第5話
とある別荘地にある、とある邸宅にて。
数ヶ月にわたる教育課程を終え、織羽は邸宅の正面玄関前に立っていた。彼の眼前には、クラシックなメイド服を着こなした老婆の姿。高齢であるにも関わらず、しかし隙のないその立ち姿は、見る者に得も言われぬ気品を感じさせるほど。メイドとはかくあれかし。まさしくメイドの中のメイド、とでも言うべき女性であった。そんな老婆が、織羽に向かって最後の言葉を贈る。
「織羽さん」
「はい」
「この数カ月間で私は、私の持てる全ての技術を貴方に伝えました」
「はい」
「貴女を誇りに思います。貴女はもうどこに出しても恥ずかしくない、一人前のメイドです」
「先生……」
この数ヶ月間で行われたメイド修行は、それはそれは厳しいものであった。『下地がある』などと呑気に考えていた頃が、今となっては懐かしくさえあった。
今回の任務に於けるメイド業は、通常のそれとは大きく異なる。料理だけをしていれば良い訳ではない。掃除だけをしていれば良いわけでもない。学園生活に係る全ての事が、織羽の仕事となる可能性があった。相手は金持ちの娘であり、一筋縄ではいかない性格の持ち主だ。故に、臨機応変に対処するためには、全てのメイド技術を習得する必要があったのだ。
織羽にメイドとしての教育を施した『先生』が、そっと織羽の肩に手を置く。まるで我が子を見送るかのような、慈愛に満ちた眼差しであった。
幾度となく繰り返した掃除。何度も作り直しとなった料理。数々の叱責に、少しの賛辞。そうしたこれまでの全てが、二人の関係を『師弟』から『戦友』へと変化させたのだ。晴れて一人前となった織羽は、先生から卒業祝いを受け取る。
「この黒リボンを貴女に。辛いことがあったときは、この数カ月間を思い出しなさい」
「うぅっ……うぐぅ」
「立派に務めを果たしなさい」
「先生っ……今日まで本当に……本当にありがとうございましたっ！」
ひしと抱き合う、織羽と先生。織羽はもちろんのこと、先生すらも目に涙を浮かべていた。
そんな二人を遠目から眺める、ふたつの視線があった。ひとつは、教育課程が終了したと連絡を受け、織羽を迎えに来た密のもの。そしてもうひとつは、『面白そうだから』というだけの理由で着いてきた星輝姫のものである。二人は邸宅の正門前に車を停め、胡乱げな瞳を織羽達に向けていた。
「ブフッ……プッ、ククク……あははははは！ ちょ、なんあれ！ オリ何してんの！ あはははは！」
「なんでも、『先生のメイド道に甚く感心した』そうです」
「だはははは！ バカじゃん！ あんなに嫌がってたクセに？ ってか目的変わってるし！ ヤバいお腹痛い、どうしよ……くくっ」
暫く見ない間にすっかりとメイドに染まった織羽の様子が、どうやら余程面白かったらしい。下着が見えることなどお構いなしに、その場に蹲って地面をバシバシと叩く星輝姫。もし隆臣がこの場に居れば、恐らくは彼女と似たようなリアクションをしていたことだろう。
「あ、どうやら終わったみたいですね。帰りますよ星輝姫」
「りょ。いやー笑った笑ったぁー……ンフッ」
密は運転席へと乗り込み、一頻り笑った星輝姫と、そして織羽を連れ帰路につく。
なおその後、職場の一室を使って『メイド力試験』なる怪しいイベントが開催された。もちろん、織羽の特訓成果を見るための場である。そこで振る舞われた織羽お手製の豪華な料理は、そのあまりの美味しさで全員の度肝を抜いたという。唯一星輝姫だけが、逆にゲラゲラと笑い転げていたのだが。
＊ ＊ ＊
それから更に数週間後。
初めの頃とは似ても似つかぬ、ぴしりと着こなされたメイド服。ズレぬようガッチリと固められた銀髪のウィッグ。迷宮情報調査室の室内には、大きなアンティーク調のキャリーケースを携えた織羽の姿があった。厳しいメイド修行のおかげか、その表情にははっきりとした自信が窺えた。
「じゃあ、行ってくる」
「おう。一応こっちでも動向は監視しておくつもりだが、定時連絡は忘れんなよ？」
「分かってるよ」
酷くあっさりとした、短いやりとり。だが、これがいつもの二人。なんだかんだと揉めることも多い二人だが、そこにはちゃんと信頼がある。実力も、才能も、性格も。そしてなにより、それぞれの持つ信念を。何を求め、何を恐れ、何を厭い、何の為に動くのか。互いが互いをちゃんと理解している。だから二人は、これだけでいい。
そうして織羽が部屋を出ようとした時のことだった。部屋の外から、なにやらドタバタと騒がしい音が聞こえてきた。この場所でこんな騒ぎを起こす者など、織羽には一人しか心当たりがない。否、他にも心当たりはあるが――――それはもう既にこの場に居る。やはりと言うべきか、扉を開けて入室してきたのは星輝姫であった。その後ろには密の姿もある。
「間に合ったー！ ほいコレ、オリにプレゼントだぜぇ」
そう言って星輝姫が差し出したのは、いくつかの、黒くて小さなボタンのようなものであった。サイズは随分と小さく、小指の爪ほどの大きさしかない。
「これは？」
「盗聴器と発信機だよん。あると便利っしょ？」
「わぁいありがとぉ」
プレゼントと言うからには、任務に赴く自分への、なにかご褒美のようなものだと思っていた。だがそこはやはり同僚というべきか。そうそう素直に褒美などくれるはずもなく。星輝姫から手渡された怪しい機械を、織羽はそっとポケットにしまった。予想こそ外れはしたものの、しかし確かに有用だったから。
「にしても……やっぱ美人すぎるって！ ここまでくると、流石のあたしもジェラシー感じるぜぇ」
「でしょ？」
「うぉ……なんかその余裕ムカつくんだけど！」
「あっはっは、大丈夫。星輝姫もちゃんとかわいいよ。ボク程じゃあないけどね」
「うぜぇー」
先生とのメイド修行で、最も大きく変わった部分はここだろうか。当初は嫌々していた女装だ。当然ながら織羽には、何をするにも恥じらいがあった。だが今はどうだ。自らの容姿をイジられても、嫌がるどころか軽く受け流せるほどに成長していた。先生曰く、『メイドとは主を写す鏡』であり『おどおどしていれば、それは主に恥をかかせることに繋がる』とのこと。そんな先生の薫陶を受けた織羽は、精神面で大きく成長を遂げていた。メイド方面にのみ、だったが。
「いってらっしゃい、織羽」
「いってきます、密さん」
隆臣ほどではないが、密との付き合いもそろそろ長い。やはり手短に別れの挨拶を済ませ、今度こそ織羽は部屋を後にする。恐らくはいろいろあるであろう、未知の任務地へと向けて。メイドとしての矜持と、護衛としての責任をその身に背負いながら。
そうして織羽が去った後。
星輝姫は自分の持ち場へと戻り、迷宮情報調査室の事務室内では隆臣と密が会話をしていた。
「大丈夫でしょうか」
「心配いらねーだろ。あれならバレねーよ」
「いえ、そうではなく――――護衛の件です。今でこそ、任務には前向きな様子を見せていましたが……」
「それこそ要らん心配だろ。なんだかんだと言っても、結局アイツは最後までやるさ」
そう言いつつ、室内に密しか居ないのを確認し、隆臣は煙草に火を付ける。
「お前も知ってるだろ。誰も救えなかった。誰も守れなかった。俺もアイツも。だから今もこうして、未練がましくこんな仕事をやってる」
煙草を燻らせながら、隆臣が遠い目をしながら窓の外を見る。丁度外に出た織羽の姿が、眼下に小さく見えた。どうやら隆臣は、それ以上を言葉にするつもりはないらしい。そうして彼が窓から視線を切り、煙草の灰を落とそうとした時だった。織羽の指定席でもあるソファの前、ローテーブルの上に一枚のカードが転がっていた。それは黒を基調としたカードで、表面には探索者協会の紋章が描かれていた。
「……ん？ オイ密、アイツ探索者証忘れてんぞ」
「あら……まぁ、今回は必要ないでしょうが……一応、後で届けておきます」
そう言って密がカードを拾い上げる。
カードの中央には、ただ真っ白な文字で『Ⅰ』とだけ記載されていた。
