リングアンドの冒険者たち

第二章 剣と魔法

第23話

　かつて、胸躍る冒険に憧れた。

　あるいは、今なお焦がれ続ける、すべての冒険者たちへ。

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「ティオ、灯りは！？」

「まだ保ちます！　でも松明がもう！」

「なしでやるしかない！　ジジ、下がって備えろ！」

「わかってるわよ！　リオン、交代！」

「ああ」

　一足ごとに地面を揺らす騒々しい足音が、着々と広間に向けて近づいてくる。そのたびに、ぱらぱらと天井から土埃が落ちてくる。遺跡の中に、また騒音が響き渡ろうとしている。

　やっぱり冒険ってのは、そうなにもかも思った通りにはいかないものらしい。

　目を覚ましたのか、それとも最初から起きていたのかはわからないが、ともかくこの遺跡の今の主は俺たちの存在に気付いたらしい。そしてものすごい勢いで、この広間を目指して前進している。

　だったら、ここで迎え撃つしかない。

　順番を入れ替え、俺とリオンが前に立つ。後ろに下がったジジが矢をつがえ、ティオが懐から玻璃瓶を取り出した。

　足音が迫る。もうすぐそこにいる。

「来るぞ！」

　暴力が、姿を現した。

　奥へと続く通路から現れたのは、まさしく巨人だった。

　脚は短く、腕は太く、頭の小さな容貌をして、汚れた灰のような色の皮膚に覆われたその姿は、土と砂を固めてできた、不格好な泥人形のようなみてくれをしている。だが、とにかく巨体だ。上背はゆうにリオンの倍はある。

　顔は知力の足りない間の抜けた印象だが、爛々と血走らせた目には、俺たちを叩き潰すことへの執念だけが宿っている。

　その右手には、立ち木をそのままへし折ったかのようなこん棒が握られていた。

　それが、トロールだった。

　広間に飛び込んできたトロールは、一瞬精霊の灯りに怯む。だがジジがそこに矢を射かけると、それを容易く振り払って怒りの咆哮を上げた。

「避けろ！」

　リオンの叫び、俺と左右に飛んだのと、トロールが俺たちに向かってこん棒を振り下ろしたのは、ほぼ同時だった。

　大地を叩き割るかのような衝撃が、石の広間を震わせる。あんなもの食らったら、終わりだ。

　かたい地面を転がって立ち上がり、目の前にある図太い足を力の限り切りつけてやる。皮膚を裂く感触は確かにあった。けれど、とかく分厚い。まったく効いている手ごたえがない！

「うおっ」

　虫を払うかのように振るわれた手をすんでで躱し、距離を取る。今のじゃあ蚊に刺された程度だってか。

　トロールを挟んで反対側で、リオンが大上段から戦斧を振るう。俺の剣など比べ物にもならない、力の乗った重い一撃だ。だがそれも、傷は与えれど致命傷にはほど遠い。

　翻って、トロールの振るうこん棒はとにかく凶悪だ。躱したこん棒が壁や床に当たるたびに、そこにへこみや亀裂が走っている。そんなものをまともに食らおうものなら、内臓が破裂する。

　それでも、戦えない相手じゃない。

　俺とリオンは、トロールを挟むようにして剣を、斧を叩きつけていく。両側からの攻撃に、煩わし気に振るわれるトロールのこん棒は、強力だが大味だ。両面に気を取られた攻撃は、気を抜かなければ躱すのは難しくない。

　だが、とにかく体力が無尽蔵だ。

「じっとしてなさいよ、この！」

　ジジが悪態をつきながら放った矢だって、肩や頭に刺さっているというのにちっとも倒れやしない。どんな石頭なんだ。目や喉を狙っても、激しく動き回る小さな的に当てるのは難しい。動きを止めなければ。

　全力の一撃を繰り出そうと、トロールがこん棒を振り上げる。

「≪|刃は吹きすさび痛みをもたらす《ギルナエグメドラム》≫！」

　精霊の言葉が奔る。空気が唸りを上げる。ティオが風を放った。

　渦巻く不可視の刃が、こん棒を振り上げたトロールの手を引き裂いていく。さすがにこれは堪えたらしい、トロールは手をかばい、こん棒を取り落とす。

　今だ。

「足を狙え！」

　リオンの叫び。すぐさま俺は、先ほど切りつけた場所に、もう一度剣を振るう。傷が広がる。それでもまだ、トロールの分厚い皮膚を貫くには至らない。

　だがまだだ。

「おぉっ！」

　大柄な影が、そこに斧を振り上げた。リオンだ。俺が切りつけた傷に、寸分違わず斧が打ち込まれた。

　うまい。

　斧は深々とトロールの足に突き刺さった。

　トロールがはじめて、苦悶の声を上げる。思わず俺まで顔をしかめそうになる。なにせ狙ったのは向う脛だ。よほど激痛が走ったのか、トロールは片膝をついた。

「ジジ！」

「言われなくても」

　とうにジジは、矢を引き絞り、狙いを定めていた。

　右手が放される。ぎりぎりと極限まで引かれた弦が、空気を引き裂きながら矢を飛ばした。

　矢は吸い込まれるようにして、トロールの右目へと。

　────おおおおぉぉぉぉぉぉ！

　その矢は過たず、その右目へと突き立った！

　地を、腹の底を震わせるような雄たけびが、トロールの口から迸る。地鳴りが響く。右目を押さえ、トロールはその場にうずくまった。

　これで。

「やば」

　ジジの声。

　終わっていなかった。

　トロールが顔を上げる。残された左目が、憎悪に燃えてジジを睨みつけている。

「うわ！」

「ぐお！」

　トロールが跳ね起き、俺とリオンを弾き飛ばす。

　猛然と狙うのは、ジジだ。まずい、止められない。

「逃げてください、ジジ！」

「嘘でしょ、もう！」

　ジジが咄嗟に踵を返し駆けだす。元来た入り口の方へ向かって。それをトロールが脇目も振らずに追いかけていく。

　まずいまずいまずい。

　追わなければ。ジジひとりではどうにもできない。

　重たい足音が遠ざかっていく。

「リオン、追うぞ！」

「わかってる」

　剣を握り、立ち上がる。

　だが、足が止まった。

　見えない。

　行く手には闇が広がっている。魔法で照らされている広間の外は、なにひとつ光源のない暗闇だ。夜目の利くジジは平気でも、俺たちはこの中へは飛び込めない。

「リック、これを！」

　ティオが光を差し出してきた。その眩さに、思わず目を背ける。それは、精霊の力で光り輝く玻璃瓶だった。

「瓶の中で光らせては長く保ちません！　急ぎましょう！」

　頷き、光を握りしめて走り出す。

　闇の中を駆け戻っていく。幸い、角をいくつか曲がったが、ここまでは一本道だった。迷う必要はない。出口へと向かって全力で走る。手の中の光で浮かび上がる壁に刻まれた見事なレリーフも、今は一瞥する暇さえ惜しい。

　足音が響く。トロールもまだ遺跡の中にいる。あちこちを破壊しながら進んでいる音がする。

　足音が響く。俺たちの騒々しい足音に、なお負けずに響くトロールの歩み。

　足音が響く。俺たちの。

　向こうが止まった。頼むから、どうか逃げ切っていてくれ。

「いたぞ！」

　遺跡を飛び出し、開けた洞穴の中に、トロールはこちらに背を向けていた。

　その手の中に、握られたジジの姿。

「放しなさいよ、この……！」

　トロールは左手に掴み上げたジジに叩きつけようと、右手を振り上げている。

　させるか！

　全力で走りながら、無我夢中で俺は跳んでいた。

　逆さまに握った剣をあらん限りの力で振り上げ、トロールの岩のような背中に突き立てる。剣は深々と、その根元近くまでトロールの背に突き刺さった。

「きゃっ」

　トロールが背をのけぞらせ、ジジを手放した。

　────おぉぉぉぉおぉ！

　もがくトロールに、必死でしがみつく。このまま切り裂いてやりたいが、剣は背に刺さったままびくともしない。

　今度は俺が掴まれないように、死に物狂いで身をよじる。

「頭を上げるなよ」

　リオンの声が聞こえ、風を切る音がした。

　トロールの身体に振動が走り、俺を引き剥がそうともがいていた手が止まる。

　そのまま巨体は、前のめりに地面に倒れる。

　そしてそれきり、巨人は沈黙した。

　もう、動かないだろうか。

　恐る恐る身体をを起こした。先ほどまでの大騒ぎが嘘のように、身じろぎもしないその背の上に立ち上がって、その巨体を見下ろす。

　トロールは、頭に深々と突き刺さり、頭蓋骨すら真っ二つにしている斧によって、絶命していた。

　投げたのか、この両手斧を。なんて膂力と精度だ。俺に当たってたら、と思うが、当てない自信があった、のだと信じたい。

　いや、それよりも。

「ジジ、大丈夫か？」

「怪我はありませんか？」

　遅れてたどり着いたティオとともに、地面にへたり込んでいるジジに駆け寄る。あれだけ思い切り鷲掴みにされていたのだ、下手をすればどこか折れていてもおかしくない。

「平気……助かったわ」

　そこはやはり、さすが獣のようなしなやかな身体を持つミュークスというべきか、幸いにもどこも酷い怪我はしていないようであった。

　手を貸して立ち上がらせると、ジジは体についた埃を払い、それからトロールの死体に目をやった。

「とんでもない奴だったわね、まったく。目に矢を受けてまだ生きてるなんて」

　本当にそうだ。俺はあの時、間違いなくトロールを仕留めたと思った。だがまさか、そこからこれだけの大立ち回りを演じるとは。

「生命力を見誤っていた」

　引き抜いてきてくれた剣を俺に渡しながら、リオンがどこか苦々しい声音で言う。だが仕方ないだろう。誰が予想できるかあんなもの。

「私も驚きました……でも」

　私たちは、トロールを倒しました。ティオは感慨深げにそう言った。

　そうか、そうだよな。俺たち、今トロールを倒したんだよな。冒険者の登竜門ともいえる怪物を。

「やった……んだよな」

「はい、やりました」

「ちょっとリック、あんた喜びすぎでしょ。こっちは死にかけたんだからね」

「そういうジジこそ、顔にやけてるぞ」

　そう指摘してやったら、うるさい、と小突かれた。それを見てティオも笑っている。リオンは、一歩離れて俺たちを見守っていた。

◆

　山を下りて狩猟小屋に向かう前に、遺跡の残りを探索してしまおうとなったのは自然な流れだった。

　予備の松明に火を灯し、念のためティオの魔法をかけなおして暗い遺構に入りなおす。

　大物を打倒したとはいえ、先の見えないダンジョンに変わりはない。俺たちは再び隊列を組んで、慎重に調査を進めていった。

　ドラヴと遭遇し、トロールと最初に戦った広間までは、もちろんなにもなかった。その先の通路に進んでも、遺跡の様子はさほど変わることはない。

　ひとつ、ひどい有様の部屋があった。動物の遺骸や残骸にまみれ、腐臭の漂うその部屋は、トロールの寝床と思しき場所だった。念のために中を捜索してみようかと考えるよりも、臭いに退散するほうが先だった。

　遺跡をさらに奥まで進むと、そこにあったのは、地上への出口だった。山の中を抜けて、狩場のどこかに繋がっていたらしい。人がひとり通れるほどの、狭い出入り口だ。

　結局、遺跡の中には新たな敵も、収入になりそうなものも見当たりはしなかった。

「今回は追加の収入、なさそうだな」

「もう、カザムコールが特別だったんですよ。ただ……」

　洞穴側の出口へ向かいながら話していると、ティオが訝しむ表情で顎に手を当てた。

「ただ？」

「いえ、なんでもありません」

　ティオはそう笑うが、それが取り繕った笑みであることは言うまでもなかった。

「なんだよ、気になるだろう」

「ただの考えすぎですよ」

「言いかけたなら聞かせてくれよ。俺の身の上話より突拍子もないことなんてあるか？」

　では……と、だいぶ言い淀んだ末、ティオは口を開いた。

「トロールとドラヴが、一緒にいたのが不思議で」

　それは、どういう意味だろうか。

「ドラヴは元来、臆病な連中です。トロールの寝床と分かっていたはずなのに、そこに棲みつくようなことがあるでしょうか」

「でも戦争のとき、トロールはドラヴの軍勢に協力していたんだろう？」

「そうよね、あたしもそう教わったけれど」

　横で聞いていたジジも同意する。それなら、別段おかしなことはないのではないだろうか。そう思ったのだが。

「トロールはあの通り、理性的な種族ではありません。灰の戦役当時も、協力というよりドラヴによって奴隷のように扱われていた、という話なんです」

　ドラヴが、トロールを奴隷にしていた？

「あいつらにそんな力、あるのか？」

　今回出会ったドラヴだって、不意打ちだったとはいえ、脅威というには程遠かった。そんなドラヴが、どうしてトロールを従えられたというのだろう。

「個々には大した力はありませんよ。けれど、当時は夥しい数のドラヴが軍を結成していたと伝えられています」

　それが人間たちに牙をむいてきたのが、灰の戦役だったそうだ。ドラヴと、それに従えられた黒狼やトロールといった獣たちが、エイーラの子らと激突した、有史に残る人類最大の危機。

「ですので、トロールとドラヴが今も協力関係にあるかと言えば、別段そんなことはないはずなんです。トロールは自分たち以外、あらゆる種族に敵対的ですから」

　だが、連中は同じ遺跡を寝床にしていた。

「もちろん、ずる賢いドラヴがトロールを門番代わりにしていただけなら、それでいいんです。でももし、ドラヴに目的があってトロールに近づいていたとしたら」

「目的って、なによ」

「またトロールを従えようとしていたのだとしたら、ということです」

　それはつまり。

「ドラヴがまた軍を結成しようとしている……？」

「はい……いえ、ここ最近、ドラヴやその手勢を見かけることが多かったので、気にしすぎですね」

　ティオは笑って誤魔化そうとしている。だが、俺も冒険者の店に勤める人間の端くれだ。ドラヴの活動が活発になって、皆が不安がっていることくらい知っている。

　だとしても、そんなことが有り得るのか。この世界でまだ日の浅い俺には、それを判断はできない。

　耳にしている話なら、ある。

「でも、ドラヴを率いていた奴は倒されたんだよな？」

「倒されていない」

　リオンが低くつぶやいた。

「灰色王は、封印されている」

　灰色王。

　その名が口に上ったとき、どうしてか、周囲の温度がぐんと下がったように感じられた。