7/27

第6話

　かつて、胸躍る冒険に憧れた。

　あるいは、今なお焦がれ続ける、すべての冒険者たちへ。

　二つの視線が俺に向く。正面と、そして横から。

　ティオの問いは、いままで俺が、聞かれないのをいいことに、ずっとなあなあにしてきたことだった。言葉がわからない、というのを言い訳にして。

　別に、隠していたかったわけではない。

　ただ……。

「えっと、それは」

「私がいままで、ただ善意だけでリックの面倒を見てきたと思いますか？」

　思いがけない言葉に、息が詰まる。それがどういう意味なのか、ではなく。

　俺は間違いなく、ただティオの善意に依存していたと、突きつけられた。

「ここに置いてもらうよう頼んだのだって、リックに言葉を教えてるのだって、見返りを求めてのことなんですよ」

　背中に嫌な汗が広がっていくのを感じる。テーブルの反対から向けられるティオの微笑みが、草原で俺を食い散らかそうとした、あの獣よりも恐ろしく感じられたてならなかった。

　ティオは俺に、何を求めているのだろう。この世界で、金も立場もないことが明らかな俺から取っていけるものは、そう多くはないだろう。

　それでも、いつも不器用な俺に、笑いながら言葉を教えてくれたティオが、そんな情けのないことを言うとは、信じたくない。

「見返りって、何を……？」

　だから聞いた。

「冒険です」

　何でもないことのように、ティオは答えた。

「なんて？」

「だから、冒険ですよ、リック。私は、いままで見たことのない、新しいなにかを見たくて冒険者をやってるんです」

　なるほど？

「あなたは言葉も通じない、ここらでは当たり前のことも知らない、そんなどこかからやって来た。それも、あんな薄着で、靴もなしに」

「それは、まあ」

「これが、冒険の予感じゃなくて、なんだって言うんです？　だからあなたに言葉を教えたんです。あなたがどこから来たのか、教えてもらいたくて。リーリアも聞きたくないですか？」

「聞きたい！　リックってば、本当になにもしらないんだもの！」

　無邪気な笑顔が二つ、俺に向けられていた。ティオの瞳が、隣のリーリアのそれと全く同じように、爛々と輝いていることに、俺はやっと気が付いた。

　一気に力が抜けて、俺は椅子にへたりこんだ。

「リック？　どうしたんですか？」

　どうしたもこうしたもあるか。

「怖かった」

「え？」

「ティオに何を要求されるのかと思って、肝が冷えた」

「え、え、私そんなつもりじゃなくて、リック！　大丈夫！？」

◆

　脱力してへたりこんだ俺は、リーリアとティオに支えてもらいながら身体を起こし、ワインをグラス一杯空にして、もう一杯を注いで一口飲んで、ようやく気力を取り戻した。

「ごめんなさい、まさかそんな風に受け取られるとは思ってなくて」

　ばつの悪そうなティオに、気にしないでくれ、と手を振る。

「いや、ティオの善意に甘えてたのは事実だし……それに、俺もどう話したらいいか悩んでたんだ」

「そんなに話しにくいことなんですか？」

　そう聞かれ、俺は首を横に振る。話しにくいわけでも、隠しておきたいわけでもない。

「荒唐無稽な話なんだ。話したら、おかしなやつだと思われるんじゃないか、ってさ」

　そう、俺が一番恐れていたのは、それだ。

　いままで自分が生きてきた世界とは、成り立ちも、言葉も、常識も、何もかもが異なる世界があるだなんて。俺たちの世界でだって、そんな物語は数あれど、その実在を信じている人なんて、きっといない。

　違う世界から来た、なんて話をしたら、笑われるのがオチだ。下手をすれば、こっちでは異端として後ろ指を差されるかも、なんて考えたりもした。

　それが怖かったのだ。俺を助けて、導いてくれたティオや、居場所を与えれくれたアイラさん、俺の言い間違いや覚え違いを、笑ったり怒ったりしながら教えてくれたリーリアの、俺を見る目が変わってしまうのが。

「思いませんよ。私は、知っていますから」

　小さな胸を張りながら、ティオは断言する。

「この世界には、まだまだ私の知らないことが、いくらでも転がってるって」

　それに、と。

　ティオはいたずらっぽく付け足した。

「私は、リックがどれほど真面目で、ちょっと不器用な生徒か知っていますから」

「そうよ！　それに、リックはもともと変だもの！」

　リーリアにも太鼓判を押されて、俺は不覚にも、ちょっと泣きそうになった。俺の二人の先生は、俺にとんでもなく優しかった。

「わかった、話すよ。俺がどこから来たのか」

　そうして俺は、この世界にやって来た、一ヶ前のあの日のことを思い返す。しかし考えてみると、どこ、はともかく、どうやって、については話せることがなにもない。

「いきなりでなんだけど、俺がどうして、どうやってあの平原にいたのかは、俺もわからないんだ」

「わからない、ですか」

「ああ。薄着で、しかも裸足だったろう？　俺は、自分の部屋で寝ていたはずだったんだ。それが気付いたら、あそこで目を覚ましたんだ」

　自分で言いながら、なんめちゃくちゃな話だと、改めて思う。

「それは、誰かに連れてこられた、とか？」

「ありえないとは言えないけど、だとしても、あんなところに放り出していく意味がわからない。それに……」

「それに？」

「どうやって連れてきたのか、わからない」

　ティオは、俺の言葉の意味するところを、少し考える素振りを見せてから、汲み取ったようだった。相変わらず頭の回転が速い。

「それは、リックがどこから来たのか、という話ですか？」

「そういうこと」

　さて、難題なのはここからだ。俺がいた世界を、そっくりそのまま説明したところで、たぶんイメージがつかないだろう。科学技術やら、社会制度やら、あれこれ言葉で説明するには、俺の世界はいささか複雑すぎる。

「簡単に言えば、とんでもなく遠いところから来た、ってことになる、と思う」

　ひとまず俺は、自分がこれまで、どんな世界で生きていたのか、分かりやすく比較できるところを拾って説明していく。

　こことは全く違う言葉を話すこと。

　人間は、こちらで言えばヒューマしかいなかったこと。

　魔法は存在しなかったこと。

　代わりに、遠くと連絡する手段や、高速で移動する手段が発達していて、どこにいても、世界のことがだいたいわかったこと。

　一通りの説明を受けて、ティオはそれをこう噛み砕いた。

「つまりそれは……リングアンドの外から来た、ってこと……になりますよ」

「リングアンド？」

「『言葉』によって紡がれた、私たちが今いる"ここ"です」

「『言葉』に紡がれた……？」

「わたし、言えるよ！」

　勢いよく手を挙げたリーリアの語るそれは、この世界の創世神話だった。

　まずはじめに『言葉』があった。

　『言葉』は紡ぎ手を欲し、彼らを編み出した。

　紡ぎ手たちは『言葉』の望みに応え、『言葉』を紡いでいった。

　アマルニアが空と太陽を紡ぐと、エレインがそこに、夜と月と星を紡いだ。

　テトニアが紡いだ精霊たちによって、大地や自然が生まれた。

　グロームデインに紡がれたドラゴンや獣たちが、大地を駆け回った。

　エイーラが人間たちを紡ぐと、彼らは瞬く間に広がった。

　最後に来たりて闇を紡ぐ、ヤーシェダ。

　そうして紡がれたる、リングアンド。

「『言葉』と紡ぎ手たちによって紡がれたのが、このリングアンドです。けど、リックの話では、まるでそれとは全く無関係に作られた世界が、どこかにあるみたいじゃないですか」

「だから、どう話せばいいか迷ってたんだ」

　これを聞いて、ティオはどう思うだろうか。この世界……リングアンドの宗教について聞いてはいなかったが、創造神にあたる紡ぎ手は、間違いなく信仰の対象だろう。原初にあったのが『言葉』というのは、面白いところではあったが。

　ティオの信心深さの度合いくらい、確認しておけば……いや、そもそも信じてもらえるのか？

「そんな、そんなことって……」

　考え込むティオの姿に、俺がそろそろ後悔を覚え始めた頃。

「すごい……すごいです、そんな話……リングアンドの外の世界だなんて、想像もしていませんでした！」

　ティオは、先程にも増して目を輝かせながら、顔を上げた。

「信じるのか？」

「リックが作り話のために言葉を覚えたなんて思いませんし、あなたのものの知らなさは、違う世界から来たと言われた方が納得できますから」

　それはポジティブに受け止めるべきだろうか？

「もっと詳しく聞かせてください！　そこではどんな暮らしをしてたんですか？　遠くの人と話す手段っていうのは、どんななんですか？」

「わたしも！　わたしも知りたい！」

「待て待て、待ってくれ」

　今重要なのは、そこではないのだ。

「ティオ、言ったよな。外の世界なんて想像もしなかった、って」

「はい、でもそれが……あっ」

　言いながら、ティオも気付いたようだ。

　冒険者で、魔法使いのティオでも想像しなかった概念ということは。

　世界を超えて移動する方法なんて、常識的には存在しない、ということだ。

　思わずため息がこぼれる。案外、聞いてみたらあっさり見つかるかもしれない、なんて淡い期待もあったが、やはりそう簡単にはいかないらしい。

「真言語を用いるアルカナ使いであれば、また違うかもしれませんが……」

「アルカナ、って？」

「もうひとつの魔法の系統です。残念ながら、私の知り合いにはいません」

　まだ、望みは捨てたものではないか。

　帰る方法を探る方針をどうにか立てないとな、と考えていると、不意にティオが、真剣な表情で顔を上げた。

「リック。リックは故郷に、元の世界に帰りたい、ですよね？」

「え？　そりゃまあ、帰るのを諦めるつもりはないよ」

　そう答えると、ティオは大きくひとつ頷いて、小さな胸をとんと叩いた。

「その依頼、私にしてみませんか？」

「依頼って、帰る方法を見つける、って話か？」

「はい、そういうことです」

　そう申し出てくれるのは願ってもないことだ。けども。

「けど、俺にはなにも払えるものがない」

　そう言ったら、なんだか呆れた感じで笑われた。なんでだ。

「さっき言ったでしょう？　私は、今までにない冒険を求めてるんです。リックの故郷探しは、きっと私の知らない景色を見せてくれる。そんな気がしてならないんです」

　だから、それが報酬です。ティオはそう言い切った。

　なんと言うべきか。

　俺は、思わず笑いが込み上げてくるのが抑えきれなかった。

「な、なんですか？」

「いや、ティオがそんな、冒険バカだとは思ってなかった」

「なんですかその言い方！」

「それもしらなかったの、リック？　ティオはとっても冒険好きなのよ！」

「もう、リーリアまで！」

　先程にも輪をかけて、すっかり赤くなっているティオを二人で笑う。

　それにしても、ティオの気構えは、心底ありがたいと同時に、少し羨ましくすらなるものだった。

「なんかいいな、そういうの」

「リック？」

「少し憧れるよ、夢見る冒険に、全てをなげうって挑めるのって」

　思わず口からこぼれてしまう。俺はもう、そんな冒険に、妄想という区切りをつけてしまった人間だったから。

　ティオは、不思議そうに首をかしげる。

「リックも、冒険に憧れるんですか」

「そりゃそうだ。冒険や、まだ見ぬ世界へのわくわくは、捨てちゃいない」

　でも、俺はそれを、遠くで見る側の人間だったから。

「いっそ、リックも冒険者になりませんか？　私と一緒に、世界の謎に挑みましょう！」

　だから、ティオにそう誘われても、そう簡単には頷けない。

「簡単に言うなよ、そんなこと。俺は誰かと戦ったことなんてないし」

「はじめは誰だってそうです。人間、なにごとも挑戦してみないと」

「それはそうかもしれないけど」

「それになにも、戦ってばかりが冒険者じゃありません。今回の私の依頼がいい例じゃないですか」

　そんな風に捲し立てられ、俺は答えあぐねいた。別に冒険者になりたくない、なんてわけじゃない。

「それに、冒険の基礎でしたら私が」

「お前だなぁ、最近店でうろうろしてるガキは」

　ティオの誘いは、突然割り込んできた闖入者によって遮られた。

「えっと、誰ですか、あんた」

　無遠慮に俺の肩を掴んでいるのは、もう中年も過ぎようかという、赤ら顔の男だった。息をする度、どこでそんなに飲んできたのか、というほどにアルコール臭が漂ってくる。見るからに酔っぱらいだ。

「お前みたいなのがうろうろしてるから、アイラが迷惑してるんだよ、まだわかんねえのか」

「はあ？」

「ちょっと、あなた、なんですか？」

　ティオが気色ばんだ声を上げ、リーリアのそれはもはや悲鳴に近かった。

「イヤなやつ！　いつもお店であばれて、ママがもう来ないでって言ったのに！」

　アイラさんが出禁にしたのに、彼女が席を外した隙に、のこのこ入ってきたのか。俺は、掴まれた肩もそのままに、立ち上がって酔っぱらいと睨みあった。

「アイラさんが誰に迷惑してるって？」

「お前だよこの＝＝＝＝＝＝！」

　喚く男の言葉は、ティオたちからは習っていないような汚い言葉で、そもそも早口で半分も聞き取れなかった。

　どうしたものか。男は、すでに勝手に逆上して、こちらの言葉なんて聞ける状態じゃないのは明らかだ。まともに取り合える相手ではない。

　酔った相手にいちゃもんつけられて、黙っていられるほど人ができてもいない。

　第一、これ以上好きに騒がれては、それこそ店に迷惑極まりない。

　男の言葉を無視して、手を振り払おうとした俺は。

「いい加減にしとけよ、店の中で騒ぐ……ッ」

　気付けば床に尻餅をついていた。

「づっ……！」

　殴られた、と気付いたのは、また拳を振りかぶろうとする男を、なにも出来ないままに見上げてからだった。

　動けない。次にどうすればいいのか、なにもわからない。ただ男が拳を振り下ろそうとするのを、見ていることしかできない。

　また殴られる。

「これ以上お前が……いででで！　なにすんだよこの！」

　だが結局、男が拳を振り下ろすことはできなかった。

「店の中で暴れるな」

　男の後ろから現れたリオンが、その拳を捻り上げていたからだ。

「リオン……」

「無事か」

「あ、ああ」

　辛うじて答えると、リオンはただ頷いて、喚き続ける男を捻り上げたまま、店の外に連れ出していく。

　男が出ていって、急に辺りが静かになったような、そんな気がした。

　殴られた頬に手を当てる。獣に牙を立てられた右足の方がよっぽど痛かったが、頬はひどく熱く感じられた。

　無性に泣きたくなったのを、どうにか堪えた。

「大丈夫ですか、リック」

「リック、いたくない？」

　傍に屈み込んで心配してくれる二人に、平気だ、と手を振って立ち上がる。膝に力は入る。腰が抜けるほどではなかった。

　ただ、どうしようもない現実を、これでもかというほど突きつけられただけだ。

「こんなんじゃ、冒険者なんて無理だよな」

「リック……？」

「悪い、少し外の空気吸ってくる」

　異世界に来たって、俺がなんの力もない一般人だってことは、変わりはしないのだ。