【３－５】
キャスティナは、夜の街を歩き続けた。途中、馬車が通ったり誰かか歩いてるのに出くわしたが、その都度身を隠し誰にも姿を見られる事なく見知った風景の場所まで来た。
キャスティナは、歩きながら色々な事を考えた。この４ヶ月間の事、エヴァンの事、アルヴィンの事、考えていると何だか笑いが込み上げた。あんなに着飾って生活していた女の子が、夜中の街を一人で歩いてるだなんてあり得ない話よね。何だか笑っちゃうわ。
でも、この格好はやっぱり楽ー。キャスティナは、一度止まり伸びをする。貴族のお嬢様って何であんなに堅苦しいのかしら。
段々と空がしらみがかって来た。キャスティナは、何時間歩き続けたのわからなかったが懐かしい喫茶店の前にたどり着いた。
「やっと、着いた」
キャスティナは、口から言葉が溢れた。入り口には、準備中の掛け札がかかっている。何も変わってない。キャスティナは、涙を滲ませる。無事に着いた事の安堵と何も変わっていない店構えが、キャスティナをいつもの様に迎え入れてくれた気がした。
キャスティナは、裏口に回り扉の前に座り込む。疲れた·····流石に疲れた。キャスティナは、膝を抱え込み、目を瞑り眠り込んだ。
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「ティナちゃん？」
キャスティナは、声に驚き顔を上げた。
「やっぱり。ティナちゃんじゃないか！こんなところで、大丈夫かい？」
キャスティナは、声の方に顔を向ける。心配そうに佇んでいるマスターがいた。キャスティナは、変わらず優しい瞳で見つめてくるマスターに嬉しくなって飛び付いた。
「マスター」
キャスティナは、泣きそうになるのを必死で堪える。ジーンがキャスティナの背中を優しく擦ってくれた。
「とにかく、中に入ろう。ティナちゃんが、風邪ひいちゃうよ」
ジーンが、鍵をポケットから取り出し扉を開けてくれる。キャスティナを、中に先に入れて扉を閉めた。
ジーンがどこからともなく、毛布を持って来てくれた。
「ちょっとホコリっぽいけど、ごめんね。ティナちゃん、身体が冷たいから肩からかけて」
そう言って、毛布をキャスティナの肩にかけてくれた。キャスティナは、お礼を言って毛布にくるまる。ジーンは、お店の方にキャスティナを連れて来てソファ席に座らせた。
「温かいもの何か作って来るから、ちょっと待っててね」
ジーンは、カウンターの中に入って何か飲み物を作り始めた。キャスティナは、ジーンを見ていた。何も変わらず、キャスティナを優しく迎えてくれるジーンがいる。それを思うと、キャスティナは涙が溢れてくるのを止められなかった。
店内にココアの甘い香りが漂う。ジーンが、マグカップを手に持ちキャスティナの隣に腰かける。マグカップをテーブルに置くと、ジーンがキャスティナを抱き寄せた。
「ティナちゃん。よく来てくれたね。ありがとう」
ジーンの優しい言葉に温もりに、キャスティナは声を出して泣いた。ジーンは、何も言わずにずっと背中をさすってくれた。
キャスティナは、ひとしきり泣いた後、我に返ると恥ずかしくて身体をジーンから離した。
「ごめんなさい。いきなり来て、泣いたりして」
キャスティナは、恥ずかしさのあまり顔を上げられない。
「大丈夫だよ。ココアいれたから飲んで」
キャスティナは、マグカップに手を伸ばし一口飲んだ。
「美味しい」
キャスティナは、久しぶりにジーンがいれてくれたココアの味に嬉しくて顔を上げ、ジーンを見て笑顔を溢した。
「良かった。ティナちゃんは、笑顔が一番だよ」
ジーンがキャスティナの頭を撫でてくれた。
ジーンの優しさに安心して、キャスティナは、ぽつりぽつりと話し出した。
自分は、子爵家の令嬢であること。幼い頃に実の母親が亡くなり、一年後に父親が再婚し継母に育てられた事。初めから継母との仲は良くなかったが、弟が生まれてから両親との仲が悪化し、キャスティナはいないものとして扱われていた。三年前の社交界デビューの後に家庭教師を辞めさせられ、いよいよ自分の居場所がなくなった。追い詰められたキャスティナは、外に出る事を決めた。屋敷にいたくなくて、別の場所で自分の居場所を作ろうとこの町にやってきた。そして、ジーンさんが、キャスティナを迎え入れてくれて色々な事を教えてくれて笑顔を取り戻せたと。
「ここまでが、だいたい半年前までの事です」
キャスティナが、顔を上げてジーンを見上げた。
「そっか。平民ではないだろうなとは思ってたよ。ご両親の事もなんとなく。ティナちゃんは、家族の事は全く話さなかったからね」
「あの、なんで平民じゃないとわかったんですか？」
キャスティナが、不思議そうな顔で聞く。
「服装とかだとわからないけど、ティナちゃんは動作が綺麗なんだよ。貴族の中ではどうか知らないけど、こんな下町の中ではやっぱり浮いてしまうよ」
「そうなんですか·····。そこまで考えもしなかった。そもそも、半年前までは貴族の中では最低限の礼儀作法しか出来てなかったので」
キャスティナは、ソファから立ち上がりジーンに向かってお辞儀をした。
「キャスティナ・クラーク・エジャートンと申します。本日は、迎え入れて頂きありがとうございます」
ジーンは、目を見開きびっくりしている。
「そうか。立派なお嬢様だね。キャスティナお嬢様って呼ばなきゃだね」
「やめて下さい！マスターからは、ずっとティナちゃんって呼ばれたい！ティナは、お母様が呼んでくれてた私の愛称なんです」
キャスティナは、怒った顔でジーンを見る。ジーンが笑っている。
「あはは。うん、僕にとってもティナちゃんはティナちゃんでしかないよ」
