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第７話

　──ひとしきり泣いたエルミナは、疲れが出たのだろう。瞼が重たそうに上下している。

「俺の家があるから、良ければそこで休まないか？」

　自分で言っておいて何だが、少女を連れ込もうとする悪い大人みたいになってしまった。

「……ぅん」

　本格的に眠りそうだっため、エルミナをお姫様抱っこで亜空間の家へ運ぶ。

　ベッドは一つしかない。

　そこにそっと寝かせ、毛布を掛ける。

　彼女はすでに小さな寝息を立てていた。

「すぅ……すぅ……」

「……おやすみ」

　寝室を静かに出て、研究部屋のソファに身を沈める。

　まだ弟子になるか返事は貰っていないが、それはまた明日にしよう。

　今日はリューラも眠ることにした。

　◆

　朝。

　窓から光が差し込む。

　──本来、亜空間に太陽も月もない。

　だから内部の背景テクスチャを時刻に合わせて切り替え、朝や夜を“演出”している。

「ふぁあ～……」

　ソファで寝たせいか、肩が凝る。

（……やっぱおじさんかも）

　洗面所で顔を洗い、頭をすっきりとさせる。

（エルミナはもう起きてるかな？）

　寝室の前でノックする。

「おーい、起きてるかー？」

　返事は無い。

「開けるぞー？」

　そっと開けると、まだ眠っていた。

　寝顔は、ただの幼い子どもそのものだ。

（朝ご飯を作ってから起こすか）

　家は調理を想定して造っていないのでキッチンが無い。

　そのため庭で調理をする。

　鉄板を出し、《汚れを落とす魔法》で清めてから調理を開始。

　メニューは冷凍しておいた鶏のむね肉。

　鉄板でじりじり焼く。

　ももほど脂は出ないが、そのぶん花の香りが際立つ。

　──朝の空腹感が一層強くなっていく。

　両面を焼き終え、皿に盛る。

　さらにコップを二つ出し、魔法で水を満たした。

（今後も調理することを考えれば、どこかで器具と調味料は揃えないとな）

　そんなことを考えつつ、エルミナを起こしに行く。

「すぅ……すぅ……」

「エルミナ、朝だぞ？」

　彼女の肩を揺らしながら、声をかける。

「……ん、んぅ……ひゃっ！？」

　目を覚ましたエルミナは、リューラを認識すると毛布で顔を隠してしまった。

「おはよう、朝ごはんできてるぞ」

「……ふぁい」

　まだ寝ぼけ気味のエルミナを庭へ連れていく。

　テーブルには二人分の朝食。

「ほれ、エルミナの分」

「あ、ありがとう、ございますぅ……」

　消え入りそうな声で感謝する。

　まだ少し緊張しているようだ。

「いただきます」

「い、いただきます……」

　むね肉にかぶりつく。

　もものような豪快さはないが、朝にはちょうどいい軽さだ。

　花の香りがふわりと立ち、まるで花びらを味わっているようだ。

　ふと見ると、エルミナは口いっぱいに頬張っている。

「おいしい？」

「ほ、ほいひい、れふっ！」

　魔界には料理魔法があり、自動的に料理ができる。

　だが料理人という仕事が廃れているわけではない。

　敢えて自分の手で作る理由が、少しわかった気がする。

　食べ終えた頃合いで、改めて切り出す。

「エルミナ、昨日言った通り、俺は君を弟子にしたいと思ってる。

　学んでおけば、きっと人生の役に立つはずだ。

　どうだ？俺の弟子にならないか？」

　せめて《空間魔法学》が開設されるまで、彼女の師となるつもりでいた。

　真剣な眼差しで、エルミナを見つめる。

「私でも、魔法使いに……なれますか？」

　俯き加減に聞いてくる。

「俺が保証するよ。

　君は立派な魔法使いになれる」

「わ、わたし、なりたい……。

　魔法使いに、なりたい！です……！」

　今度はまっすぐリューラを見て、はっきりと言った。

「魔法の世界は広い。

　俺にもまだ知らないことが山ほどある。

　だから一緒に勉強していこうな」

「よ、よろしく、お願いします！先生！」

　──こうして少女は深淵へと一歩を踏み出した。

　どこに繋がる道かは、誰にも分からない。

　◆

　その後、エルミナにお風呂の使い方を教え、入るように指示した。

　その間にエルミナの引っ越し作業を行う。

　とは言っても彼女の持ち物はほとんどなく、ぼろぼろの布、服が数着に木製の食器、母の形見の指輪くらいだった。

　服は傷みが激しいので、リューラの服をリサイズして与えることにした。

　食器はまだ使えるので、一応取っておくことに。

　そしてエルミナの両親の墓を、家の裏手へ移設した。

　早く作業が終わったため、エルミナが風呂から上がるのを待った。

「お、お風呂ありがとうございます。すごかった、です！」

　風呂はこの家に蓄えられた魔力でいつでも温水が出る。

　さらに自動で身体の汚れを落としてくれる。

　彼女には初体験だっただろう。

　風呂上がりのエルミナに、墓の移設を説明する。

「あの、お墓を勝手に移動させて怒られない、ですか……？」

「村人に？数日前に全員どこかへ行ったきり、帰って来てないよ。

　だからバレないだろ。

　墓標は精巧なものを置いてきたし」

「そ、そうなん、ですね。知らなかった……。

　あ、ありがとうございます！」

「どういたしまして。

　──ところで、村人全員で行く場所に心当たりは？」

「うーん……近くだと、トラギエルだと思い、ます。

　でも、全員で行くことなんて、今まで無かったような。

　何でだろう？」

（……やっぱり確かめないとな）

「まあその話は一旦置いといて。取り敢えず、この家を案内するから」

　そう言ってリューラは家に入る。

　後からエルミナも付いてくる。

「まず一階から。ここがトイレ、こっちが洗面所とお風呂場。それから寝室」

　階段を上る。

「二階は研究部屋が二つと物置だな。

　研究部屋は許可なく入らないこと──というか、入れないから、用があればノックしてくれ。

　物置も同じで危ないから、何か必要なものがあれば俺に言ってくれ」

「は、はい」

「分からないことは遠慮なく聞いてくれればいいよ」

「あ、あの……。料理と食事をするところは、無いんですか？」

「……普段、料理しないし、研究部屋で食ってたから造ってない……。

　増築予定です……」

　エルミナの「この家、大丈夫？」という視線に、思わず目を逸らす。

（普通はあるよな！ごめんな！）

　──再び外に出る。

「エルミナ、ここから何が見える？」

「え……太陽と空？あと、芝生？です」

「そう見えるよな。だけどあれは”あるように見せてる”だけで──」

　”貼り付けた世界”を剥がす。

　先ほどまであった太陽や空、芝生も全て消え、世界が暗黒に包まれた。

　玄関灯だけが淡く世界を縁どる。

「見せているものを消すと、こうなる」

「な、何ですか、これ！？」

「落ち着いて、これも魔法だ。

　それから、俺たちが立っている”この世界”自体も魔法で創られている。

　創ったのは俺だ」

「？？？」

　元の風景を貼り戻す。

　ふたたび光が満ちる。

「うーん、分からないかもしれないけど、一応説明しとくぞ。

　ここは世界の何処かにあったけど、誰も見つけた事のない場所で、それを発見したのが俺。

　外から勝手に入れないよう鍵を掛けたら、太陽光も入らない。

　だから本当は真っ暗な世界なんだ。

　だけど真っ暗だと時間の感覚が狂うから、時間によって空に太陽や月を描いてる。

　絵を貼り付けていると思えばいいよ」

「？？？わ、分からない、です。……」

「まあ、だよな。

　今は分からなくてもいいよ。

　理解してほしいのは、ここには俺とエルミナしかいないってこと。

　俺が許可しないと他の人は入れないってこと。

　あとこの世界は見た目より狭いってこと。

　ちょっと来て」

　そう言ってリューラは家から遠ざかっていく。

　エルミナも付いていくと、少し歩いたところで止まる。

「ここに触れてみて」

　リューラは何も無い空間に手を添えている。

　エルミナも同じところに手をかざす。

「！？何か、見えない壁？があります」

「そう。これ以上向こうには進めない。

　ちなみにこの世界は四角い箱になっているから、見えない壁に沿って歩けばこの世界の広さが分かる」

　実際に一周して、スケール感を掴ませる。

「こ、これを、先生が創ったんですか？」

「そうだぞ。すごいだろ」

「……も、もしかして、先生は、神様ですか？」

（──神、か。

　世界を創ったのが神なら、俺も神みたいなものか？）

「まあ、神様が同じやり方で世界を創ったんなら、俺も同類かもな！」

　冗談だけどな、そう言う前に──

「神様！先生は神様だったんだ！神様が私を救ってくれたんだ！！」

「あ、あの──」「神様！ありがとうございます！ありがとうございます！──」

　誤解を解くのに五分かかった。

「──話が逸れたけど、ここは普通とは違う、それを理解してくれ」

「は、はい……」

　耳まで真っ赤なエルミナが可愛らしかった。

　◆

　──この空間の説明を一通り終えた後。

　お昼にはまだ早かったので、魔法の講義をすることにした。

「お昼にはまだ早いか。エルミナ、早速魔法の授業をしようか」

「は、はい！」

　──リューラは亜空間から小瓶を取り出す。

　中には黒い液体のようなものが入ってる。

　それをテーブルに出すと、楕円形になる。

「これは《流体金属》という金属の一つだ。

　そのままだと扱いが難しいから、魔力操作の練習用に改造してある。

　エルミナには、これに魔力を流して“形を保つ”練習をしてもらう。

　まずはお手本を見せるから」

　指先で触れ、魔力を一定に流し込む。

「この金属は一定の魔力を流し続けると、形が変わる」

　流体が”馬”の形へと変わる。

「魔力操作が乱れて、魔力が一定では無くなると形が保てなくなる」

　馬の形が揺らぎ、楕円に戻る。

「”一定”がどのぐらいなのかは、形が馬に近づいていくから分かると思う。

　そして上手に流し続けると、そのまま”固定”できる」

　再び馬の形にし、数秒後に手を離す。

　手を離しても馬のまま留まる。

「次に固定状態で別の“一定量”を流すと、馬から”鳥”に変わる」

　馬は形を変え、鳥になった。

「これも同じ要領で固定できる。

　順番に”馬→鳥→ネズミ→魚→牛→犬→猫→ウサギ→イノシシ”、最後に”花”になる。

　最後の花で形を保てるようになるのが当分の目標だから、頑張って。

　ここまでで質問は？」

「あ、あの……、魔力操作って、なんですか？」

（……そうか、魔族は子供のころから教わるからうっかりしていた）

　魔族の常識は、人間にとっては非常識かもしれない。

　そんなことは分かっているつもりだったが。

　早速生徒から教わってしまった。

「ああ、ごめんな。

　”魔力操作”は、自分に流れる魔力をどれだけ外に出すか──その量をコントロールすることだ。

　生き物は無意識に魔力を漏らしている。けど何にも使わないのは勿体無いだろ？

　だから“必要な時だけ、必要な分だけ”出す。

　そのための練習だと思えばいいよ」

（8歳の子には難しいか？）

「うーん、わかった？と思います。

　じゃあ、次の質問で、魔力ってどうやって出すんですか？」

「──エルミナは村で大きな石に触ってただろ？

　あれに触れてるとき、何か感じなかったか？」

「んー、力が抜けていくような、そんな感じだったと思います」

「それが感じられるなら、流れを意識すれば掴めそうだな。

　ちょっとやってみるか。

　今からエルミナに魔力を流す。

　分かりやすいように青く”見える”ようにするから」

　そう言ってリューラがエルミナの手を取り、魔力を流す。

　青色の粒子が流れるのが分かる。

「あ！温かいです！

　それに、何だかいい匂い！」

　リューラは匂いなど感じない。

　どういうことだ？。

「温かさは魔力を感じ取れている証拠だな。ただ匂いはどんな匂いなんだ？」

「何かの花？の匂いです。

　……あ、朝食べたお肉の匂いかも！」

「肉の匂い？まあ確かにあの鶏肉は花の香りがしてたけど。

　……それが魔力に移った？

　分からないな。匂いについては一旦保留だな」

　“魔力の匂いを嗅ぎ分ける”──そんな体質は聞いたことがない。

　人間特有か？

「次はエルミナから魔力を吸い取るから。

　今度は赤にしよう」

　今度はエルミナからリューラへ赤色の粒子が流れる。

「あ、力が抜ける感じがします！」

「感覚としては理解出来てるな。

　じゃあ次は、エルミナの魔力で”俺が”魔法を発動してみるから」

「え、そんなこと出来るんですか？」

「出来るよ。

　あの大きな石も同じ原理を利用しているしな」

「え！？じゃあ、あの石も先生が？」

「いや、あれは俺じゃないな。

　取り敢えず、やってみるぞ」

　そう言ってリューラはエルミナの腕をつかみ、前へ出させた。

「今から使うのは《水を生成する魔法》だから。

　危険性は低いから、安心してくれ」

　エルミナの手から魔法が展開する。

「魔力の流れを意識して！」

　次の瞬間、彼女の手から水が勢いよく噴き出した。

「わ、これが魔法！

　私、魔法を使ったんだ！」

　初めての魔法にはしゃぐエルミナ。

　一生忘れられないだろう。

「先生！分かった気がします！」

「おお、じゃあ《流体金属》で練習してみてくれ。

　俺は昼ご飯の支度をするから」

「はい！」

　リューラはエルミナを残して、食糧調達へと向かった。