多原くんの陰謀論

多原とヒロイン

林檎お嬢様は失敗しない。

外は、生憎の雨である。

「せっかくのお休みなのに雨だなんて」

ダイニングにて。言葉とは裏腹に、林檎は薄く微笑みながら、ティーカップに口をつけた。今日も今日とて、林檎の執事である橿屋は、完璧な働きを見せている。

「貴方もそう思いませんか？」

無邪気に、そして残酷に。林檎の目は、机を挟んで真向かいに座る一人の男を捉えていた。

「……」

男は無言。出された紅茶にも口をつけず、ただじっと、両の目で林檎を見ている。自分の主人に不利になることを喋るつもりはないのだろうが、残念。男の存在そのものが、主人を不利にしている。

鼻に抜ける芳醇な香りを楽しみながら、林檎は言葉を継いだ。

「橿屋」

「はい。報告させていただきます」

林檎の右後ろにいた橿屋が一歩前に出て、報告という体で告げる。

「芝ヶ崎の情報筋には、今回、草壁夕雁が監禁された件で、“誰が動くのか”を注視せよという命令を下していました。それというのも、現在、芝ヶ崎には、六つの派閥があることを把握していたからです」

「六つの派閥とは？」

もちろん、それは把握済みであるが、目の前の堅物にしっかりと思い知らせる為に、林檎は問うた。そんな林檎の意図を理解している橿屋は、ゆっくりと、各派閥を告げていく。

「現当主。その妻。長男、長女。今は鳶崎にいる、亡くなった子息の妹。そして、無所属の人間です」

「では、この方の所属は？」

「無所属でございます。お嬢様」

林檎は、わざとらしく驚いた。目を見開き、口もとに手をあてる。

「あら。それならこの方は、どうして多原様を屋敷に案内したのかしら？」

「何かメリットがあったとしか思えません。ですが、無所属の人間が勝手に行動をすることなど、あり得るのでしょうか？」

「そうですね、それならこういう案はいかがでしょう？」

ぴん、と人差し指を立てて、林檎は、至極楽しそうに告げた。目を細めて、目の前の男を見る。

「彼は本当は無所属ではなかった。いえ、こう言わなければなりませんね。無所属の人々は、本当は、一つの派閥に属している。その派閥に有利になるが為に、今回のことに介入した……どうでしょうか？」

小首をかしげてやると、それまで黙っていた男が、口を開く。

「……格様が、このことを把握していないとでも？」

語るに落ちたり。声は落ち着いているが、その目は林檎のことを射殺さんばかりに、暗い輝きを放っている。

「勿論、その可能性も考慮に入れていますわ。ですが、多原様のお父様ほど、葉山は優しくなくてよ？」

「ならばどうするおつもりですか。格様の存在を世間に知らせれば、芝ヶ崎は崩壊する。貴方の望むものも、手に入らなくなります」

望むもの。望むもの、か。

林檎は、クスリと笑った。

『ごめんね、僕もう、ここには来れない』

遠い日に聞いた声が、耳に蘇って。

ーー本当に望むものは、もう、この手からこぼれ落ちてしまいましたが。

だからこそ、彼に似ている多原に、林檎は恋をしている。多原を彼に見立てて、今度こそ、自分の手に収めようとしている。あの日に離されてしまった手を、掴もうとしている。

「いいえ。芝ヶ崎が崩壊した時こそが機会なのです。葉山は、芝ヶ崎と並ぶ御三家ですよ？　路頭に迷った人間を、多原様ごと吸収するのは、容易いことです」

「ならばなぜ、私をここに呼んだのですか。それこそが、格様の存在を明かせないことの証左ではないのですか」　

彼は気づいていないだろう。語気が強くなっていることに。林檎は、嘲笑の笑みを浮かべた。

「ひどく、気持ち悪いから」

「……は」

「私の、多原様を、好きなようにしている、あの男が、気持ち悪いのです」　

やっと、やっと見つけた代替品は、芝ヶ崎のしがらみに囚われていた。神様が、すべてを失った私にあたえ賜うた、最高の存在なのに。

「ですから、貴方に、あの男の破滅を手伝っていただこうと思いまして」

「……っ」　

「飼い犬に手を噛まれるのが、あの蔵で内政ごっこをしている男に相応しいと思ったのです」

私より先に、私のものに手をつけていたあの男の所有物を使って、あの男を破滅させてやる。

「林檎お嬢様」

橿屋の諌めるような口調に、林檎は、はっと目を開いた。頭にかかっていた靄のようなものが、急激に晴れていく。危なかった、激情は、あの人に教えてもらった大切なことだけれど、視野を狭くしてしまう。

あの時みたいに、失敗してしまう。

ふるりと、寒気が襲って、林檎はまた、紅茶に口をつけた。ぬるくなっている。

「どちらにしろ、芝ヶ崎を追われた貴方に、ここ以外の選択肢は無いのではなくて？　屋敷を出て行っても結構。ですがそれは、葉山をも敵に回したことになりますよ？　そうしたら貴方は、誰に縋るのでしょうね？　もちろん、多原様に縋ったら、遺体すら残りませんが」

「…………私の役目は、もう終わりました。私ごときが格様に反抗したところで、刃が届くことはありません」

「貴方はご自分のことを過小評価してらっしゃるのね。私は、貴方のことを買っているのに」

「少なくとも、貴方に私の情報を伝えた人間よりは、使えない人間です」

御霊の派閥に擬(・)態(・)していた人間は、林檎にバカ真面目に言うが、なんというか、林檎の情報筋は、特殊も特殊なのである。なので、謙遜はしなくて良いのだが。　

「では、私の元に残ると。そう判断してよろしいのですね？」

「ええ。よろしくお願いします、葉山様」

「こちらこそ、よろしくお願いしますね。葉村一純(かずみ)さん？」

「……」

葉村は、早速林檎の元に残ったことを後悔していた。

「ですからご安心くださいませ多原様。彼の身柄はこのように、葉山が預かっておりますから」

「よ、良かったぁ……！　俺たちの為に芝ヶ崎に逆らって、どうなったか、気になってて……！」

目に涙を浮かべた多原が、感激の瞳で、葉村と林檎を見る。葉村のことを探りたいが、堂々と探ると葉村の関与を露呈させてしまうので、できないジレンマがあったようだ。

「でも、大丈夫ですか？　こんなことをしたら、葉山家も、大変なんじゃあ……やっぱり、豪邸じゃないけど、俺の家に」

多原があわあわと手を動かすのを、林檎はやさしく受け止める。

「もちろん、葉山といえども、芝ヶ崎を相手にしたら、少し厳しいものがあります」

完ッ全なる嘘である。芝ヶ崎を吸収することは容易いと言ったその口は、切ない口調で嘘を歌い、多原の手をすりすり。さりげないセクハラである。

「ですが、他ならぬ多原様がご心配なさっていると思えば、芝ヶ崎を敵に回すことも、怖くありませんわ」

「は、葉山さん……！」

「林檎、とお呼びくださいませ。誘拐犯から何度も助けていただいたのですもの。これくらいのことはして当然ですが……もしも、多原様さえよろしければ、時折彼に、会いに来てくださいませんか？」

「勿論です！　俺には、芝ヶ崎のことを報告する義務があります！」

鼻息荒く言った多原に、頭が痛くなる葉村である。葉山林檎、侮りがたし。彼女もまた、“最高傑作”と並び立つ存在。

事態を静観し、脅し取った葉村のことを利用して、本命を釣り上げた。多原がこの屋敷に来る理由を作り上げてしまった。

「ありがとうございます！　林檎さん！」

「ふふ、ふふふっ、どういたしまして」

そんな、頭の痛くなる光景を見つめていた葉村の肩を、ぽんと叩く橿屋。

「どうよ？　うちのお嬢様は。なかなかに凄いお方だろ？」

「……そうかもしれませんね」

葉山林檎は強敵だ。

かつん、と靴音がして、客室に、屋敷の主が現れる。林檎に手を握られたまま、多原が振り向く。

「あっ、おじさん」

「ようこそ、多原君。娘と仲良くしてくれてありがとう。いつでも屋敷に来てくれ。私はいつでも、君を歓迎するからね」

ーー彼女は、自分の父親さえも買収済みなのだから。

そこが、芝ヶ崎令との最大の違い。