異世界は現代魔王に厳しいようです。

第５話

　朝、目覚めるやいなや小屋へ向かった。

　だが小屋はもぬけの殻。

　少女の魔力の痕をたどると、少し離れた川辺へと続いている。

（……うぉっと。）

　川では少女が水浴びをしていた。

　様子を見るかぎり、魔力欠乏の影響はない。

　――乙女のお風呂を覗くわけにはいかない。

　すぐに踵を返す。

　◆

　それから村の方へ行ってみた。

　例のごとく《透明になる魔法》で姿を隠し、村の中を散策してみる。

　無邪気に駆け回る子どもたち。

　畑や鍛冶場で働く男たち。

　洗濯や家畜の世話にいそしむ女たち。

　朝から、それぞれの一日が始まっていた。

　中央の井戸には女たちが集まり、立ち話に花を咲かせている。

「王都で、自動で洗濯してくれる魔道具が発明されたんだって。」

「へー。この前は”冷蔵機”とかいうのが出来たって言ってなかった？」

「いいよねー、王都住みは。真王陛下のお膝元で最新の魔道具が使えるんでしょ？」

「はぁー、私も王都の男と結婚したいわー。」

「無理無理。こんな田舎で出会えるわけないって。」

「でもさ、あの”塔”も”電気”も、王都の人たちが造りに来てたじゃん。

　また造りに来てくれたらワンチャン――」

「ないない。なんでわざわざ田舎の女と――」

　女たちの会話は続いたが、結婚についての話になったので、その場を離れる。

　◆

　――一通り散策してみたが、村人の会話からこの世界の輪郭が少し見えた。

　まずこの国は【ヴァルマリス王国】という。

　この大陸の北西の土地を支配している。

　この国を治めているのは、”真王”と呼ばれる人物のようだ。

　――１０年前、８歳にしてこの国の王になったらしい。

　これまでの王とは違い”真なる王”という意味で付けられた”真王”だが、何が”真”なのかは村人は知らないらしい。

　この村にもある”発電兼送電塔”、あれを国中に造らせたのがこの真王だという。

　即位以後は魔道具の発明が加速。

　王都では多種多様な魔道具が生活に浸透し、田舎はその後を追う段階だ。

　そしてこの村は【シアル村】という。

　他にもシアル村に一番近いのが【トラギエル】という街で、商人や冒険者と呼ばれる人間が多く集まっているとか。

　村の中には酒場や宿泊施設があり、行き来する人間たちでそこそこ潤っている。

　俺が最初にいた森は、”魔の出ずる森”と呼ばれており、危険な魔獣が多い。

　山に住む少女は”あれ”とか”怪物”などと呼ばれていた。

　やはり村とは折り合いが悪い。

　何故そこまで忌避されるのか。

　――そこまでは、まだ分からない。

　◆

　お昼時に近づいたため、一旦少女の様子を見に戻る。

　――少女は木の実をせっせと採取していた。

　木皿に乗った木の実はそれほど多くない。

　あれでは栄養として足りないだろう。

　どうするべきか……。

　魔界に戻って食糧を持ってくることもできるが、果たして魔界の食べ物は人間が食べても大丈夫なのだろうか。

　ふと、朝に立ち寄った川を思い出した。

（――川なら魚が捕れるかもしれない。）

　それは自らの手で命を奪うことに他ならない。

　だが迷いはない。

　魔獣の時とは違う。

　あれは奪う必要が無かった命だ。

　だが今回は生きるために他者の命を奪い、いただく。

　これは自然の摂理だ。

　そう自分に言い聞かせ、川へと向かった――。

　川には予想通り、魚が泳いでいた。

　魔界にも魚はいるが、見た目は大差ない。

　亜空間からバケツを取り出し、早速捕まえにかかる。

　と言っても、手づかみや釣りをするわけではない。

　《空間面を繋げる魔法》をバケツの中と、魚の進行方向に出す。

　すると魚は自動的にバケツの中に入る。

　この方法で３匹捕まえた。

　毒性を確認するが、魚に毒は無いようだ。

　――これを持って少女に、ファーストコンタクトを取ることにした。

　少女はまだ木の実を集めている。

　木皿の上はさっきより賑やかだ。

　話しかける前に外見を人間に寄せる。

　角を隠し、青い肌は人間と同じ肌色にする。

　髪は黒のままでも問題ないだろう。

　少し離れた位置で《消音の魔法》と《透明になる魔法》を解く。

（よ、よし。話しかけるぞ……。）

　意を決して、少女の前に出る。

　まるでご近所さんとの挨拶のように軽く、爽やかな笑顔で話しかける。

「やあ、こんにちは。」

　声をかけられた少女は肩をビクりと震わせ、こちらを一瞬見て――一目散に逃げた。

「あ、ちょ――」

　呼び止める間もなく駆け去っていった。

　落ちた木皿から木の実が散らばった。

　（……やってしまったな。）

　山中で突然男に声をかけられれば、警戒して当然だ。

　こちらへ来てから、どうにも立ち回りが下手だ。

　少し落ち込んだ。

　◆

　同時刻、複数の人間が村に近づいてくる。

　全部で３人。

　銀色で光沢を帯び、逆三角形が後ろへ伸びる奇妙な乗り物に跨っている。

　到着するや、彼らは近くの村人を呼び止めた。

「村長はいますか？急ぎ話したいことがあります。」

「え、えぇ。今は自宅にいるかと思いますが……。どうかされたのですか？」

「詳しくは後ほど。失礼。」

　そう言って足早に村長宅へ向かう。

　◆

　突然の来訪に戸惑いながらも、村長は応対した。

　３人のうち、リーダー格の男が口を開く。

「――実は昨日、”魔の出ずる森”から魔獣の大規模氾濫が発生しました。

　トラギエルでは多数の死傷者が出たものの、何とか退けることが出来ました。

　ただ”森”周辺の村落にも被害が出ています。

　こちらは今のところ被害が無いようですが、氾濫が収束したとは言えません。」

「何と……！」

「希望者はトラギエルまで護送します。

　ただ我々は他の村にも回らねばならないので、今すぐ希望者を集めてください。

　なお、今回希望されなかった方を、後で迎えに来る余裕はありませんの。

　それも村民たちに伝えてください。」

「そ、そんな急に――」

「事態は一刻を争いますので、半刻後にはここを発ちます。

　それまでにご判断を。」

　有無を言わせぬ調子で告げると、３人は村長宅を出た。

　村長が村人を広間に集めていた。

　先ほどの話を共有し、意見を求めている。

　リーダーの男に、連れの大男がぼそりと訊く。

「希望者、出ますかねえ。」

「出なければ最悪滅ぶだけだ。

　肝心な場面で迅速な判断の出来ない集団は、いずれ滅びる。

　早いか遅いかの違いしかない。」

「ヒューッ！やっぱリーダーはドライだねえ。

　レイラはどう思う？」

「さあ？ どうでもいいんじゃない？

　もう報酬は貰ってるし。

　荷物が増えようが減ろうが、報酬は変わらないんだから興味ないわ。」

「希望者の数に応じて報酬が増えるとしたら？」

「そんなの、ふん縛ってでも連れていくに決まってるじゃない。」

「はっはー！ それでこそ、我らがレイラ様だぜ！」

「バルデ、無駄口はそこまでだ。」

「へいへい。」

　そんなやり取りをしていると、どうやら村の方針が決まったようで、村長がリーダーへと近づいてきた。

「オービル様、村人全員トラギエルへの移動を希望しております。

　ただ村人は１００人を超えます。

　全員を一度に護送してもらえるのでしょうか。」

「もちろん、問題ありません。

　道中の安全は、我ら”銀艇”が保証します。」

　言うが早いか、３人の服から銀色の液体が溢れ、合流し、うねり、みるみる巨大な船へと姿を変える。

「……こ、これなら全員乗れますな。A級冒険者とは、かようなことまで――」

　村長は驚嘆していた。

「さあ、急いで乗船を。」

　促されるまま、村人たちは次々と乗り込んでいく。

「――村人全員の乗船を確認。バルデ、移動を開始しろ。」

「アイアイサー！ってな！」

　船は地面を離れ、ゆるやかに浮上し、トラギエルへと進路を取った。

　◆

　アルビノの少女――エルミナは、ほうほうの体で小屋に転がり込んだ。

　荒い息の合間に、さっきの男のことが頭を回る。

（――誰あれ！？村の人！？

　でも見たことない。

　大体あいつらは話しかけてこないし。

　だったら山賊、とか？

　わざわざ声をかけてくる？

　冒険者、とか？

　だったら逃げたのは失礼だったかも。

　でも「男は狼、無暗に近づいちゃだめよ」ってお母さんが……

　って、木の実落としてきちゃった……。

　お昼ご飯どうしよう――。）

　高速で思考を巡らせていると、ガサガサと小屋に近づく音が聞こえる。

（お、追っかけて来てる！？）

　逃げ場はない。

　いっそ、最後の抵抗で噛みついてやろうか。

　そんな考えがよぎったが。

「多分そこにいるよな？……さっきは驚かせてごめん。

　俺はリューラ。

　魔法とか魔獣を研究している学者で、この辺の調査をしてたんだ。

　たまたま見かけて、この辺のことを聞かせてもらおうと思ったんだ。

　これ、さっき落としていった皿と木の実。

　ここに置いとくから。

　あと魚も置いとくから。良かったら食べてくれ。

　本当にごめんな。」

　それだけ言い残し、足音は遠ざかっていった。

　外へおそるおそる顔を出す。

　誰もいない。

　地面にはさっき落とした木皿と、見たことの無い皿が置いてあった。

　木皿の上には先ほど取った量より多い木の実が乗っており、皿の上には焼いた魚が２匹。

　――ぐううぅ。

　焼き魚の香ばしい匂いに腹の虫が鳴る。

　皿を持って小屋に戻り、しばし見つめる。

　知らない人から貰った物を食べて大丈夫だろうか。

　――ぐううぅ。

　腹の虫がさらに催促してくる。

　もう、どうにでもなれ。

　エルミナは焼き魚に齧り付いた。

「――んっ、んん！」

　魚の程よい油が口の中に広がる。

　鼻腔から抜ける油の甘味が心地よい。

「――んっ！、はむ……はむ……！。」

　止まらない。

　あっという間に１匹平らげてしまった。

　２匹目にも歯を立てる。

「――はふ、はむ……うっ、うっ……。」

　涙が零れた。

　こんなにおいしい食事はいつ以来だろうか――。

　あっという間に完食してしまった。

　木の実は夜に残しておく。

　エルミナは満腹感の中、さっきの男のことを思い出していた。

（――さっきの人、私のことを見ても怖がって無かった……。

　学者って言ってたし、この”身体”のこと、何か知ってるのかな。）

　ふと、昨日拾った小瓶のことを思い出す。

（これも、あの人が……？）

　指先で小瓶を転がす。

　細工が美しく、見ていて飽きない。

（もしあの人のだったら――お礼、言わなきゃ。）

　久しぶりの善意が、胸の奥を少し温める。

（――世界中を旅してるのかな？

　いいなぁ。私も、こんな場所から出て旅してみたい――）

　『化物が！！』『魔女め！！』

　『呪われた子！！』『お前の両親は、お前のせいで死んだんだ！！』

（――っ、何処へ行っても私は”化物”でしかない……）

　『いつか、エルミナを受け入れてくれる人が、必ず現れるわ。』

（――お母さん。ねえ、その人は、いつ来てくれるの……？）