第36話
金属の転がる音が、夜の闇に溶ける。
重厚感のある街灯が地面を転がったにしては、異常なほど小さな音だった。
（チッ……）
ウィッグの毛先がすっぱりと、僅かに短くなっていることに気づき、織羽は内心で舌打ちする。
街灯の上から眺めていた時は、武器など持っているようには見えなかった。だが先程ちらと見えたのは、間違いなく刃物であった。
「……どちら様でしょうか。ここがどなたのお屋敷なのか、分かっておいでですか？」
「……」
織羽が問いかけるも、不審者は答えない。
先ほど一瞬振り返った不審者だが、しかし今は再び後ろを向いている。その状態のまま、ただ僅かに肩を震わせるのみである。背中越しであるため表情は分からないが――――少なくとも、織羽を恐れているわけではなさそうだった。
「……答えるつもりはない、ということですか。一応お伝えしておきますが、お嬢様は既に入浴を済ませております。覗こうとしても無駄ですよ」
そんなユーモア溢れる織羽の誰何は、しかし見事に無視される。もちろん織羽も、答えが返ってくるなどとは思っていなかったが。
そうして織羽がため息ひとつ、不審者少女へと向かって一歩距離を詰める。問答をするつもりがないのならそれでもよい、こちらも事務的に対応するだけだ、と。するとそこでようやく、不審者少女が小さな声を発した。
「――けた」
「……なんです？ よく聞こえませんでしたが」
それはか細く、震えるような声だった。
少女の言葉がよく聞き取れなかった織羽が、もう一歩近づく。そこでようやく、少女の声を聞き取ることが出来た。
「みつけた」
「あ、はい」
少女の言葉に、織羽の唇がひくひくと痙攣する。
あまりのことに『あ、はい』などという意味の分からない返事をしてしまう。
（はいじゃないが！？ っていうか怖すぎでしょ！ ホラーかな？）
現在は23時を回っており、深夜と呼んで差し支えのない時間帯だ。
そんな夜の闇に紛れ、こんな人気のない場所で。場違い以外の何物でもない少女がひとり、刃物を手にして。いざ声をかけてみればいきなり斬り掛かってきて、あまつさえ『みつけた』である。これがホラーでなくて一体なんだと言うのか。ダンジョンには霊体系の魔物も存在しているし、織羽も幾度となく戦ってきた。そんな織羽を以てしても、これには背筋が寒くなった。幽霊よりも生きている人間が怖い、などというのはよく聞く話だが――――今まさに、織羽はそれを体感していた。
それでもどうにか、織羽は言葉を絞り出す。努めて冷静に、なるべく平坦な声色で。
「みつけた……というのは、一体何のことでしょうか？」
「ウフフ。とぼけちゃって。そんなの――――」
少女の背中に凄まじい殺気が膨らむ。
織羽がホルスターからナイフを抜き取るのと、少女が振り返るのはほとんど同時だった。
「――――貴女を、に決まってるじゃんッ！」
「ひえっ」
刹那、金属の軋る激しい音が鳴り響く。
そのあまりの剣速故か、打ち付ける白刃が僅かに火花を散らす。
そうしてようやく、少女の得物が刀だと判明した。片刃で反りのない、いわゆる直刀だった。薄闇の中ということもあって、刀の軌道は酷く見づらい。そもそもの間合いも読みづらい。加えて少女の攻撃は、そこらの探索者とは比べ物にもならない程に速く鋭く、容赦がなかった。顔、首、胸部と、一切の迷いもなく急所を狙ってきている。しかし初撃を受け流したその後も、織羽は少女の攻撃を難なく捌いてみせた。
「あははは！ 流石だね！ そんな小さなナイフで受け切るなんて！」
「お褒めに預かり光栄で――――はて？ 流石というのは……？ 貴女とは初対面だと思うのですが」
「そだねぇ！」
怪訝そうな顔を浮かべる織羽と、随分と楽しそうに盛り上がる不審者少女。激しい剣戟の間に行われる会話としては、酷く呑気で場違いな内容だった。
くるくると器用にナイフを操りながら、織羽が少女をよく観察する。しかしいくら記憶を辿ってみても、織羽は少女の顔に憶えがなかった。
フードの隙間から僅かに見える、少し幼い顔立ち。
両の耳にはそれぞれ特徴的なピアスが光っていた。小柄な体格を考えれば、恐らくは織羽と同年代くらいだろうか。一般的に見て、可愛らしく整っている方だと言えるだろう。妖しく狂気に濡れた瞳さえ除けば、ではあるが。
「スゴいスゴい！ やっぱり間違いないね！ 陸を倒したっていう謎のメイド、キミなんでしょ！？」
（陸……？ 何の話だろ？ 困ったな……何を言ってるのかまるで分からないや）
少女は大変楽しそうだったが、しかし一方の織羽はますます困惑する。少女の話が何ひとつ理解出来ないのだ。文脈から察するに『ルー』とやらは人名だろう。だがそんな名前の知り合いは居ないし、眼の前の少女同様、記憶の何処にも存在しなかった。もしかすると今の任務に就く以前――――調査室絡みの手合でだろうか。そうだとすると余計に憶えていない。憶えているはずがない。
「失礼ですが、人違いかと。私の知り合いにそのような方はおりません」
「あっはははは！ 記憶にも残ってないんだ！？ まぁでもそうだよね、あいつ弱っちぃもんねぇ！」
少女の振るう凶刃が月明かりに照らされ、織羽に迫る。織羽がくるりとナイフを回し、それを弾く。
仮に高位の探索者が傍で観戦していたとして、一体どれだけの者がこの戦いについてこられるだろうか。少なくともこんな時間、こんな場所で行われるようなレベルの戦いではなかった。
そうして織羽が攻撃を凌ぎ続けることしばらく。時間にすれば二、三分かそこらであろうか。周囲の住民が異変に気づいたのか、少しずつ辺りが騒がしくなってくる。
「っと……流石にこれ以上はマズいですね」
「だねぇ。名残惜しいけど直接顔も見れたし、今日はここらで帰ろうかなー」
先程までの狂気はどこへやら。
まるでスイッチが切れたかのように正気へ戻った少女が、一転してこの場を立ち去ろうとする。
「おや、帰れるとお思いで？」
「よゆーよゆー！ 確かにキミはすごく強いけど、目立つのを嫌ってる。そうでしょ？ アタリでしょ？」
「……今のが本気だと思われては困りますね。貴女を捕縛してそこらに転がすだけなら、一分もかかりませんよ」
「あはっ、そうかもね！ でも……」
少女はそう言うと大きく息を吸い込む。
そして大声で、こう叫んだ。
「きゃああああああ！ へんたぁぁぁぁぁい！！」
「ッ！？」
「あははははは！ 目立ちたくないんだよね？ 早く逃げないと事情聴取されちゃうよ？ 今からだと朝までコースかなぁ？」
「このっ……！」
織羽が少女に迫ろうとするが、しかし思い留まる。
捕縛するのは簡単だが、しかし逃げに徹された場合は話が違う。これだけの実力を持った相手を追いかけるとなると、流石に数分でというわけにはいかないのだ。
治安維持部隊は優秀だ。勤勉な彼らのこと、通報があればほんの数分で駆けつけることだろう。このまま現場に居続ければ、仮に通報とは無関係だとしても、事情聴取で拘束されるのは間違いない。まして織羽は今回の件にガッツリ関係してしまっている。あれやこれやと調べられれば、いらぬ事まで掘り返される恐れがある。最悪の場合は『女装メイド姿のガチ変態』として逮捕される可能すらある。その後の事など考えたくもないが、恐らくは怖い顔をした密が迎えにくることになるだろう。それだけは何としても避けたかった。
織羽が男であるということに気づいたわけでもないだろうが――――少女の取った手段は、奇しくも織羽に刺さりまくっていた。
「それじゃーね、謎の最強メイドさん。また遊びにくるよ」
「……次は容赦しません」
「ウフフ、それは楽しみだね！」
織羽からすれば鬱陶しいことこの上ないセリフを残し、少女は音もなくその場から去っていった。
「……何だったんだ一体……おっとマズいマズい、早く部屋に戻らないと……」
そうして織羽も、まるで逃げるようにしてその場を後にする。
遠くからは既に、小さなサイレンの音が聞こえ始めていた。
