。一番近くで、君を感じたい……そんな欲望で、頭の中がいっぱいだったよ」

　ありのままの胸の内を、吐露した。

　メルの瞳が、驚いたように見開かれる。

「……君の温もりに触れ、瞳を見つめるだけで、俺は……君との情交のことで、頭がいっぱいになる。だから、離れて眠っていた。俺の一方的な欲望のせいで、君を傷付けたくはなかったから」

　言いながら、ジンは自分の言葉に苦笑する。

　勝手に欲情して、勝手に掟を定めて……その結果、メルに寂しい思いをさせて。

　我ながら、あまりに独りよがりだった。

「決して、君と触れ合うのが嫌で距離を置いていたわけではない。むしろ、その逆だ。不安にさせるつもりはなかった。本当にすまない」

　それから、ジンは優しく彼女の髪を撫で、

「君が望むなら、眠るまで側にいる。俺だって、本当は一秒でも長く君を抱き締めていたい。欲望を押し付けるようなことは決してしないから、安心してくれ」

　言い聞かせるように、言った。

　そう。簡単な話だ。

　自分が、欲望を抑え込めばいいだけのこと。

　抱き締めながら眠ることでメルが満たされるなら、こんな邪な気持ち、いくらでも飼い慣らしてやる。

　……と、決意を新たにするジンだったが……

　それに対し、メルが返したのは、

「……ジンさんのばか」

　という、ぼそっとした呟きだった。

　聞いた瞬間、ジンは……あまりのショックに、気絶しそうになる。

（き、嫌われた……？　無理もない、紳士を自称する男の脳内が情欲に塗(まみ)れていることを知ったら、幻滅するに決まっている……）

　しかし、そんなジンの絶望をよそに……

　メルは、恥ずかしそうに目を逸らし、

「私が抱き付いたのは、その…………いちおう、お誘いのつもりだったんですけど……っ」

　頬を染めながら、そんなことを口にした。

　刹那、ジンの思考は……

　キャパシティオーバーにより、爆発四散した。

「お……お誘、い……？」

「そうですよっ。だってジンさん、ぜんぜん触れてくれないから……！」

「し、しかし、あまり求めてはメルの負担になると思って……」

「誰も負担になるなんて言ってません！」

「では、メルも、その……したいと、思ってくれていたのか？」

「そうですってば！　もう、恥ずかしいからあんまり言わせないでください！」

　ばふっ、と毛布を被り、顔を隠すメル。

　ジンは、すっかり混乱していた。

　まさかあの抱き付く行為が、メルからの誘惑だったとは……

　狼狽しつつも、ジンは毛布をそっと捲り、「メル」と優しく声をかける。

　覗き込んだ彼女の顔は……耳まで真っ赤になっていた。

　目を逸らし、唇を尖らせながら、メルは拗ねたように呟く。

「……私のことを大切にしてくださるのは、すごく嬉しいです。けど……嫌がっているだなんて、決めつけないでください。私だって、もっと……一番近くで、ジンさんを感じたいんです」

　その言葉と表情に、ジンの胸がギュッと締め付けられる。

　嬉しくて、切なくて……愛しさに跳ねる鼓動を押さえながら、ジンは猛省する。

　メルの言う通り、彼女の気持ちを決めつけていた。

　こんな行為、彼女は望んでいないだろうと……自分だけが求めているに違いないと、思い込んでいた。

　いつもそうだ。

　メルのことを想えば想う程、愛したい気持ちと傷付けたくない気持ちが天秤のように揺れ、空回ってしまう。

　メルに恋をしてから……こんなにも不器用で、臆病な人間になってしまった。

　しかし、このままではいけない。

　今後、どうすればこのようなすれ違いを回避することができるだろう？

　ジンは、考えた。

　優秀な頭脳をフル回転させ、考えた。

　そうして、導き出された方法は……

　子供でもわかるくらいに安直で、シンプルなものだった。

「……どうやら俺たちは、この件について、もっと対(・)話(・)をする必要がありそうだ」

　ジンが、真剣な声音で言う。

　毛布から恥ずかしそうに顔を出しながら、メルが「え？」と聞き返すと……

「今後、この件でいらぬ誤解を生まぬよう、互いの気持ちを明確にしよう。まずは、行為の頻度について確認だ。俺は毎日したい。メルはどうだ？」

　なんて、赤裸々すぎる問いを投げかけるので……

　メルは顔から、ぼんっと湯気を噴き出す。

「なっ……なんてこと聞いてくるんですか！」

「聞かなければわからないからだ。これ以上、俺の勝手な思い込みで君を不安にさせたくない。それで、どうなんだ？」

「う……そ、それは……」

「それから、行為の内容についても聞きたい。今の流れに不満はあるか？　前戯の長さに問題は？　好きなシチュエーションがあれば遠慮なく言ってくれ」

「そっ、そんなこと、答えられるわけないでしょう？！」

「そうか。確かに、あらためて聞かれると答え難いものかもしれない。なら……」

　――バサッ。

　……と、ジンは毛布を取り払い、メルをベッドへ組み敷くと、

「今から、実践する。何が良くて何が駄目か、一つずつ教えてくれ。今後の参考にする」

「はぁ？！！」

　抗議しようと開かれたメルの口を、ジンはすぐにキスで塞ぐ。

　それは、有無を言わせない、甘い甘いキスで……

　メルの瞳と思考が、とろんと溶けてゆく。

「……っは……」

「……今のキスはどうだった？　長かったか？　それとも……足りなかったか？」

　唇が、またすぐに触れてしまいそうな距離で、ジンが尋ねる。

　メルは、僅かに残った思考で、最後の抵抗を試みる。

「そ、そんなの……言えるわけ……」

「メル……俺は君を、一生離すつもりはない」

　低く、熱を帯びた声。

　戸惑うメルの頬に、ジンはそっと手を添える。

「この先、死ぬまで、俺が抱くのは君だけ。君が抱かれるのも、俺だけだ。だから、蟠(わだかま)りは少しでもなくしておきたい。教えてくれ。君は、何が心地よくて……どんなことに、幸福を覚える？」

　知りたい。

　愛しているから。離れたくないから。

　その想いが、瞳から伝わって……

　メルは、きゅっと唇を噛み締める。

「……ずるいです、ジンさん。そんな風に言われたら、私……素直になるしか、なくなっちゃう」

　恥じらいに潤む、赤い瞳。

　降参したように呟くメルに、ジンは、愛しさのあまり口元を綻ばせ、

「それは何よりだ。素直になった君の嬌声(こえ)を……俺にだけ、聞かせてくれ」

　そう言って、もう一度、甘いキスを落とした――