多原くんの陰謀論

芝ヶ崎内乱

ふたつの脅し

扇子は心の安定剤だ。物心ついた時から、開いては閉じて、思考に耽ってきた。

律は芝ヶ崎の一族の中でも、特に優れていない自覚がある。赤子のおしゃぶり、子供の毛布と同じく、物に依存している状態で、これが手放せないのだ。

だが、どういうわけか、この恥の塊のような物体は、相手には、律の余裕の象徴に見えるらしい。

時折ここに呼びつけられてくる少年は、律が扇子を開くたびに戦慄し、扇子を閉じるたびに身震いしている。どちらにせよ、あの少年はビクビクしすぎである。なにも、とって食おうというわけではあるまいし。

この季節、優雅に扇子を仰ぐのには寒すぎる。別に誰に聞かれるでもないが、一人になった部屋で、律は扇子を口元にあて、呟いた。

「……報告」

は、するべきだろうか。貴陽がここに来たことは、父の部下達によって、すぐに父が知ることになるだろうし。

だが。

前回と違い、父はあらかじめ、貴陽の訪問を予告してこなかった。

もちろん、前回父の思惑に外れた行動をした自分が、既に見放されている可能性もあるが。

考えられることは。

「……想定外」

そう、想定外の訪問だったと考えた方が自然だろう。

貴陽が律に、鳶崎物商を救ってくれと頼みに来ることは、あの芝ヶ崎格でさえも、想定外の出来事だったのではないか。

反射的に追い出してしまったが、もっと相手に寄り添って、情報を聞き出した方が良かったのかもしれない。

「貴陽君が、あの答えに辿り着くことは、正直言って不可能だ」

多原貴陽は、鳶崎物商の黒字倒産の未来を指摘してみせた。芝ヶ崎の力をもってして救ってくれ……とも。まったく、いっときは鳶崎巳嗣に殺されそうだったというのに、お人好しというか、阿呆なのだろう。

問題は、それを誰に吹き込まれたか。いちばん考えられるのは、鳶崎物商の関係者だろう。だが、貴陽と鳶崎物商の社員には、何の関係性も存在しない。

とすると、葉山や白川の令嬢だろうか……恩を売るのにはちょうど良さそうだが、はたして彼女達は、愛しい少年を殺そうとした男を許せるだろうか？

それに、それを“教えていない”上で成り立つバランス関係を、彼女達がみすみす捨てるとは思えない。

「これを教えたのは、鈍感な第三者だ」

葉山に白川、そして芝ヶ崎。御三家の令嬢達が作ってきた均衡をぶち壊す、空気の読めない人間。多原貴陽という少年を取り巻く環境を知らない人間が、それを教えたのである。

「一体誰だ……？」

どこの阿呆が、阿呆に要らないことを吹き込んだ？

……気付けば、律は障子を開け放っていた。

「律様、どちらに？」

「少し散歩をして来るだけだよ」

「お気をつけて」

「ああ」

ついて来るだろうな、と、律は心の中で呟いた。まあ良い、べつに、貴陽を追うわけではなく、考えをまとめるために散歩をするだけだから。

……と、思ったのだが。

「むっふっふ……待ってましたよ律さん」

腕を組んで不敵な笑みを浮かべているのは、さきほど追い出した少年である。

芝ヶ崎の屋敷から出て少し行ったところで、なぜか門番の男と並んで立っていたのである。

「待ちすぎて、しりとりで天下を取るところでした」

まずい。何を言っているのか全くわからない。

「俺の強烈な“る”攻めに対して門番さんはたじたじでしたよ」

「どうして君がここにいる？」

律は言外に門番に言っていた。どうしてこの少年を野放しにし、かつ、しりとりに付き合ってやっているのかと。

律が父親譲りの目で門番を見ると、彼は、脂汗を流していた。

と。

「普通に無視された……ふふふ、知りたいですか？」

さっきから、妙に強気な貴陽が、カバンからごそごそと何かを取り出す。

「それはですね、これのおかげです！！」

じゃーん！！　という効果音付きで出されたものは。

「……すまーとふぉん？」

律は首を傾げた。何の変哲もない、ただのスマホである。

「そう、これは、ただのスマホです！！」

「言い切るね」

「だけど」

貴陽がスマホをぽちぽちと操作する。何かのアプリを開いているのだろうか？　

『だから俺は、あなたのところに来ました。本当は、鳶崎さんに直接会いたかったけど、それはできないから』

瞬間、律の体には、電撃のようなものが奔った。

「この、会話……は」

間違いない、音声がぼやけているが、あの日の会話だ。

スマホを印籠のように掲げながら、芝ヶ崎の目をした貴陽が、こくりと頷く。

「そうです。実はあの日の会話を、俺はスマホで録音してたんですよ」

「な……っ！？」

「だからこそ、こちらの門番さんは、俺のことを追い払えなかったんです。さあ、どうですか律さん。これでも俺のこと、どこの誰かわからないって言いますか？」

「……」

律は、ぎゅう、と扇子を握った。みしり、と手の中で嫌な音が鳴る。その言葉を口に出すのに、数秒かかった。

「……完敗だ」

あの会話には、同じ芝ヶ崎に聞かれてはならない内容が盛りだくさんだ。つまり、律の弱点になる。

それを察したからこそ、父の配下である男は、貴陽のしりとりに付き合っていたのだろう。貴陽を逃さないために。

ーーじゃあ、初めからスマホを出せば良かったのでは？

と、律の中には、当然とも言える疑問が思い浮かんだ。それなら、あの一室の中で、ことは済んだはず。

わざわざ追い出される必要なんて、なかったのでは……そう考えて、律は門番と、ついてきた男を見る。

そして、一つの結論に思い至った。

ーーまさか、追い出されたんじゃない、追い出させたのか！？

律が一度は「追い出した」という事実を、屋敷にいるであろう、父の配下に知らせるために。

はじめから脅しを見せられ、貴陽を受け入れれば、律は貴陽との共犯関係を認めることになる。

だが、一度貴陽を追い出したという事実があれば。

ーー私が貴陽君との共犯関係を疑われる可能性は、限りなく低い！

それに、と。律は二人を見る。ここからは、自分の仕事である。

出来うる限り、父に似せた笑みを浮かべた。

「二人とも、わかっているね？　ここで抵抗したら、私の身は破滅する……駒がなくなると、不便だろう？」

貴陽が律を脅したように、律もまた、二人を脅すことができるーー自らの破滅を盾にして。

「わかったなら、今あったことを忘れることだ。いいね？」

勿論、多原は何もわかっていなかった。

ただ、苦し紛れにしたことが、自分の身を救ってくれたことだけを理解していた。一度は追い出されて絶望していたが、「そういえばアレがあったな」と、いちかばちかで起動してみたのだ。

「あの時の俺、さんきゅー」

ベッドに寝転がりながら、多原はスマホの録音アプリを起動する。

「すげえヒヤヒヤしたけど、この先を聞かれなくて良かったー！」

そう。

カバンの中に入れていたスマホの集音性は、思ったよりも悪かった。おかげで、多原は律さんとの会話を完(・)全(・)に(・)は(・)録り切れていなかったのである。

「律さんの声は入ってないんだよなー」

入っているのは、多原が録音用に発した馬鹿でかい声だけ。普通に聞けば、妙に変な間の入った、多原の馬鹿でかいひとりごとなのである。

何の脅しにもならないのだが、たぶん、録音されていたという驚きで、どうにか乗り切ったのだろう。

人を脅すなんて初めてだ。緊張したけど、良い方に転がってくれてよかった。

「……これで」

録音アプリを終了して、多原は枕に顔を埋める。

「どうにか、うまく行ってくれれば、良いんだけど……」

暑い夏の日のことである。

蝉の死骸が道路に落ちていた。

世間は突然の経済不況により阿鼻叫喚の一途を辿っていた。この男も、例外ではない。

それまでは見向きもしなかった、蝉の死骸の解体を、地面にしゃがんでじっと見つめた。どうせ、時間はたっぷりあるのだ。

息絶えた蝉はぴくりとも動かない。解体屋であるところのアリたちが死体に群がり、羽をもぎ取り、足をもぎ取り……元あった姿など、わからないようにしていった。

「……お前も、生きたかったろうに」

思わず、ぽつりと呟いた。

自然の摂理と言われれば、そうなのかもしれない。だが、あまりにも呆気なかった。確証のない中、行なわれた試みは、確証のないまま終わってしまったのだ。

蝉の死を見守った男は、やおら立ち上がり、そして振り返る。ペンキの剥げた看板を見て、苦笑する。

「お前も生きたかったろうに」