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百聞は一見にしかず

縊死をした者の顔は、凄惨であるという理由で、棺の中においても布が被せられていた。

エンバーミングの手法をもってしても、“彼”の修復はできなかったらしい。

鯨幕の垂れ下がる会場で、草壁は芝ヶ崎の関係者として、白い花を棺に入れた。

『ゆっくりおやすみくだせえ』

呟いた言葉には、果たして感情が載っていたかどうか、わからない。

棺の蓋が閉められ、霊柩車に乗せられる。

よく晴れた日だった。長く、長く鳴らされるクラクションの音が、青空に吸い込まれていっても、草壁は感慨に浸ることができなかった。

これから“彼”は、火葬場に行き、葬られる。芝ヶ崎の身内たちに見守られて、若くして亡くなった、悲劇の天才として。

それはきっと、まったくもって……くだらないことなのだ。

芝ヶ崎家は古いお屋敷で、そのルーツは、室町らへんに遡るらしい。

当時、室町時代にはカラクリだの忍者屋敷だのがお金持ちのブームで、「うちもつけるぜヒャッハー！」した結果、この裏口が生まれたのだと、使用人の人は話してくれた（もちろんそんな口調ではない。多原がフレンドリーに変換した結果である）。

芝ヶ崎の土地じゃない、人通りの多い通りから、少し入ったその場所で。

使用人の人は、朽ちかけた木の扉をぎいと開けた。

「おお……！」

「こりゃ、なかなか……」

多原と花巻さんは、ちょっと圧倒された。

木の扉の向こうには、開ける前からわかってはいたが、植物が生い茂っていた。今は秋だからそんなに勢いはないが、夏だったらちっちゃなジャングルになりそうだ。

枯れた植物を容赦なく踏みつけてさくさく進む使用人の人の跡を、多原たちはついていった。芝ヶ崎のお屋敷にある植物と比べて、あんまり手入れされてないのは、ここが“人の通るところ”と認識させないためか。

廃墟マニアとか好きそうたな、と思っていると、まさしく廃墟が、目の前に見えてきた。ぼろっぼろのやつである。空き家に関する法律に、思いっきり抵触しそうな感じの。

ーーここじゃ、古民家カフェとか無理そうだな。

なんて、多原が考えていると、見た目の割にはたてつけの良いドアを開けて、使用人の人が「こちらへ」と言った。

多原と花巻さんは顔を見合わせて、頷き合う。

「大丈夫です。いざとなったらこの男、東京湾に沈めてやりまさァ」

「頼もしいです！」

「聞こえてますよ」

呆れたように言った使用人さんは、多原たちのためにドアを開けていたが、自分でさっさと中に入っていってしまった。いわゆる毒味みたいな感じだな、と多原は思った。

そうして、廃墟の床からぱかっと現れたのが、“裏口”である。

「ここを、進んでいきます」

“裏口”の中は、真っ暗……というわけでもなく、壁には電球がついていた。電気代が勿体無い。

ハシゴから地面に降り立った多原は、使用人さんに訊いてみる。

「人感センサーとかに変えられないんですか？」

「いざという時に、本家の方々を逃がすことができるように申し付けられています。切れた電球を見逃すことがないよう、全てを常に点けています」

「はぇえ」

それって、やっぱり電球の寿命を縮めてるんじゃ。と、多原は思ったが、お金持ち的には、電球が切れてるのを見逃す方が大問題らしい。

話すネタも尽きたので、三人は黙々と進んでいく。　

多原はスマホを見た。だいたい十分くらい歩いている。使用人さんが振り返る。

「地上に出ますよ」

“裏口”を使ったとして、多原が令より早く屋敷に辿り着くことはない。

だが、最悪のケースになったことは確かだ。どうして一使用人が、多原たちに“裏口”を教えてしまう？　否、それは、使用人が自分の命を握られていることを、理解しているからに他ならない。彼はわかっているのだ……あの女、御霊に逆らえば、自分の首など容易に撥ねられてしまうと。

ーー必要なのはなんだ。

芝ヶ崎の門を叩いて屋敷に入る。

草壁に根回しはした。じきに、令の後に草壁がやってきて、時間稼ぎをして当主らを縫いとめてくれる。その間に令は草壁の孫娘が囚われている蔵に行き、孫娘を助け出す。

だが、それだけでは足りない。

使用人は必ず、多原たちをあの“蔵”に連れて行くはずだ。孫娘がそこに囚われている、とか何とか言って。

多原に、アレを、見せるつもりだ。

「そんなこと、絶対に許さない」

怨嗟を込めた呟きは、地面に落ちて。

「そう、そんなこと絶対に許さない。親世代の確執というのはね、子の世代に持ち越すものではないんだ」

その呟きを拾ったのは、誰あろう、多原の父である。大の大人である彼は、かくれんぼをしている子供のように、茂みから現れた。

どうしてここに？　と思うが、それは無駄だろう。

「大丈夫。彼はちゃんと抱き込んでおいたから、草壁の子のところに案内してくれるはずだよ」

「……貴方でしたら、草壁の孫娘を助けられるのでは？」

「それは、キョウ君の仕事だし……私は千人を切り捨てることはできないからね」

「たった一人の息子を犠牲にしても？」

令は、苛立ちを抑えられない。この男が本気を出せば、全てが解決するのに。

それをしないのは。

「叔(・)母(・)に同情しているのですか？　あの女は、いつかキョウに、死体を見せる。死んでも死に切れなかった父の死体を」

「そうかもしれないね」

「父は、死ねと言われても死ねなかった。自殺もできなかった臆病者です。そんな者の死体を見て、キョウが何も感じないとでも！？」

「しーっ」

静かにするように言われて、令は口を閉じた。

ぎゅうと拳を握る。

……あの“蔵”にあるのは、正真正銘、令の父の死体だ。

令が一歳になる頃に、多原の父に敗れて自殺した……というのは嘘。芝ヶ崎の名誉を傷つけた彼は、その罰として蔵に入れられた。あれは、座敷牢だ。

気をおかしくしたというのは嘘。令が六歳になるまで、令は父と蔵越しに話していたのだから。

返事がなくなった次の日、祖父は言った。

『奴は死んだ』と。

父の死は、あまりにも呆気なかった。蔵に閉じ込められて、餓死するまで、あるいは憤死するまで。自分から死を選ぶまで、令の父はあの“蔵”に入れられたのだ。

叔母は、今は御霊と名乗っている女は、嘆いて、嘆いた。こちらが可哀想になるくらいに。

そうして、彼女は思いついた。思いついてしまった。自分の兄を死に追いやった男への、最高の復讐方法を。

それが、多原を芝ヶ崎に行かせること。自分の息子を愛している男にとって、自分の身を八つ裂きにされるよりも、効果的なことだ。

そしていずれ、多原に自分の兄の死体を見せて、彼女の復讐は完遂する。ただ聞き及ぶことと、実際に見ること。百聞は一見にしかず、だ。

そんな馬鹿なことを、本家に了承させるだけの力を、御霊は持っている。

なぜなら……

令は、多原の父を睨め付けた。

「私は、叔母上と千人を切り捨てますよ。鳶崎の保護も打ち切らせる。芝ヶ崎が、どうなったって良い。私がどうなったって」

千人の命を握っているのは、御霊であり……祖父が当主に就任して以来、傾きつつあった芝ヶ崎を立て直したのは、誰あろう、彼女だからである。

だから、本家は御霊に逆らえない。逆らえば、本家は転落し、千人もの人間は、芝ヶ崎の恩恵を失うことになる。

令の剣幕に押されもせずに、多原の父は、ただ、肩をすくめただけだった。

「君のやろうとしていることは正しいよ」

きっとね。