多原くんの陰謀論

芝ヶ崎内乱

木通しをんの釣果

そんなわけで、多原は、自分を殺したいと思ってそうな花蕊さんに会っても、ちびることなく対応できたのである。

「うん、たぶん、対応できた」

島崎と会話を終えた後。多原は、これで良かったのかと自問した。

島崎に、白川さんの存在を教えなかった。島崎との電話の内容は、楢崎さんに聞かれてるそうだから、それはそうなんだけれども。

多原は、ベッドに寝転がりながら、スマホと睨めっこしていた。

……島崎に伝える手段なら、まだ、ある。

ブックマークしているページを開けば、再生数の低いお菓子作りのASMR動画が再生される。雰囲気なんて、多原好みでばっちりなのに、どうして再生されないんだろう。

自分達しかコメントしていない動画に、新しいコメントがついている。そのコメントを読んで、多原はスマホをそっ、とベッドに置いた。

「よし、寝るか！」

現実逃避。

『キョウ君の興味だけを惹く動画なら、作るのもテンション上がるんだけど、あの男の興味も、となるとね。なんで好きでもない男の情報を集めないといけないんだか』

令の画面上で、ぐでん、と寝そべる木通しをん。その姿はいつもの等身ではなく、二頭身。本人が言うには、省エネモードらしい。小さなしをんが、小さなリモコンのボタンを押すと、そこには、ユーツーブのページが開かれた。

『よいしょっと』

開かれた画面の中に入り、コメント欄へと移動するしをん。

「なんでもありだな」

令は、驚き半分呆れ半分で呟いた。令の携帯を縦横無尽に歩き回り、しをんは、とあるページにたどり着いた。

『でも、さっすが私！　目論見どーり！』

再生数二桁、コメント数だけが異常に多い、料理動画である。令は今まで知らなかったのだが、世の中には、ASMRというジャンルが存在するらしい。音楽だけでなく、声や、音を聞くことで、癒しを得ることができるそうだ。

たしかに、生地をかき混ぜる時のカシャカシャという音や、果物を切る音は耳に心地よい。

迷いのない手つきを見ながら、レイは質問する。

「これは、誰かに菓子作りをさせたのか？」

『まっさかー！　キョウ君に見せる動画だよ？　そんなやらせみたいなことしないって！』

ぷんすかと怒るしをん。それとは反対に、令は口元を吊り上げた。

ーーそうだろうな。

自分が逆の立場でも、そうする。

令は、動画を凝視した。オーブンで焼き上げる時、扉に顔が映ってはいないか。自宅で撮っているのなら、環境音がヒントになる。どこかスタジオを借りているのなら、そこから、しをんの本体にたどり着くことができるだろう。

『特定厨になってるとこ悪いけど、私は完璧だから、そこらへんは抜かりないよ。ユーツーバー舐めたらだめだって。撮影場所はスタジオじゃないし、自宅でもないから』

「それなら、そこはどこなんだ？」

『言うわけないでしょ、いーだっ！』

あっかんべえをするしをん。次の瞬間、彼女は釣り竿を持っていた。

『とーにーかーくっ！　無事にキョウ君と、あとその島崎っていう男が釣れたわけ。社会学で大多数の人間を排除して、心理学で特定の人間を釣る。やってみるもんだよね、案の定、二人はこの動画を、連絡手段にしてくれた』

ばしゃっ、という効果音が聞こえたかと思えば、しをんは、二匹の魚を釣り上げていた。一匹はバケツの中へ、一匹は、串を通して火の中へ。

……到底あり得ない話である。特定の人間だけに波長の合う動画を作るなんて。

だが、木通しをんは、見事にそれをやってのけた。

当然だ、彼女には、多原貴陽の興味だけを惹く動画を作り上げた“実績”がある。

あとは、それを島崎昢弥に適用して、二人の興味の最大公約数を提示してやるだけ。

結果、二人の密談は、こちらに筒抜けというわけだ。

感想を言うフリをして、来るべき日のための、“作戦”を立てている。その作戦を、令と、しをんは把握している。相手、というか、島崎昢弥が考えていることは、葉山林檎が脱落すれど、変わらない。

ーーキョウを騙そうとしていることは許せないが。

それは、自分達も同じこと。だが、ここにきて、暗雲が立ち込め始めた。

『これは、まずいねー……』

島崎のものと思われる、新しいコメント。その頭文字を拾っていけば。

『“なんかかくしてる？” あららぁ、キョウ君、不良少年になっちゃった？』

「キョウが不良になぞなるわけがないだろう。だが……これは、たしかに良くない」

ばりばりむしゃむしゃ。豪快に、焼いた魚を食べるしをんを見ながら、令は眉を顰めた。これは良くない。島崎の杞憂だと楽観視できたら良いが、あの男は、曲がりなりにも多原の親友である。過小評価はできない。

『これじゃあ、安心して鳶崎巳嗣を殺せないじゃん。せっかく、準備が整いつつあるっていうのに。どうするレイにゃん、結婚式、中止する？』

「まさか、続行だよ」

ここで退けば、父親が増長してしまう。蔵に閉じ込められている化け物が、ひとつ、鎖をひきちぎってしまう。

『なぁんか、焦ってない？　レイにゃん』

聡いしをんが、小首をかしげる。バケツに入った魚を愛でながら。

『焦っても、ロクなことがないよ。りらっくす、りらーっくす』

「……それも、ASMRの一つか？」

『えっ、私の声に癒しを感じちゃったのレイにゃん。ふーん、へー？』

にやにやと笑うしをん。令の中に、焦りの代わりに、苛立ちが生まれた瞬間だった。

「ふーん」

返事のないコメント欄。島崎は、「そろそろ寝なさい！」とお母さんみたいなこと言ってくる楢崎さんをガン無視して、スマホを見ていた。

ーーあいつ、すっげえわかりやすいな。

なんでもない、と言うセリフは、なんでもある人間しか使わないと相場が決まっている。

ーー俺が図書委員の手伝いをしてた時に、偶然、多原に接触したやつがいるってことか。なわけあるか。

多原の話を思い出す。下校の時、草壁の元本部長と接触したらしい。そのあとに、草壁夕雁と会ったとか。電話してきた時間帯から考えて、その後は、多原は真っ直ぐ家に帰ったのだろう。

とすると、何かがあったのは、多原が下校する前だと考えられる。

ーー放課後。

花蕊のことすら話す候補に上がるような出来事があったのだ。きっと。

ーー俺が月一の手伝いに行く日は、決まってない。予測するのは、図書委員会じゃないと不可能。だけど、図書委員なら、図書館にいなければならなかったはず。

とすると、図書委員から情報提供をされていた？　いや。

ーー俺が、一緒に帰れないって言った時に、教室にいた奴らが怪しい。

昼休みのことだった。万年赤点の伊勢が、購買に出て行った後。島崎は、何気なく多原に、図書委員のことを切り出したのだ。切り出そうとした。

『なあたは、』

『えー、芳華、それだけで足りるの！？　もはやミニチュアじゃん、絶対お腹空くって！』

「…………あー」

ありがとう、声のでかい柏木(かしわぎ)。一回俺の言葉遮ったけど、そのおかげで、犯人がわかった。

ーー白川芳華。

静観に回っていたあの女が、満を持して、多原にちょっかいをかけたに違いない。

ーー多原がそれを言えなくなってるのは、何か秘密を握らされたから。

たぶん、裏切った時に使えとでも言って、多原に自分の弱みを握らせたのだろう。だから、多原は島崎に言おうとして、言えなかった。白川芳華は、多原の良心を利用して、口を塞いだ。

もちろんそれは、島崎の仮定に過ぎないが、大体合っているだろう。友人の勘というか、島崎がやったことと同じなので。

「あとはそれを、検証するだけ」

場合によっては、葉山林檎の代わりをさせても良い。あくびを一つ、島崎は、眠りについた。

……拍手が聞こえる。割れんばかりの。

座席に座った島崎は、この状況を把握できなかった。いま、自分は、どこにいる？

貸切の劇場だ、体が沈み込みそうな、心地よい椅子に座りながら、今か今かと、彼を待っている。

……彼？

彼って、誰だ。周囲を見回す。人々の目線は、ステージに釘付けだった。異様だ、ここの全てが。

人形のような人々は、規則正しい動きで、いつのまにか現れていた、壇上の彼を出迎えた。穏やかな笑みを浮かべる彼は、最初の一文字を言うべく、唇を形作った。

そこで、島崎は、目を見開いた。唇が、震える。

「これは夢だ、早くさめろ、覚めろ、醒めろ……」

縫い付けられたように、座席から動けない。天から、浮かれたような声が降ってくる。

『私があの男の演説を聞きに行ったのは小学校の頃だったな……』