異世界は現代魔王に厳しいようです。

第４話

　――時は少しさかのぼって、魔獣を埋葬した後。

　リューラはまだ森を探索していた。

　一旦帰るべきかとも思ったが未知の探求に危険は付き物、やはり好奇心には勝てなかった。

（――この世界、魔獣が居るんだな。

　覚悟はしてたけど、いきなり襲われるとはな。）

　魔力探知に引っかかる物があれば、隔離空間から様子見すれば大丈夫だろうと高を括っていたが、探知の閾値が高すぎて、何も感知できない状態になっていた。

　余計なものを感知しないようにしていたのが仇となった。

　今は閾値を下げているが、先ほど遠ざかっていった反応が消えてからというもの、何も感知していない。

（……これ、俺のせいだよな……。）

　森中の魔獣が蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

（どうしようもないよな……。　

　何処かの誰かに迷惑かけたらすまん。）

　一方的に謝罪し、頭を切り替える。

（とりあえず【自動防御魔法】は使っておく必要があるな。）

　魔法陣が展開され、中央から光球が出てくる。

　光球はリューラの頭上で回転し、やがて見えなくなった。

　今回使用したのは《天球》と呼ばれる”名無し”の魔王が作った、古くからある魔法だ。

　光球が頭上を回転しているため、そう呼ばれている。

　《天球》という魔法は

　１．防衛対象に対する攻撃を検知

　２．自動で魔力障壁を展開

　３．魔力障壁で相殺出来なければ《天球》が肩代わり

　という機能を有している。

（ケチらず最初から使っときゃ良かった……）

　魔力節約が身に染みついた魔王は、小さくため息をつく。

　◆

　ぽりぽりと携帯食料を食べてながら探索を続けていたが、ひとしきり歩いて目新しさが薄れ、そろそろ森を抜ける算段をつける。

　方向感覚は当てにならないため、上から見るのが早い。

　《宙に浮く魔法》で梢を越えると、足元の森は海のように広がっていた。

　森以外を探すと遠くに山が、その麓に建造物が見えた。

　――”人間”が居るのだろうか。

　確かめる価値はある。

　◆

　辺りは暗くなり始めていた。

　建物から少し離れた所まで移動する。

　《透明になる魔法》を発動し、観察してみる。

　見えていたのは石造りの塔だった。

　そこから黒い”糸”が、周辺の家の屋根に伸びていた。

　塔の周辺には家があり、村が形成されていた。

　そして村を一周する様に壁が立っている。

　村の中には”人間”がまばらに歩いていた。

　桑や鎌を持っているため、農作業を終えた所のようだ。

（あれが”人間”か――見た目は”魔人族”と大して変わらないな。

　……ただ余り魔力は感じない。）

　さらに観察していると、やがて村民は家々へと入っていき、外に出ている者は居なくなった。

　屋内からは光が漏れているが、魔力は感じられない。

　蝋燭を使っているにしては明るいため、光源は何だろうか。

　――石造りの塔、そこから伸びる糸、光源の正体、興味が尽きない。

　◆

（取り敢えず、塔を見てみよう。）

　塔に近づいてみる。

　塔には扉が付いており中に入れるようだが、今は鍵が掛かっている。

　内部からは魔力が感じられる。

　何が入っているのか非常に気になるが、まさか扉を壊して入るわけにもいかない。

　そこで扉に《透明になる魔法》を掛ける。

　これで中に入れなくても内側を見ることができる。

　塔の１階中央には大きな結晶体と、それを囲うように何かの装置が配置されていた。

　装置からは塔と家を繋ぐ黒い糸が伸びており、さらに上の階へと続いている。

　他には大きな結晶体から魔力を感じ、その下に魔法陣が描かれていることが見て取れる。

　どうも結晶体の魔力を電気に変えているようだ。

（なるほど、この塔で発電して、送電まで行っているのか。

　家の明かりは電気を光らせているんだな。）

　魔界では、魔法で生み出された光源を明かりとして利用している。

　もちろん電気も生み出せるが、魔力→電気→発光装置よりも、魔力→光源の方がロスが少なく済む。

　人間全体がどうかは分からないが、この村の住民は魔力量が少ない。

　自分で光源を生み出せないから、代わりに電気を使っているのだろう。

　しかし魔力の薄い人間ばかりの村で、誰がこの変換術式を敷いたのか。

　この魔法を設置した人間とは話してみたい。

　それにあの結晶体は何だ。

　魔力を溜めておくための魔道具か何かか？

　疑問が消えては、新たに疑問が湧いてくる。

　◆

　しばらく考えていると、山の方向から大きな魔力を感じた。

　それはガサゴソと音を立ててこちらに向かって来る。

（何か来るな……。一旦離れるか。）

　急いで塔に掛けた《透明になる魔法》を解除し、その場を離れる。

　山から出てきたのは、上から下まで真っ白な少女だった。

（――アルビノ！？ この世界にもアルビノが居るのか。）

　アルビノの少女は扉の前まで来ると、ポケットから鍵を出し、塔の中へと入っていった。

　リューラは塔へ近づき、《透明になる魔法》を再び掛ける。

　今度は目玉２つ分ほどの大きさで。

　塔の中を見ると少女が結晶体に触れており、彼女から結晶体へと魔力が流れていた。

　結晶体へ魔力を補給しているようだ。

　――魔的特異体質。

　高い魔力を持って生まれたり、魔眼という目を持っていたり、生まれた時から浮遊していたり、生まれながらに特徴的な体質を持つ者がいる。

　アルビノは高い魔力を持って生まれる。

　その反動なのか、色素を作れないため、肌も毛も白くなる。

　他にも毛に関する魔的特異体質は２つある。

　１つは魔法を使うと淡く発光する蒼髪。

　もう１つ緋色の髪。こちらは魔法を使っても発行はしない。

　同じ種族であれば、アルビノ＞蒼髪＞緋色の髪　の順で魔力が高くなる傾向にある。

（……アルビノなら魔力量が多いから、管理人としてはピッタリか。）

　しかししばらく見ていると、少女がフラフラと揺れ、やがて倒れてしまった。

（――魔力欠乏症になってるぞ！？）

　急いで少女に駆け寄る。

　少女は額の汗をかき、苦し気な表情を浮かべている。

　リューラは少女を抱き起すと、亜空間から小瓶を取り出す。

　魔力回復薬、割と高価な物だが迷わず少女に飲ませる。

　回復薬を飲んだ少女は、落ち着いた様子で眠ってしまった。

　眠る少女をこのままにしておけず、しばらく見守ることにする。

　少女をよく見ると身体は痩せており、服もぼろぼろで薄汚れている。

（……この子、村からじゃなくて山から来たよな。山の中に住んでいるのか？

　そうだとしても、山の中を子供１人で行かせるか？ 普通。）

　そんなことを思いながらも、目の前にある装置を見る。

　特に魔法に注目してみる。

　先ほどはそこまで確認出来なかったが、どうもリューラの知る魔法とは違うようだ。

　この世界で発明された魔法だろう。

　特に気になったのは【第１魔法理論】が使用されていることだ。

　◆◆◆

　第１魔法理論。

「魔法とは結局のところ、イメージが出来るかどうかである。

　イメージの出来ない魔法は、うまく発動出来ない。」

　という理論のことである。

　魔界ではこれは部分的に否定されており、”イメージに依存する魔法” と ”イメージに依存しない定量的・定性的に発動する魔法” の２種類あることが分かっている。

　そして現在の魔界では、後者の魔法がほとんどを占めている。

「誰が使っても同じ効果でないと危ないよね。」という認識が広く一般的に広まったからだ

　◆◆◆

（まあ、魔力の変換率を見るに”イメージ出来る”やつが発動したみたいだな……。）

　少し考え事をしていると、少女が「うーん……」と唸りながら目を覚ました。

　《透明になる魔法》で姿は見えないだろう。

「――あ……私、また倒れてたんだ……。

　でも、今日はいつも見たいに苦しくないかも。」

（いつも？

　いつも倒れるまで魔力補給しているのか？）

「……あれ？ 何だろう……？」

　そう言って少女は視線を地面に落とす。

　そこには魔力回復薬の小瓶が落ちていた。

（……回収するの忘れてた。）

「さっき何か飲んだような……。

　これかな？ いい匂いがする……。

　それにさっき誰かいたような……。

　助けてくれたのかな？」

　少女は小瓶を拾って匂いを嗅いでいる。

　魔力回復薬は無臭のはずだが。

「扉が開いてる……。

　誰か入ってきた？ 村の人？

　ううん、そんな訳ない。

　あいつらがここに来るわけない……。

　あいつらが助けてくれるわけ、無いっ！！」

　突如の怒声に、眉をひそめる。

　村との関係は、良好ではなさそうだ。

「――はぁ、帰ろ……。お腹すいたなぁ……。」

　そう言って、トボトボと塔を出ていき、山へと帰っていく。

（流石に倒れた直後だ。家までは見送るか。）

　◆

　少女の後を追う。

　山の中は道と呼べるようなものは無く、木々を掻き分けて進むしかないようだ。

　音を立てないために《消音の魔法》を使っておく。

　しばらく進むと山の中にぼろぼろの小屋が見えてきた。

　人が住んでいるとは到底思えない。

　しかし少女はそこへ入り、扉が頼りなく鳴った。

　ぼろぼろの壁には隙間ができていた。

　悪いとは思ったが、隙間から中の様子を見る。

　――小屋の中は想像以上に悪かった。

　戸板は片側の蝶番だけで辛うじてぶら下がり、風が吹くたびにぐらりと鳴る。

　壁は粗末な板を縄で縛ってあるだけで、外の気配がそのまま伝わる。

　風が抜けるたび、板と板が擦れて低い音を立てる。

　土間は固く踏み固められているが、ところどころに靴跡の凹みと、雨のしみが黒く残っている。

　寝床だろうか、藁束に裂いた布をかぶせただけのものが１つ。

　村で見た家は高床式の造りで、壁や天井に穴が開いているようには見えなかった。

　少女は土間に布を敷いて座り、木皿の木の実を少しずつ口に運ぶ。

　彼女以外には誰もいない。

　寝床が１人分だったため、もしかしてここに１人で住んでいるのだろうか。

　食事を終えた少女は、先ほど拾った小瓶を眺めていた。

（隙を見て回収しないとな……。）

　この世界には元々無かった物のため、残さない方がいいかと思った。

「――きれいだなぁ……。」

　まるで宝石のように小瓶を眺める少女。

（――っ。小瓶くらいいくらでもある、からな……。）

　回収は諦めることにした。

　少し、雨が降った気がした――。

　◆

　やがて少女は寝床に横たわり、眠りに落ちた。

　この間、小屋には誰も帰ってきていない。

　やはり１人暮らしなのだろう。

（……帰るか。）

　帰る前に、小屋に少しだけ魔法を掛ける。

　《魔力を感知する魔法》、《攻撃を感知する魔法》。

　《強度を上げる魔法》、《許可無き者を入れない魔法》。

　そして《天球》。

　これでこの小屋に何かあっても気づけるし、ある程度は凌げるだろう。

　《適温を保つ魔法》、《安眠できる魔法》、《良い夢が見られる魔法》。

　ささやかなプレゼントだ。

　この場所の座標は記録した。

　いつでも戻ってこれるだろう。

　魔法を掛け終えたリューラは、亜空間へとつながるゲートを開き中へと入る。

　魔法学園の自室とはまた別、自分だけが入れる別荘がそこにはある。

　夜ご飯を食べ、寝支度をしてベットに寝転がる。

　眠れるまで、今日のことを整理してみる。

　――この世界とのゲートを使えたこと。

　――魔獣の命を奪ったこと。

　――人間を見つけたこと。

　――人間が電気を使っていること。

　――アルビノの少女のこと。

　いくつか疑問に思ったこともまとめてみる。

　――魔力を電気に変える魔法、あれを設置したのは誰か。

　人間の魔法使い、是非とも話してみたいものだ。

　――魔力を貯蔵できる結晶体について。

　魔界にも魔力を貯蔵できる魔道具はあるが、あんな感じじゃないしな。

　――言語について。

　少女の言葉しか聞いていないが、言語は魔界と同じだった。

　何故、魔界と人間界の言語が共通しているのか？

　――アルビノの少女について。

　何故、村から離れた山で暮らしているのか。

　何故、倒れるまで魔力を補給しているのか。

　この世界の住人に、あまり干渉しないほうが良いのかもしれないが、すでに初っ端からやらかしている。

　それに子供が辛い目に合っているのは見たくない。

　助けられるなら助けてやりたい。

　そんなことを考えながら、やがて眠りについた。