多原くんの陰謀論

多原とヒロイン

芝ヶ崎家作戦本部

裏口から通じていたのは、離れの一室だった。

てっきり、太陽の光とご対面することになると思っていた多原は、目をぱちくりした。部屋全体が薄暗いのは、陽があまり当たらない場所にあるからだろうか。障子には、鬱蒼とした影が、全体を覆うようにかかっている。

多原は、使用人さんに確認して、障子を開けた。

先ほど見た廃墟に植えてある植物とは違い、お屋敷の植物は深い緑をたたえていた。いわゆる、常緑樹というやつだ。その木々の葉が、離れに影を落としているのだ。

だが、多原がいちばん驚いたのは、木々のおどろおどろしさでも、近くにある紅葉の葉が黄色くなりはじめていることでもない。

「けっこう近いんだ」

……常緑樹が覆っているのは、この離れじゃないのだ。

多原は背伸びをした。すると、目にも鮮やかな漆喰の白と、ぴかぴかの瓦がちらっと見えた。

昔、レイ姉ちゃんに入っちゃダメと言われた、あの蔵である。ごくりと唾を飲み込む音が聞こえて隣を見ると、花巻さんが、多原以上に緊張した面持ちで、蔵を見つめていた。なので多原も、きりっとした顔になった。

本当はあそこに行きたいけれど、今やらなきゃいけないのは、草壁さんちの女の子を助けることだ。多原は振り向いて、使用人さんを見た。使用人さんは、相変わらず無表情で言う。

「今、ご当主様は、草壁様とお話をしておられます。ですから、助けるなら今の内です」

一から十まで知り尽くしている使用人さんに、多原は不安を覚えざるを得なかった。予定調和っていうやつだ。アカシックレコードを持っているんじゃなくて、筋書きを書いてるのだと、多原は思った。

だって、あまりにもうまくいきすぎる。

「ここまで案内してくれてありがとうございます。でも今更ですけど、こんなことしたら、貴方の身が危うくなっちゃいます」

「その点に至っては心配ありません。橋渡し役になるよう、仰せつかっていますから」

「誰に、ですか？」

「それは、お教えできません。早く行きましょう。令様がお待ちです」

「レイね、令さんが？」

草壁さんが来ているからだろうか。蔵の周辺には、使用人さん達がいなかった。

ていうか、普段からここのあたりには、誰も近づかないけど。

おかげで、多原達は堂々と、レイ姉ちゃんに会うことができた。

「よく来たな、キ(・)ョ(・)ウ(・)」

「レ(・)イ(・)姉(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)、大丈夫なの？　その……芝ヶ崎のご当主様に逆らうようなことをしちゃって」

いくら直系といっても、罰を受けてしまうかもしれない。多原が心配になっていると。

レイ姉ちゃんは、多原の髪の毛をわしゃわしゃと撫でてくれた。乱れた前髪の隙間から覗いたレイ姉ちゃんは、少し優しそうな顔をしている。

「ああ。知られなければ大丈夫だ。知り合いに頼んで、ちょっとした細工をしてきた」

まさかのバレなきゃ大丈夫理論だった。

「細かいことは後で話そう。今は、草壁の孫娘を解放してやらなければ」

そう言って、レイ姉ちゃんは、どこからか持ち出してきた鍵を、多原に見せた。

極力音を立てないようにして、扉を開く。

「おーい、助けに来たよーぐえっ」

多原が小声で呼びかけると、すぐにタックルが飛んできた。二日間も閉じ込められていた割には、あまり悲壮感がない女の子は、多原のことをぎゅっと抱きしめた。背骨がみしみし言ってる気がする。

「えーんこわかったよきようくん、こわくてこわくてないちゃいそうだったよー」

「離れろ」

会った時の何倍も低い声を出したレイ姉ちゃんが、多原と女の子を引き離す。女の子は舌打ちして、多原から離れた。怖い。

レイ姉ちゃんが、携帯をぱかっと開きながら、女の子に言う。

「草壁夕雁(ゆかり)、お前はどこまで知っている？」

「どこまで、ってぇ？　ていうか、なんで貴方がきよう君の方にいるの？　芝ヶ崎令は、本家の人間のはずでしょ？」

「……やむを得ないな」

たぶん答える気のないゆかりさんの態度に、レイ姉ちゃんの指が携帯のボタンを押し始める。多原は、レイ姉ちゃんの腕をとった。

「ストップ、レイ姉ちゃん！　どこに掛けようとしてるの？」

「もちろん、お祖父様のところに、だ。勘違いするなよキョウ。私は、この女を助けにきたわけじゃない」

なんかツンデレみたいな台詞だけど、レイ姉ちゃんの口調はどこまでも怖い。だが、多原はまだ一縷の望みを抱いていた。レイ姉ちゃんが、まだ“キョウ”と呼んでくれていることに。

「この女が、どこまで知っているか訊きにきたんだ。返答次第では、草壁に返せない」

レイ姉ちゃんのひんやりとした声に、花巻さんが殺気立つ。せっかく助けに来たのに、これじゃ全面戦争の火蓋が切られてしまう！

「ななな、何にも知らないよね。そうだよね！？」

多原がすがる思いでゆかりさんを見ると、彼女はにぱっと笑って。

「私は、怪物を目覚めさせることはしないよ」

不思議なことを言った。手を後ろにやって、かがむような姿勢で、多原を見上げてくる。可愛い。

「でも、お爺ちゃんはどうかなぁ？　怪物の正体に気付いていたりして〜？」

「だったら、貴様の祖父にも死んでもらうしかない」

「ブレないね。わかった降参。思ったより芝ヶ崎って怖いところだったから、怪物の正体を暴くのはやめてあげる」

片手を上げて、ゆかりさんは白旗を振る仕草をしたのだった。

「ずっと、考えていたんですがねぇ」

草壁玄四郎は、ゆったりと、話し始めた。

うまくいけば、孫娘は今頃助けられているはず。そう思いながら、今度は自分の心配をしなければならないと、心の中で嘆息する。障子の向こうにいる存在たちは、気配を消すのが下手すぎる。

ーーあれじゃ、花巻をやれば殲滅できそうだ。

心配事はすぐになくなった。

……十七年前。厳しい顔をしている当主に、草壁は、あることを頼まれた。

「あの時俺(おいら)が見た死体は、誰の死体だったんだろう、とね。それとは関係ありやせんが、ちょうどその少し前、ご当主様は、鳶崎さんを介さずに、俺にこう頼まれましたね。二十五、六の男の死体を用意してくれ、とね」

ずっと、引っかかっていたのだ。

自分が用意した死体が、あの、天才と呼ばれた男の死体として、使われたのではないか、と。

芝ヶ崎の当主は答えない。障子の向こうの気配は動く。

草壁は、顎に手をあてた。

「じゃあ、どうして偽物の死体を用意したか。逆に言えばーーアンタほどの権力者が、どうして息子一人殺せなかったか」

空気がびりびりと振動するのを、草壁は肌で感じていた。たぶん、草壁の考えていることは正解だ。

頃合いだ。草壁は、笑顔を作った。

「とまあ、私(・)は疑問に思っていたわけですが。アンタも人の親ってことですねェ、愛する息子のことは、閉じ込めでもしないと、殺せなかったわけですかぃ」

これで十分。草壁は立ち上がって、障子を開けた。芝ヶ崎の当主を見もせずに、言う。

「死臭ってのはね、どうしても、隠すことができねェモンなんですよ。それこそ、空調をどうにかしたところでね」

私には少しの希望があった。

十二年も経っているのだ、冷房で蔵の温度を下げて死体を保存しているとはいえ、完璧に死者の形を保つことなどできない。

もしも、御霊がキョウに父の死体を見せたとして。それがどんなに高度なエンバーミングだとしても、誰の死体かなんてわからないだろう。

だが、身元不明の死体があるだけでも、キョウの心を大きく傷つけてしまうだろうから、結局、死体なんて見せない方が良い。

裏口となっている廃墟。使用人も、草壁の二人もいなくなり、二人きりになった時。

キョウが意を決したように言う。

「ねえ、レイ姉ちゃん。あの蔵には、本当に誰もいないの？　室外機がついてるのに。あそこで、作戦会議してるんじゃないの？　まったりお菓子パーティーでもして、夏休みの学生みたいにだらけ切ってるんじゃないの？」

六歳のキョウにはわからなかったが、十七歳のキョウにはわかってしまうらしい。私は、キョウの頭を撫でた。いつもは目線の下にあったのに、いつのまにか、彼は成長してしまっていた。

私は笑った。

「そうだ、あそこには、芝ヶ崎の作戦本部がある。だから、誰も近づいてはいけないんだよ」

キョウが聞いた声は、きっと、叔母の声だ。鳶崎にやられた叔母は、私の婚約者殿と共に芝ヶ崎にやってきては、父の死体と話している。

だが、そんなこと、キョウには伝えられない。

キョウの勘違いを良いこととして、私は虚偽をでっちあげ……ふと、気付く。

ーー作戦会議？

キョウは、六歳の時もそんなことを言っていた。当時は、テレビの影響でそんなことを言っているのだろうと思っていたが。

「キョウ、どうして作戦会議だと思ったんだ？」

「ふっふーん、教えてほしいですか？」

まさか、そんなわけない。

そう思いたい私の期待を裏切るように、

キョウは、得意げに、言った。

「会話が聞こえてきたからだよ。女の人の声と、男の人の声。女の人の声は、え、えーと、何でもない！」