【２－１２】
今日は、アイリーンからお誘いを受けた。アイリーンからは、淑女教育と言うよりもコーンフォレス家に嫁ぐ花嫁の心得を教えてもらった。なんでも、アイリーンとジェラルドの婚姻は何人かの令嬢を招いて行うお見合いだったそう。両親が一方的に決めるのは良くないと判断して、両親が選んだ令嬢の中からジェラルドが自分で選んだ。しかも、両親はわりと幅広いタイプの女性を選んでいたらしい。それを聞いたキャスティナは、驚いた。侯爵家の跡取りの結婚相手を、本人に選ばせるって凄いなと。だいたい、侯爵家ともなるとそれなりの相手を親同士で話し合って決めるもので、本人の意思なんて関係ない事がほとんどだからだ。それを素直にアイリーンに告げると、アイリーンもそうでしょ？と笑っていた。
そもそも、アイリーンはそのお見合いで自分が選ばれるなんて全く考えていなかったらしい。数合わせに呼ばれたんだろうと思ってたんだって。キャスティナは、またしても驚く。えぇぇぇぇー。こんなに素敵な令嬢が数合わせなわけないでしょうが‼とキャスティナは、心の中で叫ぶ。だって確か、お義姉様って我が国が誇る４大公爵家の一つ、グランウィル家のご令嬢なのよ。そんな方が、数合わせのわけないだろー。
驚きを隠せないキャスティナを見て、アイリーンは笑っている。アイリーン曰く、こんなパッとしなくて美人でもなくて細くも儚くもない娘を、あの誰もが憧れるジェラルドが選ぶはずないと思ってたらしい。当時のジェラルドは、名家のコーンフォレス家の跡継ぎで見目麗しくそれはそれは人気があったんだって。それには、キャスティナもうんうんと首肯く。だが、前半のアイリーンについては全否定だ。
「アイリーンお義姉様は、素敵です。私、皆様に自慢したいくらいですのに。それにしても、ジェラルドお義兄様は流石です。やっぱり、素敵な男性は好みの女性も超一流ですね」
キャスティナは、ジェラルドの事を改めて尊敬した。確かにアイリーンは、華やかな美人とは言えない。でも優しさが滲み出るほんわかした雰囲気の持ち主だ。体型もどちらかと言うと、ふくよかな体型だけど肌がキレイでさわり心地は最高なんじゃないかと思っている。
「まあ、キャスティナったら。聞いてる私の方が恥ずかしいわよ」
そう言ってアイリーンは、頬を赤らめている。お義姉様が可愛い。こういう所です。こういう所！とニマニマしてしまうキャスティナだった。
そして本題に話がうつる。かなり早い段階でアイリーンがジェラルドの婚約者に決まったそうだが、決まってからが大変だった。他の令嬢もまさか、アイリーンにその座を奪われると思ってなかったそうで、それから妬みや嫉妬の標的にされかなり苦労したらしい。夜会やお茶会でかなりの嫌がらせや誹謗中傷を受けたらしい。
アイリーンは、当時はまだ若くてただの小娘だったため対応の仕方がわからずにあたふたするのみだった。それでも、ジェラルドが気付いて庇ってくれるようになってからだんだんと嫌がらせがなくなっていったそう。コーンウォレス家としても、そんな底意地の悪い家を相手にする必要ありませんとお義母様もおっしゃってくれて、コーンウォレス家関連のお茶会や夜会でアイリーンを悪く扱う家の者を招かなくしたら、コロッと態度を変えてきたらしい。
何だそれは！っとキャスティナは、怒りを露にする。そもそも、公爵家のご令嬢に対してなんて事なの。どれだけ、みんな自分に自信があるのよ。これだから貴族令嬢ってやつは理不尽なんだと·····キャスティナは、空を仰いだ。
でも、だからこそキャスティナは気を付けなさいとアイリーンは言う。きっとキャスティナも同じ目に遭う。申し訳ないけど、子爵令嬢であるキャスティナはもっと分が悪い。だから、初めが肝心よと。何かやられたら二度とやらせないように、受けて立ちなさい。売られた喧嘩は、完膚なきほどに勝って来なさいと。私の時みたいに、何もわからない小娘でいるとどんどんエスカレートするだけだからと。
キャスティナは、改めてアイリーンのような義姉がいて良かったと思った。こんなに毎日、幸せで大丈夫なのかと心配するぐらいだ。
「アイリーンお義姉様。私、お義姉様みたいな方の妹になれて本当に嬉しいです。ずっとずっと上の兄弟に憧れてて」
「キャスティナ。私こそ嬉しいのよ。私は、姉と兄がいるんだけど公爵家の長女と長男だからやっぱりどこか遠い存在で。別に仲が悪い訳ではないのよ。でも、仲良く遊べる妹がいたら素敵だなぁーってずっと思ってたの。だから、エヴァンが早く素敵な子を連れて来ないか楽しみにしてたのよ。なかなか連れて来ないから待ちくたびれてたわ」
アイリーンは、くったくない笑顔で笑っている。キャスティナも、つられて笑った。
