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11 接触

　放課後のファーストフード店は、制服姿の学生たちで賑わっていた。

　友達と談笑をする者。一人の時間を楽しむ者。教科書やノートを広げて居座っている者。みなそれぞれの時間を過ごしていた。

　リックスとスチュワートも、雑音としてその中に紛れていた。

「最近、楽しそうだよな。いいことでもあったか？」

「そうか？」

　ハンバーガーを囓るスチュワートとは対照的に、リックスはアイスコーヒー一つだけだ。

「ああ。結構浮かれてるよ、お前」

　リックスは、ズズっとストローを啜っていく。

「まあ…気のせいだろうとは言えないな。お前には伝えておくか」

「なんだよ、そのもったいぶった言い方は…」

　空になったカップをトレーの上に置き、一呼吸する。

「気になる子がいるんだ」

　告げるやいなやスチュワートの表情が、疑問から興味へと変わっていく。

　食べかすのついた口角がニヤっと上につり上がった。

「ほほう」

「…言っておくが、オレはそのことをデートに誘いたいとかそういうことじゃない」

「あ？　どういうことだよ」

「誰も恋をしているとは言っていない。ただ、個人的に興味があるんだ」

「そういうのを好き言うんじゃないのか？」

「違う」

　リックスは即答する。

「じゃあ、なんでその子のことが気になってるんだよ？」

「そうだな…強いて言うなら…観察対象だな」

「観察対象？」

「ああ、オレはどうしてもその子が知りたい。だから、考えているんだ」

「だからそれが好きってことじゃないのか？」

　淡々と答えるリックスに、スチュワートは納得いかない様子であった。

「…傲慢なんだよオレは」

「は？　なーんだそれ？　お前ってよく分かんねえよな」

「ああ。まあ、その内教えてやるよ」

　スチュワートを置いて、リックスは先に寮へと帰ることにした。

　翌朝のことである。

　電車の中で美亞未と談笑するのが、朝の日課となっていた。リックスが、希亞樹の姿を電車の中で見たのは、あの一度だけであった。

「ああ……たまたま早起きしたみたいで、後はもういつも通りギリギリだよ」

　何気なしに美亞未に聞けば、苦笑交じりに答えてくれた。

「そうか。気まぐれなんだな」

「気まぐれというか……」

『お客さまにお知らせします。ただいま線路内に――……。再開見込みは……よって暫く動きません』

　美亞未の言葉を遮るように電車内にアナウンスが響いた。

　どうやら止まってしまったようだ。

「げっ、最悪あと二駅なのに……」

　眉をひそめて、スマホの画面を見つめていた。

「どこで乗り換えても遅刻確定だ……」

　深いため息と共に、スマホをバッグの中へとしまい込む。

「仕方ないさ。こればかりはオレたちがどうにも出来ることじゃない。……降りるか？」

　たまたま駅に止まっていたので、ホームへの扉は開かれたままだ。

「歩くの？」

「いや、たまにはサボるのも悪くないだろう？」

「えっ！？　あ、ちょ、ちょっと……！」

　リックスは美亞未の手を取り、ホームへと連れ出していた。

「サボるってリックスくんって意外と不真面目だよね」

　改札を出た所で、手を離す。

　美亞未はそのことについては、特に文句は言わなかった。

「ああ。ちょうど、君とちゃんと話をしたいと思っていたんだ」

「話？　私と？」

　小首を傾げる美亞未に、リックスは淡い微笑を返す。

「……確か、近くに公園があったはずだ。そこで休もう。君も立っていて疲れているだろう」

　風が吹いて、美亞未のスカートを揺らした。