19話 シンデレラ、再演
舞踏会が始まって数時間。なかなかの地獄絵図だ。いまだ踊り続けるシンデレラと王太子にげんなりしてしまう。
シンデレラが到着してから今に至るまで、二人はひたすら踊り続けている。オーケストラの曲と曲の合間、多少の休憩時間があったが、それでもパートナーを変えることはなかった。
なるほど運命の人と出会ったのだ。いやはやまったくもってめでたい。
だがそんな茶番に巻き込まれた他の参加者からすればたまったものではない。
王太子の婚約者候補であったはずなのに、踊るどころか視線の一つすらもらえない。人をコケにするにもほどがあるというものだ。参加者はいまだアドニスと踊れないかと隙を伺っている者、他の貴族子息に狙いを変える者、令嬢同士でおしゃべりに花を咲かせる者、料理に夢中になっている者の4者に分けられる。
感情としては諦め半分苛立ち半分というところだろう。2.3曲であれば自分にもチャンスが来るかもしれないと思うだろうが、王太子は一向にシンデレラの手を離そうとしない。もはや会場内は白けた雰囲気が蔓延している。これを見ている国王や大臣たちは胃が痛いだろう。今はないが後で貴族たちから不満の声が上がるのは明白だ。
そんなことにも気が回っていない王太子は完全に理性を失っていると断じざるを得ない。相変わらず楽し気に踊る王太子とシンデレラは二人の世界に没入している。それはそうと二人の体力は底なしなのだろうか。雑用に走り回る私の体力はすでに限界が見えている。
ホールに設置された掛け時計を見上げ、あと1時間ほどで終わると鼓舞した。これが終わればシモンが手配してくれたという宮廷料理にありつける。今は見ることしかできないテーブルの上の見るに華やかな料理を口にできるのだ。そう思えばあと1時間頑張れる気がした。私の仕事は今しばらく雑用の対応をすること、シンデレラを魔法の馬車等で屋敷まで送り届けること、速やかにホールの片づけをすることだ。
それさえ終わればこのきりきり舞いの一日が終わる。
ふと音楽が止んだ。シンデレラと王太子が足を止め、他の参加者たちも外に出たり食事をしたりと各々休憩を取り始める。奥へ引っ込もうとする王太子を追い縋ろうとして止められる令嬢に憐れみの視線を送った。
一人になったシンデレラが数人の令嬢に声を掛けられる。まるで夢から覚めるようにハッとしてその対応をし始めるシンデレラ。友達、ということはない。社交界に出ず、お茶会にも顔を出さない彼女のことを知っている貴族令嬢はいない。
遠目ではシンデレラや令嬢たちの表情までは見えない。ただシンデレラは邪気のない笑顔を浮かべていることは分かった。
「あの子って何者？」
「ずっと殿下と踊ってたのってどなたかしら」
「あの子としか踊らない」
「なんて美しい子」
「一度くらいお話ししてみたいものね」
「パーティでは見たことないわ」
「どこのお家の方でしょう」
ざわざわと噂話が広がる。その中心は当然シンデレラのことだ。
連れもなく一人で現れた美しい令嬢。しかも王太子は以降彼女以外とは踊ろうとしない。
器量よく、美しいドレスに珍しいガラスの靴。決して優美とは言えないが、軽やかなステップ。声と視線は羨望も嫉妬も入り混じる。
シンデレラのことを見ているとそのまま令嬢の一団とともにホールから出て行ってしまった。
見送りながら逡巡する。
状況を整理する。羨望を受ける美少女、他の女の子に呼び出される。そうなればその先で起こることは明白だ。
「あんた生意気なのよ！」
「どこの子か知らないけど身の程を知りなさい！」
「とっとと家に帰ればいいわ！」
解像度が高い？ 身に覚えがあるからだよ。
このままシンデレラが連れていかれ、その先で何らかのトラブルがあったとする。例えばワインを頭から掛けられだとか、ドレスを破られるとか、庭に突き飛ばされて泥まみれになるとか、引っぱたかれるとか、そういうダンスに復帰できない状況にされる。そうなると事情を知らない王太子からすればフラれたように感じられるだろうし、最大のイベント、ガラスの靴を置いていなくなる、を完遂できなくなる。最初に遅れてやってきて、最後も劇的に姿を消す。これが良い演出だろうに、気が付いたらいなかった、では締まらないではないか。
幸い今頼まれている雑用はない、が。
私が今助けに行く必要はあるのだろうか。
例えば、最悪の事態が全部起こったとしても、私が行けばすべてなんとかなる。ドレスだって治せるし、汚れなんてすぐに落とせる。怪我をしても軽傷なら他の魔法使いに頼んで者の数秒で直してもらえる。事後処理さえできれば、何の問題もないのだ。
それを、私が庇いに行くのか。今の彼女たちはシンデレラがデルフィニウム家だとは知らない。けれどデルフィニウム家の次女が宮廷魔法使いであることを知っている貴族は少なくない。
没落貴族であるデルフィニウム男爵家は、他所の家とトラブルで戦えるほど強くない。
シンデレラ一人で悪意に対面すれば、男爵家は無傷だ。
今のだって見て見ぬふりをすればいい。それで何の問題もないのだから。
「カトレア、今空いてるなら休憩とってきていいぞ」
「え、今ですか」
声をかけてきたのはたまたま通りがかった魔法使いの先輩だった。
「ああ、どうせお前は片付けでも大いに駆り出されるだろうし、休めるうちに休んどけ。裏に簡単につまめるチョコとかクッキーもあるし。あと角砂糖の追加もしておいた方がいいだろ」
「……ありがとうございます。少し出てきますね」
私は廊下へと足を向けた。
傷ついても傷つかなくても、結果が変わらないのなら、傷つかない方がずっといいだろう。
きっとそれは誰だって同じだ。
たとえシンデレラが、何が起きても笑い続けていたとしても、それは傷ついていない証左ではないのだから。
廊下にでると人もまばらで、数人が外の空気を吸いに出ているだけだった。長い廊下の先、庭に面した場所で華やかなドレスの一団がいるのが目に入った。そしてその先に、ティアラを乗せたプラチナブロンドの頭も。ローブを羽織りなおしてそちらへと向かう。
あの一団の中にはきっと、格上の家の令嬢がいるだろう。没落男爵家なんてすぐに痛い目を見せられるかもしれない。それでも、できることをしない理由はない。その時は、クソ雑魚魔法使いなりに、各家の弱点をこそこそがっつり探ってやろう。
魔法使いにしかできないことだってあるのだ。
足音を立てず一団に近づき聞き耳を立てる。高い声で矢継ぎ早にシンデレラに声をかけていた。
「そのドレスってどこで買われたの？ 刺繍も生地もとっても素敵ね！」
早めようとした足を止めた。
「ええ、ええ、それにティアラもとっても素敵。あなたの髪色に良く似合ってるわ」
「本当ですか！ ありがとうございます！」
和気藹々とした雰囲気だった。
矢継ぎ早な質問はどれもシンデレラをシンプルに羨み憧れるようなもので、それにこたえるシンデレラも顔を微かに紅潮させ大層ご機嫌であった。
ただの優しい世界だった。
思わず恥ずかしくなり背を向ける。ただただ私の性格の悪さとかつての素行の悪さが先行してしまった。そうだ。普通の令嬢は初対面でどこの家の娘かもわからない令嬢をいきなり罵倒したり危害を加えたりしない。
「カトレアお姉さま！」
足音を立てずさっさとホールに戻ろうとすると、背中に元気いっぱいの声をぶつけられる。
ばれてしまった。観念して振り向くとシンデレラが飛び込んでくる。
「……シンデレラ、ドレスで走らない。それと他人様の前でいきなり抱き着くものではありませんよ」
「ごめんなさいお姉さま」
「お恥ずかしいところをお見せしました。シンデレラがお世話になっているようですね」
勘違いの羞恥心は一瞬でローブの中に詰め込んで、優しいお姉さまムーブとできる宮廷魔法使いムーブに切り替える。両方ともすぐにばれるような演技だが、数分程度なら問題なく演じ通せる。
「魔法使い様、」
「申し遅れました。私はカトレア・デルフィニウム。デルフィニウム男爵家の次女で、今は宮廷魔法使いとして従事しています。以後お見知りおきを」
「私の靴も、ティアラもカトレアお姉さまが用意してくれたんです！ このドレスは一番上のパトリシアお姉さまが！」
突然現れた魔法使いに戸惑った様子だったが、令嬢たちの興味はすぐにシンデレラの身に着けているものに変わる。
姦しく楽し気に話す令嬢たちに安どのため息をこぼす。本当に何もかも勘違いだった。彼女たちには好意こそあれ悪意は全くない。ただただ月のように輝くシンデレラとお近づきになりたかっただけと見た。彼女たちの行動は貴族的には大正解だ。シンデレラはもはや王太子妃内定と言っても過言ではない。しかもシンデレラには仲の良い友人は誰もいない。であれば今後シンデレラが王太子妃、ひいては王妃となった時頼りにされたりお茶会に呼ばれる面々は完全に白紙なのだ。今のシンデレラに友人として認知されれば、今後大いなる見返りが期待できる。
「皆様、そろそろ休憩が終わるお時間です」
「あ、もうそんな時間に、」
視線がシンデレラに集まるがシンデレラは不思議そうに見え返した。改めて自覚がないのだと認識する。
ダンスの始まる時間を逃して困るのはこの中でシンデレラだけなのだ。他の面々はどこで何をしていても問題がない。だがダンスが始まった時点でシンデレラがいなければ王太子は別の令嬢と踊り始めてしまうかもしれない。
「デ、デルフィニウム嬢、早くホールに戻らないと、」
「ええ、そうよ！ きっと殿下もお待ちしているわ！」
「そ、そうですね、戻らないと！」
頬を赤らめ、シンデレラが笑う。
「本当に今日は、夢みたい」
誰かがほう、とため息を吐いた。
もはや嫉妬も何もしようがない。こんなにも邪気なく幸せそうに笑う、ただの恋する少女をどうして他人が傷つけられようか。
シンデレラは頬の赤みの伝播した令嬢たちに連れられてホールの中へと戻って行った。
