第１９４話 夏の、祭の夜に（３） at 1995/8/27
どどんどどん――。
ぴゃらりらり――。
祭囃子が大音量で流れはじめ、夕涼みのひと踊りに加わろうとする人の波ができあがり、さらに僕の行く先の人々が生み出すうねりが複雑になってかきわけることすら難しくなっていた。
（待て……待てってば！ 待ってくれよ、ロコ――！！）
ち、ち、ち――。
さっきまでは、合宿の時にロコが着ていた藍色に朝顔の大輪が咲いた浴衣がおぼろげに見えていた気がする。でも今はもう、あの髪飾り――僕が子供の頃ロコにプレゼントした髪飾りが放つ青白い燐光だけが頼りだ。そのかすかに明滅する灯が、蝶が舞い飛ぶようにまた移動した。
（どうしてだ……どうしてなんだよ……！ なんで、逃げていっちまうんだよ……！！）
追いつけそうで。
追いつけなくて。
届きそうで。
届かない。
いらだちを隠し切れず、腹立ちまぎれに押し退けたいくつもの顔が茫然と僕を見つめている。それでも僕は、ただひたすらにかきわけ、押し退け、突き飛ばし、恥も外聞もなく前へと進む。
（………………え？）
――いない。
あの、青白い蝶が虚空に描く軌跡が途切れてしまっていた。
あれほど鬱陶しいまでに僕を取り囲んでいた人の群れはもうはるか後ろで、目の前の計画道路にまたがる木曽橋を越えればイ号棟が立ち並ぶ居住区だ。こんなところにいるはずがない。
（一体にどこに……あ！ あれは……！？）
遠くやぐらのまわりで舞い踊る祭り客の輪の、一番奥の方に、さっきの青白い光がかすかに見えた。煌びやかにやぐらを飾る提灯と出店の軒に吊るされた裸電球の灯りぽっちでは、本当にあれがロコだとは断定できない。大声で叫んでみようにも、祭囃子とそこここに置かれた発電機のうなるモーター音と、祭にうかれた参加者たちのどやどやと楽しそうな声が邪魔をする。
（でも、行ってみるしかない！ そして、あいつを捕まえて、それから――！）
――どうする気だ？
そこで僕の思考は、いつも、ぴたり、と静止してしまう。
（僕は……河東純美子……スミちゃんが好きだ！ あの時からずっと。今でもずっと――！）
なら、ロコに、僕のヒーローであり兄貴分であり、師匠であり頼れる相棒だった上ノ原広子に対して、今の僕が抱いているこの感情はなんなのだろうか。これに名前はあるのだろうか。
（僕は……上ノ原広子……ロコが……。ロコは僕にとって……。ロコにとって僕は……）
ぐるぐると思考はループし続けて、最後の、肝心な答えまで、どうしても辿り着けないのだ。そのうち、盆踊りの輪から、青白い光がふよふよよ離れていくのが見え、僕は頬を張りつける。
（ダメだ、ダメだ、ダメだ！ 今はとりあえず、あいつを掴まえないと！ それからだ！！）
僕は再び駆け出す。その背中を押すように場内アナウンスが響き渡った。
『えー、お待たせいたしました！ まもなく、恒例となりました花火大会のお時間です――！』
走る、走る、走った。
そして僕は、ようやく走ることをやめた。
「あ………………。もしかして……ケンタ……君？ ケンタ君なの？」
