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三■■■りの独占欲３

────これは芹沢優奈が知らないお話。

あの日の別れの後も、ことりは変わらず山の祠へと通っていた。

優奈と三人で遊んだあの祠の裏。

小さな秘密基地に。

三女とふたりきりの、静かなおままごと。

この時、ことりはこう提案した。

「お姉ちゃんが戻ってきた時、びっくりさせてあげたいな」

そんな純粋で、幼い、ただの願い。

彼女は祠の物置から、埃をかぶったスコップを見つけ出す。

最初は、小さな穴の端を広げる程度のつもりだった。

たったそれたけど、お姉ちゃんは喜んでくれるだろう。

けれど、スコップを差し込んだ瞬間。

カチンと何か硬い音がした。

掘り出してみると、そこにはお地蔵さまが埋まっていた。

最初に並んでいたものとは違う、新しい顔だった。

「姉妹かな……そしたら、私の妹がふたり？」

呟いたあたりから、記憶が曖昧になっていく。

気がつけば、日はとっぷりと暮れていた。

目の前には、信じられないほどの大穴が開いている。

最初の穴の数十倍のサイズの穴だ。

おかしい。

ことりには、そんなに掘った記憶がない。

そもそも仮に掘るとしたら１日では到底無理だろう。

何日も何日もかかるに決まってる。

けど。

どれだけ時間が経ったのかも、もう分からない。

スコップは先が欠け、柄の部分は泥にまみれている。

自分の手も、服も、靴も。

何もかもが土で汚れていた。

ふと、壁の一部が不自然に膨らんでいることに気づいた。

近づいて、手を触れてみる。

石。

……いや、違う。

それはお地蔵さまだった。

一体、また一体。

壁にも、地面にも。

無数のお地蔵さまが埋まっていた。

いったい誰が、何の用途でお地蔵さまをこんなに沢山埋めていたのが。

ぞっとして、後ずさる。

その背中に、柔らかな声が落ちてきた。

「ことり、おねえちゃん」

ことりの足が止まる。

ことりを「お姉ちゃん」と呼ぶ存在など、この村にはいない。

そんな事を言うとしたら、たったひとり。

三女しか。

怖かった。

どうしようもなく、怖かった。

けれど、後ろを振り向かないほうがもっと怖い。

ことりは、ゆっくりと首を巡らせる。

そこには、誰もいなかった。

ただ、祠の向こうに大きな月が浮かんでいるだけだった。

……ホッとした。

帰ろう。

家に帰って、お風呂に入って、もう寝よう。

そう思って体を返したそのとき、再び声がした。

「おねえちゃん」

今度は、あまりにも自然に振り返ってしまった。

その瞬間。

壁や地面に半ば埋まっていたお地蔵さまが。

全てこちらに顔を向けていて。

じっとことりの顔を見ていた。

――目が、合った。

その瞬間、お地蔵さまたちが言う。

「こわそう」

「祠をこわそう」

「祠があると」

「そとにでれないから」

「そとにでたら」

「あえる」

「おねえちゃんに、あえる」

おびただしい数の声が、ことりの耳に流れ込んだ。

お地蔵さまが、祠が、穴の中の何かが、きれいなお月様が。

――みんなしてそう言っている。

そして、ことりは。

笑った。

「うん、こわそ」

妹たちの願いを聞いてあげるのが、お姉ちゃんだから。

スコップを手に、祠へと歩き出す。

月明かりの中、泥だらけの少女の笑顔が浮かんでいた。