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#02

　気がつくと、僕は和明の部屋に立っていた。

「あれ？いつの間に和明の家に行ったんだっけ」

　僕はそう呟く。

　おかしいなぁ……。さっきまでは確かに僕は自分の部屋にいたはずなのに。

「そんな訳ないだろうが」

　そう声が聞こえたかと思うと、目の前の虚空から一体のアバターが現れた。

「ここは「VRtalkの中の」俺の部屋だ」

　そう言ってこちらを見るそのアバターに、僕は心当たりがあった。

　というか、ありすぎる。なにせ……

「流石に現実(リアル)そのまますぎない？和明」

　そう、目の前にいるのは和明だ。

　ついさっきまで僕の隣にいたのに、いつの間にか自分の家に帰っていたらしい。

　やっぱりいくら隣とはいえ早すぎじゃね……？

「まぁな。あまり現実離れしたアバターは俺の好みじゃないし、そもそも梓が俺の彼女役になるなら、全くの別人よりも俺の方がやりやすいだろ？」

　たしかに言われてみればそうかもしれない。

「全く知らない誰か」よりも、「幼馴染として信頼のおける親友」の方が接しやすいだろう。

　和明なりにいろいろ考えてくれてるんだ。

そう思うと、なんだか大切にされてる気がして気分がいい。

　僕は和明の彼女役になるんだから、これぐらいの気づかいはしてもらわないとね。あれ？でもそれってそもそもの原因は和明じゃ……。

　……それはそうと、

「でも現実(リアル)よりもちょっとイケメンじゃない？」

「それは仕方ないだろ。流石に全部そのまま再現は厳しいし、少しは変えておかないと現実(リアル)で顔バレするかもしれないからな」

「あーね？

ちなみに、この世界の部屋が現実(リアル)の部屋と全く同じなのも、和明の趣味なの？

……それってVRの意味ある……？」

　そう。VRの没入感が凄すぎて最初は現実(リアル)の部屋だと錯覚するほど精巧に出来た部屋。

　それなら現実(リアル)でもいいんじゃ……

　僕はふとそう思うも、それは和明に否定される。

「意味は大いにあるぞ？例えば、こうやってな……」

　そう言いながら和明がなにかの操作をする。

　すると、空中に沢山のウィンドウがあらわれた。

「すごい……！こんなこともできるんだ……！」

　僕は素直に感銘を受けた。

　僕もパソコンを使って作業することはそれなりにあるんだけど、モニター1枚では流石に限界があって、ちょっともどかしく感じることもあったのだ。

　和明にそれを言うと、正解と言わんばかりに言葉を続ける。

「この状態なら一度にいろいろな作業ができるからな。それにここならスペースを気にしなくても良いし、現実(リアル)でモニターを何枚も買うより圧倒的に安上がりだ」

「部屋が現実(リアル)と同じなのは……単純に俺が慣れないからだな。まぁ現実(リアル)の俺の部屋が俺が1番使いやすい配置にしてるからってのもあると思うが」

　たしかに和明の部屋は機能性が高く物が効率よく配置されていて、スッキリとしていながらもなんだか心地よい。

「……前に1度ガラッと模様替えをしてみたんだが、なんか落ち着かなくて結局すぐに戻したことがあってな。データがあればすぐに戻せるVRで良かったよ」

「なるほどね」

　そう言って僕は和明の部屋を見渡す。

　いくつかの小物がなかったり少し違ったりする以外は、見事なまでに現実(リアル)の和明の部屋と同じ。

　少なくとも週に1度は遊びに行く僕が言うのだから間違いない。

「和明、これどうやったら動くの？」

「手元のスティックを倒せば移動ができる……そうそうそんな感じだ」

　僕は和明の部屋の中を動き回る。

　最初は操作に慣れなくて右往左往していたけど、コツを掴んでからはすぐに慣れた。

　自分で自分じゃない自分を動かす。

　それがすごく面白く感じる。

「和明、これ楽しいね！」

　そう言って僕は無邪気に満面の笑みを浮かべた。

「……和明？」

　なんだか和明の様子が変なのだ。僕が和明に近寄ると、なぜか和明は露骨に目を逸らす。

「なんで目を逸らすの？そんなに僕変？」

　僕は更に和明との距離を縮める。

「あーもうっ！あのな、お前が可愛すぎるんだよ！

1回自分の姿見てみろっ」

　そう言って和明は虚空から姿見を取り出すと僕の前に置いた。

　僕は鏡を覗き込む。

　そこには美少女がいた。

「えっ！？嘘っ……！？これが、僕……！？」

　くりくりとしてぱっちりと開いた大きな目、整った顔立ち、さらさらとした黒髪、小柄で華奢な身体に控えめだけどたしかにある胸。

　鏡に映る儚げな少女に、僕の心は一瞬で奪われた。

　僕が動くと、鏡に映る美少女もう動く

　つまり、鏡に映るこの美少女は僕なのだ。

　僕は鏡から目が離せなかった。

「どうだ？かわいいだろう？俺的には最高傑作なんだが、感想を聞きたい」

「うん……すごくかわいい……」

「だろう？頑張って作った甲斐があったよ」

「……というかこの子、なんかちょっと僕に似てない……？」

「よく気づいたな。このアバターは「もし梓が女の子だったら」をコンセプトにして作ったんだ。

前々から梓はかわいいと思ってからな」

「！」

　「嬉しい」不意に思ったその感情を僕は否定する。

　たしかに僕は小柄で華奢だけど、それでも男だ。

　だからかわいいと言われても別に嬉しくない。……その筈なのに。

　美少女になったからなのかな……？……今はそれほど嫌に感じなかった。

「ところで時間大丈夫か？

大槻家はそろそろ夕飯の時間だった筈だが」

　そう言われた僕は時計を確認する。

　18時26分！？そんなに時間経ってたの！？もうすぐにご飯の時間じゃん！

「ごめん和明、一旦落ちるね。またあとで」

「あぁ。20時ぐらいになったらまた入ってきてくれ」

「わかった。じゃあ、また後で」

　僕がログアウトの操作をすると、徐々に視界が黒く染まっていく。

「――――……」

　接続が切れる瞬間、和明が小声でなにか言っていたような気がした。聞き取れなかったけど、なんて言ってたんだろう……。

◇

　VRゴーグルを外して電源を切ると、すぐに夕ご飯の時間になった。

「ご飯だよ〜」

　お母さんが僕を呼んでいる。

「すぐ行くー」

　そう返事をして部屋を出る頃には、僕はこのことをすっかり忘れてしまっていた。