第89話
九奈白市内にある高層ビルの一室にて。
でっぷりとした腹に、てかてかと脂ぎった顔。皇グループの最高経営責任者、皇龍造が秘書に向けて怒声を浴びせていた。
「どうなってる！？ 報告はまだか！？」
「は……その、実行チームからの連絡はまだ……」
「精鋭ではなかったのか！？ 小娘を一人始末するだけの仕事に、一体どれほど時間をかけている！？」
それは叱責ではなく、ただの八つ当たりだった。
皇グループは国内のダンジョン産業に於いて、九奈白家に次ぐ地位にある。だが如何に二番手といえど、九奈白との間には大きな隔たりがある。国内トップどころか、世界にすらその名を轟かせている九奈白とは比べ物にもならない。つまり皇にとっての九奈白とは、『目の上にできた、絶対に治らないたんこぶ』のような存在なのだ。
そんな劣等感まみれの彼が部下に命じたのは『九奈白凪の誘拐または暗殺』である。
テロによる総会の失敗と、後継者である娘の身柄、或いは九奈白嵐士本人の暗殺。これらを併せ、九奈白を表舞台から引きずり下ろす算段であった。
本来の予定では、総会前にケリをつけるつもりでいた。
故に海外の犯罪組織である『黒霧』に大金を支払い、その手を借りた。こんなことが明るみに出れば即刻ブタ箱行きだが、しかし少なくとも、正攻法で九奈白を超えることは出来ないのだ。故に皇龍造は、『黒霧』というリスクを背負う決断をした。そうまでしても、彼はこの国の頂点に立ちたかったのだ。
しかし蓋を開けてみればどうだ。
悪名高い『黒霧』は娘の身柄確保にことごとく失敗し、そして九奈白嵐士本人には『六位』が護衛に付いてしまった。その結果、総会は予定通りに開催されてしまう。そうして龍造はいよいよ痺れを切らし、最後のチャンスである総会二日目に行動を起こした。自社所属の荒事専門チームによる、九奈白凪への襲撃計画を。
子煩悩で有名な九奈白嵐士のことだ。間違いなく娘には護衛を付けていることだろう。
しかしそれでも、龍造は成功を信じて疑わなかった。襲撃チームは現役・元探索者で構成された腕利きのチームだ。少数の護衛など問題にはならない。
直前の報告では、メイドが二人付き添っているだけとのこと。護衛が付いているだろうと考えていた龍造にとって、これはまたとない好機だった。金に物を言わせて集めた襲撃チームだ、難なく達成出来るに違いない。ごくごく簡単な仕事、殆ど子どものお遣いも同然の仕事。そう思っていた。
しかし今、報告が一切届かない。
作戦決行を告げてから、既に一時間以上が経過しているというのに、だ。
「もしかすると、通信機器が故障したのやも……」
「チームの全員分がか！？ そんなわけがあるかッ！ いいからさっさと――――」
顔を真赤にした龍造が、秘書へと何事かを言いつけようとしたその時。執務机に備え付けられていた内線が、彼の言葉を遮った。
「ッ……やっと来たか！」
実行チームからの報告を心待ちにしていた龍造は、微塵も疑うことなく内線へと手を伸ばす。重要な報告が内線に届くなどと、そんなことはあり得ないというのに。
そうして龍造が応答しようとした時、突如として通話が始まった。まだ触ってもいない内線が、ひとりでに繋がったのだ。
「あーあー。マイクテスト、マイクテスト。はろはろー、もしもーし！ 聞こえてるー？」
スピーカーから聞こえてきたのは、若い女の声だった。
それはいやに陽気で、底抜けに明るい頭の悪そうな声。龍造はもちろんのこと、隣に居た秘書ですら聞いたことがない声だった。というより、上司の部屋に内線を飛ばしてこんな態度を取る部下など、皇グループ内には一人も居ない。龍造は秘書と一瞬顔を見合わせ、訝しみながら誰何した。
「……誰だ」
「おっ……？ っしゃー！ 繋がったっぽいぜイケオジー！ ほれ、好きに喋って良き。アタシのテクに感謝しろなー？」
しかしその問いかけに、声の主は答えない。そればかりか、すぐ側にいる誰かと話し始めた様子である。
続いてその後に聞こえてきた声は、龍造もよく知る相手のものだった。
「さて……皇龍造。私が誰だか分かるかね？」
「ッ……九奈白、嵐士ッ！」
それは憎き九奈白家当主の声であった。憎きと言っても、一方的な逆恨みでしかないのだが。
忌々しげにその名を口にする龍造だったが、しかし嵐士は歯牙にも掛けていないような、酷く淡々とした口調で言葉を続けた。
「久しいな。こうして話すのは二年ぶりか」
「貴様、一体何のつもりだッ！ いや、そもそもどうやってここに……っ」
「ふむ……いやなに、私には心強い友人が居てね。君と話をするために、こうして助力を願ったわけだ。しっかりと金は取られたがね」
「何を意味の分からん事を、つらつらと！」
嵐士の言う友人とは、もちろん隆臣のことだ。
そうして派遣されてきたのが迷宮情報調査室の情報セキュリティ担当、『電脳遊泳』の星輝姫であった。隆臣が友人だからといっても、やはり仕事は仕事だ。当然ながら高額な依頼料を請求されている。
しかしその分、星輝姫の仕事は流石であった。強固なセキュリティを鼻歌交じりで突破し、皇グループ本社ビル内の内線を、まるでオープンチャンネル無線のようにしてしまった。挙げ句リモート操作で勝手に通話まで始めてしまったのだから、最早どういった技術なのかすらよくわからない。ともあれ、こうして現在の状況が作られたというわけだ。なお当然ながら、他社のシステムに侵入するのは歴とした犯罪行為である。
「さて……世間話に花を咲かせるような仲でもない。本題に入ろう。私が何故、こんな手を使ってまで君に連絡をしたか分かるかね？」
「っ！」
「結構。どうやら心当たりはあるようだ。ならば、私が何を言いたいかも分かるだろう？」
「……」
先程までの激昂ぶりはどこへやら、一転して黙りこくってしまう龍造。
この状況にあっては最早、それは自白しているのとそう変わらない。
「今更黙秘しても意味がないことくらい分かっているだろう？ 私がこうして連絡をしたということは、もう『詰み』なんだよ。まぁ……証拠を集めるのには多少苦労したがね」
「何の話だか分からんな。それよりも貴様、このようなことをしてタダで済むと――――」
顔に焦りを浮かべながら、話を逸らそうとする龍造。
まるで意味のない行為だ。そんな言い訳じみた龍造の言葉を、嵐士は途中で切り捨てる。嵐士はこう言っているのだ。そんな地点はとうの昔に通過している、と。
「私はね……君のことがそれほど嫌いではなかった。企業としてはライバル関係にあるが、共にこの国のダンジョン産業を担う戦友でもあると、そう思っていた。だからこれまでの小賢しいちょっかいも、私は黙認してきた」
そう、皇グループが九奈白にちょっかいを出すのは、実はこれが初めてのことではない。小さな嫌がらせまで含めれば、それこそ数えるのが億劫になる程度にはあった。しかしどれも些細なものだと、嵐士はそれらを適当にいなしてきた。足の引っ張り合いなど、どこの業界でも少なからず発生するものだからと。
「だが……娘に手を出されて黙っていられるほど、私は優しくない」
ドスの聞いた低音で、嵐士は静かに告げる。
瞬間、部屋の扉が大きな音を立てて破られる。現れたのは大勢の、武装した治安維持部隊であった。瞬く間に床へと組み伏せられ、拘束される皇龍造。ただの肥えた狸が、屈強な彼らに対抗出来る筈もなかった。
「なッ……！？ 馬鹿な、いつの間に！？ 警備はどうなって――――」
「機能する筈がないだろう。賊が侵入したわけではないんだぞ。誰だって捕まりたくはないさ。そこにいる君の秘書のように、ね」
「な、なんだとッ！？」
床に押し付けられながら、しかしどうにか体を捻って隣へと視線を送る龍造。
そこには組み伏せられることなく、ただやんわりと拘束を受ける秘書の姿があった。自身とは明らかに違うその対応に、龍造は鬼のような形相で秘書を睨みつけた。
「きっ、貴様――――裏切ったなッ！？」
しかし秘書の男は黙したまま、まるで汚物をみるような瞳を上司へと向けていた。
「くそッ、クソッ！ 九奈白ぉぉおおお！」
龍造が怨嗟の声を上げる。
「ではサヨナラだ、戦友。もう二度と言葉を交わすこともないだろう」
しかし繋がったままの内線からは、鋭く冷たい言葉が返るばかりであった。
