追放聖女は黒耀の王子と復讐のシナリオを生きる

後日譚

君という名の研究課題 1

　――ジンは、知らなかった。

　愛する女性(ひと)と肌を重ねる時間が、これほどまでに甘やかであることを。

　高鳴る鼓動。

　交わる吐息。

　溶け合う体温。

　メルの柔らかな肌に触れる度、愛おしさに胸が締め付けられ……

　一番深いところで繋がる度、幸福感と快感に脳が痺れた。

　だからこそ、ジンは自分に言い聞かせる。

　この行為に夢中になりすぎてはいけない、と。

　ただでさえ、メルには破瓜の痛みを味わわせてしまった。

　慣れるまでは快感よりも、痛みや違和感を与えてしまうだろう。

　頻度を考えなければならない。

　彼女に負担をかけず、且つ愛情もきちんと伝えられる、適切な頻度でこの行為に及ぶ必要がある。

　熟考した結果、ジンはこう結論付けた。

　メルを抱くのは、週に一度。

　休日の前の晩だけにしよう、と――

　＊　＊　＊　＊

　――ジンとメルが恋人になって、一ヶ月。

『復讐』の一件も落ち着き、二人は穏やかな日常の中にいた。

　ジンの仕事も、二人での生活も、全てが順調である。

「明日は、いつもより早く起きなければならないんですよね？」

　ジンの寝室で、パジャマ姿のメルが言う。

　婚約者になったあの日から、二人は同じベッドで一緒に眠っていた。

　寝支度を整え、ベッドに腰掛けるメルに、ジンが答える。

「あぁ。定期考査前の職員会議があるから、少し早く出なければならない」

「わかりました。では、早めに起こしますね」

「すまないな。いつも助かる」

「いえいえ。私はジンさんの秘書であり……未来の妻ですから。旦那様を起こすのは、当然のつとめです」

　なんて、メルがはにかみながら笑う。

　そのセリフと表情に、ジンの胸がギュンッと射抜かれる。

　婚約したばかりの頃はまだ遠慮がちだったメルも、最近は恥じらいが薄れてきたのか、こうした甘い言葉を少しずつ口にするようになっていた。

（今日も今日とて、俺の婚約者が世界で一番可愛い……本当は今すぐにでも唇を奪いたいところだが……）

　今はまだ、週の初め。

　自ら定めた＂鉄の掟＂により、彼女を抱くのはもう数日先だ。

　ここは……ぐっと堪えなければ。

　そんな内心を完璧な微笑の裏に隠し、ジンは穏やかな声で返す。

「それは頼もしいな。では、妻の安眠を護るつとめは、この俺が請け負うとしよう」

　言って、ジンは部屋の灯りを消す。

　カーテンの隙間から漏れる微かな月明かりを頼りに、ジンはメルが待つベッドへと潜り込んだ。

　そして……

　隣にいるメルの髪をそっと撫で、

「おやすみ、メル。また明日」

　そう言って、静かに離れた。

　メルは身じろぎしてから、小さく「おやすみなさい」と返した。

　ジンは枕に頭を預け、瞼を閉じる。

　そして……胸の内で、大きなため息をつく。

　……危なかった。

　今夜もなんとか、理性を保つことができた。

『メルを抱くのは週に一度』。

　そう決めたことは正しかったと、ジンは確信している。

　メルに嫌な思いをさせたくはないし、そういう行為がしたくて彼女と婚約したわけではない。

　……しかし、正直なところを言えば。

（愛する婚約者と同じベッドで寝ているというのに、指一本触れられないとは……あまりにも酷だ）

　いや、＂掟＂的には行為にさえ至らなければ、手を繋いだり抱き締めたり、キスをしたりすることは可能なはずなのだが……

　そんなことをしてしまえば、たちまち理性が吹き飛んでしまいそうで、メルに触れることさえできずにいた。

　ジンは、メルに背を向けるように寝返りを打つ。

　そして、彼女の存在を意識しないよう、仕事のことを考える。

（筆記試験の問題は概ね完成した……あとは実技試験の審査項目だが、昨年からどう改善すべきか……）

　と、ジンが集中し始めた――その時。

　――ぎゅ……っ。

　背中に温もりを感じ、ジンはハッと目を開ける。

　メルが、後ろから抱き付いてきたのだ。

「めっ……メル、どうした？」

　声が上擦りそうになるのを堪え、ジンは平静を装い、尋ねる。

　こんなことは初めてだった。「おやすみ」を言ってからは、お互い静かに眠りに就くのが常だったから。

　ジンの問いかけに、メルは少し間を置き、

「えっと……ちょっと、寒いなぁと思って」

　と、遠慮がちな声で答えた。

　ジンは振り返らないままに、「あぁ」と返事をする。

「確かに、ここ数日は一気に気温が下がったからな。気付いてやれなくてすまない」

「い、いえ。すみません、いきなりくっついて……」

「いや、構わない。身体が温まるまでこうしているといい」

「ありがとうございます」

　澄ました声で返しつつ、ジンは内心、頭を抱えていた。

　メルがこんな風に抱き付いてくれるなんて、脳内ではそりゃあもう舞い上がりまくりなわけだが……

　同時に、現在進行形で背中に感じるメルの温もりと、柔らかな身体の感触に、今にも理性の糸が切れそうだった。

（落ち着け……寒がっているメルに欲情するなんて、あってはならないこと……ここで襲い掛かれば、間違いなく彼女を傷付けてしまう）

　ジンは、おのれの欲望をぐっと抑え込むと……

　メルの方へ寝返り、彼女の身体を、正面から抱き締めた。

「……この方が、温かいだろう」

「じ、ジンさん……っ」

　メルが驚いたような声を上げ、身体を強張らせる。

　婚約して一ヶ月が経つのに、未だに初心(うぶ)な反応を見せる彼女が、愛しくて堪らない。

　だからこそ、触れたくなるのだが……だからこそ、傷付けたくはなくて。

　メルを温めるだけ……そう、それだけ。

　こうしてベッドの中で抱き合っているだけでも、十分に幸せなのだ。これ以上、何を望む？

　ほら。腕の中に感じる体温が、鼓動が、こんなにも愛おしい。

　純粋に、側にいられることに感謝しろ。

　欲望に飲まれてはいけない。

　飲まれては……

　……と、ジンが悶々と葛藤していると、

「……ジンさん、ごめんなさい」

　突然メルが、謝罪を口にした。

　何事かと、腕の中にいる彼女を見ると、

「……私、嘘をつきました」

　そう言いながら、潤んだ瞳でジンを見上げるので、

「……嘘？」

　ジンは、少し緊張しながら聞き返す。

　それに、メルはこくんと頷き、

「寒いっていうのは、嘘……私、ただジンさんに…………く、くっつきたかっただけなんです……っ」

　蚊の鳴くような声で、そう言った。

　その瞬間、ジンは……

　理性の糸が、ミシミシッと悲鳴を上げるのを聞いた。

　さらに、

「もう寝る時間なのにごめんなさい。ジンさんは眠る時にこうしてベタベタするの、あまり好きじゃないかもしれませんが……つい、触れたくなってしまって。もう大丈夫です。わがままに付き合っていただき、ありがとうございました」

　なんて、ちょっと泣きそうな顔で言うので……ジンの胸が、ズキンと痛む。

（もしかして、俺の態度がメルを不安にさせていたのか……？　だとしたら、それはあまりにも不本意だ）

　ジンは、メルの頬をそっと撫でながら、

「メルは……俺に触れたいと思っていたのか？」

　胸の高鳴りを自覚しながら、聞いてみた。

　すると、メルは困ったように眉を寄せ、

「あ……当たり前じゃないですか。好きな人と一緒に寝ているんですから……たまにはくっついて眠りたいなぁって、思うに決まっています」

　瞳を揺らしながら、そう答えた。

　それを聞いた直後……ジンの理性の糸が、いよいよはち切れそうになる。

「……本当に、君は……俺を掻き乱すのが上手いな」

「え……？」

　聞き返すメルに答えないまま、彼女の顎をくいっと持ち上げ、

「しかし……七十点だ」

　と、謎の点数を告げた。